法蘭克林領，施密特家族主莊園。
初春的陽光灑在莊園寬闊的礫石廣場上，驅散了些許寒意。
廣場上，一派繁忙而有序的景象。
數十輛堅固的馬車排成長列，僕人們在總管塞巴斯蒂安一絲不苟的指揮下，正將各種各樣的物資小心翼翼地裝載上車。
這些物資種類繁多，數量驚人。
有成袋的糧食和種子，有封裝好的醃肉和乳酪，有整箱的金幣和銀幣，有嶄新的農具和工匠工具，甚至還有一批保養良好的武器和盔甲。
這支龐大的車隊，不僅僅是護送女主人北上的儀仗，更承載著施密特公爵對那個遠在北境、剛剛經歷血火洗禮的兒子的沉重補給與無聲支援。
這既是父親的心意，某種程度上，也算是家族為這場突如其來的“皇室婚約”所準備的一份厚禮。
艾琳夫人站在莊園主堡高大的臺階上，身上穿著一件用料考究、剪裁合體的深藍色旅行斗篷，臉上帶著難以掩飾的激動和期盼的紅暈。
她看著僕人們將一箱箱物資搬上馬車，眼中閃爍著欣慰和自豪的光芒。
她已經從丈夫那裡得知了兒子卡爾在卡恩福德創造的奇蹟，以及國王將公主下嫁的“喜訊”。
作為一個久居深宅、並不深知政治漩渦險惡的母親，她看到的只是兒子建功立業、光耀門楣，甚至得到了皇室的青睞！
這在她看來，是天大的榮耀和喜事。
那個她日夜牽掛、被迫早早送往苦寒北境的兒子，不僅頑強地活了下來，還取得了如此輝煌的成就，即將迎娶公主！
她心中充滿了作為母親的驕傲，以及即將親眼見證兒子人生最重要時刻的巨大喜悅。
“小心點！那箱是瓷器，輕拿輕放！”
“糧食袋要捆紮結實，北境路遠顛簸！”
塞巴斯蒂安沉穩的聲音不時響起，確保著裝載工作的萬無一失。
就在這時，一陣沉穩的腳步聲從身後傳來。
艾琳夫人回頭，看到她的丈夫，萊因哈特·馮·施密特公爵，正緩步走下臺階，來到她身邊。
他今天穿著一身較為休閒的深色常服，但依舊難掩久居上位的威嚴氣度。
周圍的僕人們見到公爵，紛紛停下手中的活計，恭敬地行禮。
“都忙你們的吧。”公爵揮了揮手，目光落在妻子那張因興奮而顯得格外明亮的臉上。
“萊因哈特，”艾琳夫人轉過身，面向丈夫，眼中充滿了真誠的感激，“謝謝你。”
公爵微微頷首，語氣平和：“這是我應該做的，卡爾是我的兒子，他立下大功，即將大婚，家族理應有所表示。”
他頓了頓，目光掃過那些滿載的馬車：“這些物資，希望能幫他的卡恩福德度過重建最艱難的時期。”
艾琳夫人搖了搖頭，聲音輕柔卻堅定：“不，我謝的不是這個，我是謝謝你…願意讓我去，去參加卡爾的婚禮，去親眼看看他。”
她的聲音有些哽咽，眼中泛起一層薄薄的水霧：“這麼多年了…我終於…終於可以不再只是從信件裡瞭解他的訊息，可以真真切切地站在他面前，看著他成家立業…”
看著妻子眼中閃爍的淚光，施密特公爵沉默了片刻。
他想起這些年對這對母子的冷落，心中難得地泛起一絲複雜的漣漪，有愧疚，也有一種時過境遷的釋然。
他深吸一口氣，向前走近一步，聲音比平時柔和了許多：
“艾琳…這些年，讓你和卡爾受委屈了。”他的目光直視著妻子，帶著一絲罕見的坦誠，“是我…犯下了一些錯，忽略了你們，尤其是卡爾，我當初將他送去北境，或許…並非是一個對他好的決定，但事實證明，那孩子比我們想象的都要堅強和出色。”
艾琳夫人有些驚訝地看著丈夫，她沒想到他會突然說出這樣的話。
她低下頭，輕輕絞著手中的帕子，心潮起伏。
多年的疏離和委屈，並非一句道歉就能輕易抹去。
公爵見妻子沉默，繼續說道：“卡恩福德之戰，讓我看清了很多事情，家族的團結，比甚麼都重要，卡爾證明了他是施密特家族合格的繼承人之一…而你，艾琳，你為他付出了太多。”
他停頓了一下，語氣變得更加溫和，甚至帶著一絲不易察覺的懇切：“等這次從北境回來，如果你願意，就搬回主堡來吧，這個家需要一位女主人，莊園裡沒有你在，總覺得少了些甚麼。”
艾琳夫人抬起頭，看著丈夫那雙深邃的眼眸，心中五味雜陳。
她能感受到丈夫話語中的誠意，那些被歲月塵封的情感似乎有了一絲鬆動的跡象。
但長年的隔閡和獨立生活，讓她無法立刻做出決定。
她微微側過臉，避開了丈夫的目光，輕聲說道：“謝謝你，萊因哈特，這件事…等我從卡恩福德回來再說吧，現在…我只想好好陪陪卡爾。”
公爵看著妻子迴避的態度，心中瞭然，知道她心中的堅冰並非一朝一夕能夠融化。
他也沒有強求，只是淡淡地點了點頭：“好，不急，你此行路途遙遠，北境苦寒，一定要多加小心，塞巴斯蒂安安排了最得力的護衛和侍女，他們會照顧好你。”
他頓了頓，臉上露出一絲溫和的笑意，張開雙臂：“那麼，在離別之前，一個擁抱總可以吧？算是為我即將遠行的妻子送別。”
艾琳夫人看著丈夫張開的雙臂，猶豫了一下。
最終，她還是向前邁了一小步，輕輕地、帶著些許矜持和生疏地，投入了丈夫的懷抱。
公爵的手臂有力地環住了她，這個擁抱並不熱烈，卻帶著一種久違的溫暖和一種無聲的承諾。
片刻之後，艾琳夫人輕輕掙脫了擁抱，臉上泛起一絲紅暈。
“我該出發了。”她低聲說道。
此時，塞巴斯蒂安走上前來，躬身稟報：“公爵大人，夫人，一切準備就緒，車隊可以出發了。”
公爵點了點頭，對妻子說道：“去吧，代我向卡爾問好，告訴他，施密特家族以他為榮。”
艾琳夫人用力地點了點頭，最後深深地看了丈夫一眼，然後轉身，在侍女的攙扶下，登上了那輛裝飾最為華麗、鋪墊著厚厚軟墊的專屬馬車。
車伕揮動鞭子，車隊在護衛騎士的簇擁下，緩緩啟動，車輪碾過礫石路面，發出轔轔的聲響，向著北方迤邐而行。
艾琳夫人坐在舒適的車廂裡，透過車窗，回望著漸漸遠去的、她生活了多年卻倍感陌生的莊園，以及臺階上那個身影逐漸模糊的丈夫。
心中既有對過往的淡淡感傷，更有對未來的無限憧憬和喜悅。
“卡爾…我的孩子…母親來了…”她喃喃自語，嘴角不由自主地向上揚起，眼中充滿了期待的光芒。
漫長的旅途和北境的寒風，此刻在她心中，都化作了通往幸福的必經之路。
她即將見到她引以為傲的兒子，見證他人生中最重要的時刻，這對一位母親來說，便是世間最大的幸福。