弗蘭城，總督府辦公室。
羅什福爾伯爵煩躁地在鋪著厚厚地毯的房間裡踱來踱去。
他手中的菸斗早已熄滅，卻依舊無意識地叼在嘴邊。
桌上攤開著一本賬冊，但他一個字也看不進去。
北風小隊…卡恩福德…卡爾…
這幾個詞如同魔咒般在他腦海中反覆盤旋。
洛朗他們成功抵達了嗎？卡恩福德還在堅守嗎？還是已經陷落了？卡爾現在是生是死？
還有夏洛蒂，女兒那日漸隆起的小腹和強顏歡笑的模樣，像一根刺，深深紮在他的心上。
如果卡爾戰死…他簡直不敢想象夏洛蒂會如何。
這種懸而未決、生死不明的等待，比直面敵人的刀劍更加折磨人。
就在這時，辦公室的門被猛地推開，一名傳令兵甚至來不及行禮，驚慌失措地喊道：“伯爵大人！不好了！索倫蠻子…索倫蠻子突然開始攻城了！”
“甚麼？”羅什福爾伯爵猛地一愣，菸斗差點掉在地上。
攻城？在這個節骨眼上？烏爾夫瘋了嗎？
他來不及細想，一把抓起掛在牆上的佩劍，快步衝出辦公室，在侍衛的簇擁下，迅速登上了面向索倫大營的主城牆瞭望塔。
“望遠鏡！”伯爵沉聲喝道。
一名軍官連忙將長長的黃銅望遠鏡遞到他手中。
伯爵舉起望遠鏡，向城外望去。
只見索倫大營方向，果然塵土飛揚，一隊隊索倫士兵正從營寨中湧出，推著幾架看起來就十分簡陋的雲梯和衝車，排列成鬆散的進攻陣型，緩緩向城牆逼近。
更遠處，幾架小型投石車正在發射，燃燒的火球劃破天空，但大多落在城牆前方的空地上，或者砸在城牆厚重的基座上，除了點燃一些雜草和留下焦黑的痕跡外，對城牆本身幾乎構不成任何威脅。
索倫士兵們的吶喊聲震天響，戰鼓也敲得咚咚作響，看起來攻勢洶洶。
但羅什福爾伯爵的眉頭卻越皺越緊。
作為一名經驗豐富的老將，他敏銳地察覺到了不對勁。
這攻勢…雷聲大，雨點小！
雲梯推進的速度緩慢，士兵們的衝鋒也缺乏那種一往無前的氣勢，更像是…在走過場？
“他們不是真想攻城，”伯爵放下望遠鏡，眼中閃過一絲瞭然的光芒，喃喃自語，“他們是想跑！”
是了！一定是哈拉爾德那邊出了變故！
很可能是卡恩福德的戰事有了結果，烏爾夫這是想用一場佯攻來迷惑自己，掩蓋其撤退的真實意圖！
“命令各段城牆守軍，加強戒備！火炮、弓箭準備！給我狠狠地打！但沒有我的命令，任何人不得出城追擊！”伯爵迅速下達了命令。
他雖然看穿了烏爾夫的把戲，但並不會輕易上當。
為馳援危在旦夕的卡恩福德，他已將手中最精銳的“北風”小隊盡數派出。
這支小隊的成員皆是從弗蘭城各部及附屬領地中千挑萬選出來的精銳騎士和資深軍官，他們不僅是戰場上的利刃，更是部隊基層指揮體系的絕對核心與靈魂。
他們的離去，意味著弗蘭城守軍在基層的臨陣指揮、戰術協同和士氣凝聚能力上出現了嚴重的斷層。
在此情況下，若貿然出城與烏爾夫麾下那些經驗老辣、裝備精良的雀兵團主力進行野戰對決，弗蘭城部隊在兵力不佔優勢的前提下，其組織度和應變能力將處於明顯下風。
烏爾夫用兵狡猾，極有可能敏銳地捕捉到弗蘭城守軍因軍官缺失而導致的指揮靈活性下降、各部銜接不暢的弱點，並設下圈套。
一旦被其抓住破綻，集中精銳力量實施致命一擊，出城的弗蘭城部隊不僅難以取勝，更面臨著被分割包圍、乃至遭受殲滅性打擊的巨大風險。
因此，任何未經周密計算的、試圖擴大戰果的出城追擊行動，其背後所隱藏的風險都遠大於可能獲得的收益，實屬不智之舉。
況且，他的心思，早已飛向了北邊那個命運未卜的堡壘。
“是！”
命令迅速傳達下去。
城頭上的守軍立刻行動起來，火炮被推上炮位，弓箭手彎弓搭箭。
當索倫人的先頭部隊進入射程後，弗蘭城頭頓時爆發出猛烈的反擊！
轟！轟！轟！
火炮發出怒吼，實心炮彈呼嘯著砸向索倫人的陣型，雖然準頭一般，但巨大的聲勢和偶爾命中目標造成的傷亡，還是有效地遏制了敵人的推進速度。
密集的箭雨如同飛蝗般落下，釘在索倫士兵的盾牌和土地上。
戰鬥…或者說，這場“表演”，持續了約莫一個小時。
索倫人幾次試圖將雲梯靠上城牆，但都在守軍頑強的抵抗下失敗了，留下了百餘具屍體和幾架被摧毀的器械。
然後，如同來時一樣突然，中軍方向傳來了低沉的號角聲。
聽到號角，正在“奮力攻城”的索倫士兵們，如同潮水般，迅速而有序地向後撤退，絲毫沒有戀戰的意思。
他們交替掩護，陣型不亂，顯示出極高的軍事素養。
“伯爵大人！蠻子退了！我們要不要追？”一名年輕的軍官興奮地請戰。
羅什福爾伯爵緩緩搖了搖頭，目光深邃地望著索倫大軍撤退時揚起的漫天塵土，語氣平靜卻帶著一絲沉重：“不必了，讓他們走吧。”
他心中雪亮，烏爾夫的目的已經達到了。
這場佯攻，成功地吸引了弗蘭城的注意力，為雀兵團主力安全撤退贏得了時間和空間。
現在追擊，只會落入敵人預設的圈套。
更重要的是，烏爾夫的撤退，本身就是一個強烈的訊號！
一個關於北方戰局的、至關重要的訊號！
伯爵轉過身，不再看那遠去的敵軍，目光投向了卡恩福德的方向，心中的憂慮和疑問非但沒有減少，反而更加濃重了。
雀兵團退了。
是因為卡恩福德已經陷落，哈拉爾德主力北返，所以他們任務完成自然撤退？
還是因為卡恩福德守住了？哈拉爾德敗退，烏爾夫害怕被夾擊才匆忙撤退？
這兩個可能性，一個意味著絕望，一個意味著奇蹟般的天大喜訊！
羅什福爾伯爵的心，如同被放在火上煎熬。
他迫切地需要知道答案！
那個遠在北境的答案，不僅關係著王國的局勢，更關係著他女兒夏洛蒂未來的命運，以及那個可能存在的、流淌著施密特家族和羅什福爾家族血液的小生命…
“卡恩福德…卡爾·馮·施密特，你到底是生是死？”伯爵望著北方灰濛濛的天空，發出了一聲無人聽見的、沉重的嘆息。