她站起身，走到露易絲身邊，輕輕拍了拍她的肩膀，語氣帶著一種不容抗拒的關懷：“露易絲，這是你父王對你的愛護和安排，北境雖然偏遠，但卡恩福德經此一役，已享太平。”
“卡爾領主立下大功，前途無量，你嫁過去，就是領主夫人，遠離王都的是非，相夫教子，安穩度日，這難道不是最好的歸宿嗎？”
露易絲抬起頭，看著皇后那張看似溫和卻深不見底的臉龐，心中充滿了無盡的悲涼和無力感。
她明白，自己沒有選擇。
父王已死，弟弟繼位，整個王宮都在繼母的掌控之下。
拒絕？她連這間臥室都走不出去。
她緩緩地低下頭，用微不可聞的聲音，艱難地吐出幾個字：“…兒臣…遵命。”
淚水，再次無聲地滑落。
但這一次，是為自己無法掌控、飄零如絮的命運。
卡特琳娜皇后滿意地笑了：“好孩子，你放心，母后會為你準備最豐厚的嫁妝，讓你風風光光地出嫁，這段時間，你就在這裡好好休息，準備做新娘子吧。”
說完，她轉身，優雅地離開了臥室，厚重的房門再次被關上，落鎖的聲音清晰可聞。
空蕩蕩的房間裡，只剩下露易絲公主一人。
她癱坐在椅子上，望著窗外那片被高牆禁錮的天空，感覺自己就像一隻被折斷了翅膀的鳥兒，即將被送往一個完全陌生、吉凶未卜的遠方。
她的婚姻，成了一場權力博弈中最微不足道、卻又至關重要的籌碼。
……
弗蘭城，城堡領主大廳。
夜幕降臨，但城堡內卻燈火通明，人聲鼎沸，洋溢著一種久違的、發自內心的歡慶氣氛。
宏偉的領主大廳內，巨大的壁爐中火焰熊熊燃燒，驅散了北境冬夜的寒意。
長桌上擺滿了烤得金黃的乳豬、整隻的鹿腿、堆積如山的白麵包和各色水果，銀質酒杯中盛滿了殷紅如血的葡萄酒。
北境行省總督，羅什福爾伯爵，正站在大廳中央，手持酒杯，滿面紅光，與前來道賀的各方名流顯貴們談笑風生。
這是他上任以來，最為揚眉吐氣、心情舒暢的一天。
卡恩福德的大捷，如同一聲驚雷，震撼了整個王國，更是讓作為北境直接守護者的他，臉上增光無限！
他派出的北風小隊在關鍵時刻發揮了作用，而他慧眼識珠、大力支援的年輕領主卡爾，更是創造了不可思議的奇蹟。
這場勝利，不僅沉重打擊了索倫人的氣焰，為北境贏得了寶貴的喘息之機，更極大地提升了他羅什福爾在北境乃至整個王國的威望和話語權。
“祝賀您，伯爵大人！卡恩福德之戰，真是揚我國威啊！”
“是啊，羅什福爾大人麾下真是猛將如雲，連卡恩福德那樣的絕地都能守住！”
“有伯爵大人坐鎮北境，我等商旅往來也安心多了！”
賓客們紛紛舉杯，言辭懇切地奉承著。
他們的讚美並非完全出於虛偽，卡恩福德的勝利，確實讓所有依賴北境商路的人都看到了更大的安全和希望。
伯爵一一回敬，心情愉悅。
他的目光不經意間掃過喧鬧的人群，忽然在一個相對安靜的角落停頓了一下。
那裡站著一位身姿窈窕、穿著墨綠色天鵝絨長裙的女士，正微笑著與旁人低聲交談。
是艾拉，那位來自南方的珠寶商人格瑞姆的妻子。
幾乎是同時，艾拉也感受到了伯爵的目光，她抬起頭，那雙如同熟透葡萄般的眼眸迎了上來，帶著一絲不易察覺的、只有兩人才懂的熟稔笑意。
她優雅地端起酒杯，穿過人群，向伯爵走來。
“晚上好，尊敬的伯爵大人。”艾拉的聲音柔和而動聽，微微屈膝行禮。
“晚上好，艾拉女士。”伯爵舉杯示意，目光在她保養得宜、風韻猶存的臉上停留了片刻，“感謝您能來參加今晚的慶典。”
“如此盛事，怎能錯過？”艾拉嫣然一笑，目光中帶著真誠的欽佩，“大人的英明決策和卡恩福德勇士們的浴血奮戰，真是令人敬佩。北境有您守護，是我們的福氣。”
這時，珠寶商人格瑞姆也端著酒杯走了過來，他身材微胖，臉上總是掛著精明的笑容。
他向伯爵恭敬地行禮：“伯爵大人，恭喜恭喜！卡恩福德大捷，真是振奮人心啊！”
“格瑞姆先生，你也來了，”伯爵點了點頭，有些好奇地問道，“我記得你的生意主要在南方，怎麼這次有興趣到北境來了？難道北境也有值得你這位大珠寶商關注的寶石礦脈？”
格瑞姆哈哈一笑，擺了擺手：“大人說笑了，北境的寶石，再璀璨也比不上大人您麾下將士們用勇氣鑄就的功勳耀眼啊。”
他頓了頓，語氣變得稍微正經了一些：“實不相瞞，伯爵大人，如今南方市場趨於飽和，競爭激烈，利潤也薄了，反倒是王國經歷戰火，百廢待興，尤其是北境，地廣人稀，資源豐富，正是投資實業的好時機。”
他看了一眼伯爵，壓低了些聲音，帶著一絲懇切：“而且…如今有卡恩福德那位年輕的英雄領主坐鎮北境門戶，安全大有保障，我聽說卡恩福德戰後重建，正需要大量資金和物資。”
“所以…我想在弗蘭城和卡恩福德投資一些產業，比如木材加工、毛皮貿易，甚至是一些基礎的冶鐵工坊，希望…伯爵大人能夠代為引薦一下卡爾領主，看看是否有合作的可能。”
伯爵聞言，眼中閃過一絲讚賞，這個格瑞姆，眼光倒是毒辣，嗅覺敏銳。
卡恩福德經此一役，名聲大噪，未來必將成為北境重要的戰略和貿易節點，現在投資，正是時候。
而且，卡恩福德的重建也確實需要外部資金注入。
“格瑞姆先生有如此眼光，是北境之福啊！”伯爵爽朗地笑道，“卡爾領主年輕有為，正是用人之際，你放心，待他處理完領地瑣事，前來弗蘭城時，我必定為你引薦！卡恩福德百廢待興，歡迎一切真誠的合作者！”
格瑞姆大喜過望，連忙躬身道謝：“多謝伯爵大人！有您這句話，我就放心了！那我就不打擾大人了，您先忙！”
他非常識趣地告退，轉身融入了喧鬧的人群中，將空間留給了妻子和伯爵。
艾拉看著丈夫離開，然後轉過頭，眼波流轉，看向伯爵，嘴角噙著一抹意味深長的淺笑。
伯爵也心領神會，舉起酒杯，與她輕輕碰杯。
兩人沒有再多說甚麼，但一種無聲的默契已經在空氣中流淌。