夜幕降臨，索倫大營內燈火通明，但光芒卻驅不散瀰漫在空氣中的沉重與壓抑。
營地的邊緣，專門劃出的奴隸營區方向，隱約傳來陣陣壓抑的痛苦的呻吟和偶爾的哀嚎，在寒冷的夜風中飄蕩，令人毛骨悚然。
索倫人本就不甚發達的醫療，幾乎不會浪費在任何珍貴的資源在這些被視為消耗品的奴隸身上。
傷者只能躺在冰冷的地上，在無盡的痛苦中等待著傷重不治或是在嚴寒中慢慢嚥下最後一口氣。
中軍大帳之外，哈拉爾德獨自站立在一處稍高的土坡上，厚重的毛皮大氅也難以完全抵禦北境冬夜的刺骨寒意。
他沉默地眺望著遠方。
在清冷的月光和雪地反光下，卡恩福德那座巍峨的山峰輪廓清晰可見，山頂的城堡如同一個巨大的、沉默的黑色怪獸，盤踞在唯一的通道盡頭，散發著令人心悸的氣息。
他望著那條白天吞噬了無數生命的、如今被巨石和屍體堵塞的狹窄甬道，以及更遠處黑暗中隱約可見的森嚴壁壘，久久無語，只有緊抿的嘴唇和深邃眼眸中跳動的火焰，顯示著他內心的不平靜。
一眾索倫高階軍官們靜靜地陪侍在他身後，無人敢輕易出聲。
儘管在戰前，他們對卡恩福德的防禦強度有所預估，但白日裡那場完全一邊倒的、堪稱屠殺的試探性進攻結果，依舊極大地震撼了他們。
那些被驅趕的奴隸，甚至連對方城牆的邊都沒能摸到，就在守軍精準而高效的火力下傷亡殆盡。
對方火槍的射程、精度以及那種冷靜得可怕的射擊節奏，遠遠超出了他們以往對金雀花軍隊的認知。
脾氣相對急躁的阿斯蓋爾終於忍不住打破了沉默，他的聲音帶著一絲後怕和憤懣：“大哥，這卡恩福德簡直是個鐵刺蝟！光是今天看到的這條鬼道子就如此難啃，天知道那卡爾在後面還佈置了多少陰險的玩意兒！”
“我光是能數出來的就有冷箭、鐵蒺藜、陷坑、釘耙、尖木樁、火油罐……更別說，還有三個會噴火吐冰的法師還沒露面！”
更為沉穩細心的斯維恩介面道，他的語氣充滿了無奈：“地形是最大的問題，我親自帶人仔細勘察過了，卡恩福德山另外三面都是近乎垂直的峭壁，猿猴難攀，根本不可能展開兵力。”
“只有這一條路可走，更別說現在他們用巨石堵路，下次進攻，我們還得用大量屍體去填個階梯出來，才能鋪出一條進攻的道路。”
他頓了頓，看向哈拉爾德，聲音低沉下來：“大哥，我們雖然手握十萬奴隸，但也不是這樣用的啊，今天的損失，已經讓各兵團頗有微詞了。”
哈拉爾德的眼神在跳動的火把光影中變幻不定。
斯維恩和阿斯蓋爾的話，像冰冷的錐子，刺破了他強自鎮定的外表，精準地戳中了他內心最深處的憂慮。
這條用血肉鋪就的進攻道路，以及卡恩福德那遠超預期的頑強抵抗，確實正在一點一點地消磨他鋼鐵般的意志。
在他過往的征戰記憶中，卡恩福德這座堡壘並非從未被攻克過。
在他的父輩時代，甚至在他早期參與的戰役中，這座要塞曾三次易主。
儘管每一次攻克都付出了不小的代價，但絕不像這次這般，彷彿在啃噬一塊佈滿倒刺的鐵砧，每前進一寸都要崩掉幾顆牙，流盡無數血。
這個突然冒出來的卡爾·馮·施密特，簡直像個魔鬼的工匠，在短短時間內，將卡恩福德武裝成了一個令人望而生畏的恐怖刺蝟！
一股混雜著挫敗感和強烈好奇的怒火在他胸中翻騰，他忍不住問道，像是在問別人，又像是在問自己：“這個卡爾·馮·施密特，究竟是從哪個石頭縫裡蹦出來的？用兵為何如此刁鑽、陰險！”
旁邊，一個早已投降索倫、此刻正小心翼翼陪侍在側的原金雀花官員，聞言立刻躬身，帶著諂媚的語氣回答道：“回稟大首領，那卡爾·馮·施密特，乃是金雀花王國南方法蘭克林領那位施密特公爵的第七子，據說是因為國王頒佈的北境開拓令，才被派遣到這苦寒之地來的。”
“施密特公爵？法蘭克林的那個？”哈拉爾德眉頭緊鎖，立刻想起了這次南下劫掠時，大軍正是在法蘭克林邊境一帶被對方堅固的防線和頑強的抵抗所阻，最終選擇返程。
他冷哼一聲，語氣複雜，“哼，原來是他的兒子……難怪，難怪！看來他們父子二人，在防守上倒真是一脈相承的難纏！”
他腦海中不禁浮現出南方那條同樣讓他感到棘手防線，心中對卡爾的評價不禁又提高了幾分，同時也更加凝重。
寒風捲著雪花，吹動他額前的髮絲，冰冷刺骨，卻不如他此刻心情的沉重。
他何嘗不明白眼前的困境？強攻卡恩福德，註定是一場用鮮血和生命堆砌的、價效比極低的消耗戰。
但是哈拉爾德也有自己更深的考量，卡恩福德，早已不是一座普通的邊境堡壘。
它是金雀花王國北出雄關，深深楔入索倫勢力範圍的一顆毒釘。
而這個橫空出世的卡爾領主，用他匪夷所思的防禦手段和堅韌頑強的意志，展現出了遠超他預料的可怕潛力。
哈拉爾德清晰地意識到，必須趁此子羽翼未豐、根基尚淺之際，不惜代價將其徹底剷除！
否則，假以時日，讓卡爾在卡恩福德站穩腳跟，不斷積蓄力量，這顆釘子將會越長越深，最終成為索倫南下道路上無法逾越的鋼鐵閘門，屆時再想拔除，代價將是如今的十倍、百倍！
況且，箭已離弦，豈能不發？
他哈拉爾德親率索倫全軍主力，兵臨城下，整個北境的目光都聚焦於此。
若此時不戰而退，全軍上下會怎麼想？
索倫各部族的勇士會如何看待他們的大首領？他們會認為他哈拉爾德怕了那個叫卡爾的毛頭小子！卡恩福德“不可戰勝”的恐懼種子會深深植入每一個索倫戰士的心中。
軍心士氣一旦崩塌，日後索倫大軍再遇到卡恩福德的旗幟，恐怕未戰先怯，誰還肯拼死力戰？
相比之下，哪怕在此地流更多的血，死更多的人，也必須要維持住索倫大軍戰無不勝、攻無不克的這股“氣勢”！
這股氣勢，是索倫聯盟能夠凝聚、能夠南征北戰的根基，遠比幾千甚至幾萬奴隸的性命更重要。
他的目光緩緩掃過身後那些神色各異的兵團長們，這些傢伙，看似恭敬，實則各自打著算盤，都在觀望他的決心和魄力。
哈拉爾德心中冷笑，他知道，此刻任何一絲猶豫都會被放大為怯懦。
他猛地提高聲調：“各部首領、兵團長聽令！我索倫雄師，自先祖崛起於白山黑水之間，縱橫北境，無論面對何等強敵，從未有過不戰而退的先例！”
“往年繞過奧斯里克堡，非不能攻，實乃攻之無益，徒耗兵力！但今日之卡恩福德，斷我後路，脅我側翼，更兼守將狡詐，已成我索倫心腹大患，乃必攻之地，必拔之釘！”
他猛地轉身，目光銳利地掃過等待命令的將領，聲音斬釘截鐵，不容置疑：“傳令！各兵團工匠全體動員，日夜趕工，給我打造更堅固、更大的盾車！”
“不是那種只能擋箭的廢物，要能抵禦滾石檑木！最重要的是，要在盾車頂部加裝可以伸縮的厚重梯板！下次進攻，大軍必須能踩著這些梯子，直接越過那塊該死的攔路巨石！”
接著，他看向那些眼巴巴等著分享戰利品的各部族首領，丟擲了一個無法抗拒的誘餌，也是一種強大的驅動力：
“凡我軍中將士，無論索倫本部、附屬部族，乃至歸附之金雀花降卒奴隸，率先透過甬道，抵達城牆之下者，官升兩級，賞五百戶村莊一座，銀幣兩百枚！”
“率先越過護城河或填平壕溝者，官升三級，賞千戶村莊兩座，銀幣五百枚，良駒十匹！”
“率先登上卡恩福德城牆，並守住缺口者！”哈拉爾德的聲音提到最高，目光如炬，“無論其出身為何，是索倫勇士，還是金雀花降奴，皆官升四級，即刻擢升為戰團長，統率一軍！另賞五千戶大村莊五個，銀幣千枚！”
重賞之下，必有勇夫，但哈拉爾德深知，僅有重賞不足以驅使大軍赴死。
他聲音驟然轉冷，殺氣四溢：“軍法無情！凡進攻之中，畏縮不前者、逡巡不進者、臨陣脫逃者，無論其身居何職，是十夫長還是戰團長聯隊長，立斬不赦！其家眷親屬，盡數貶為奴籍，永世不得翻身！”
“都聽清楚了嗎？”哈拉爾德厲聲喝問。
“謹遵大首領之命！”斯維恩和阿斯蓋爾率先回應，其他人也跟著回應，不管他們心裡怎麼想的，至少現在要把面子功夫做足了。
哈拉爾德最後看了一眼黑暗中如同巨獸般的卡恩福德，不再多言，轉身走向溫暖的大帳。
他知道，單純的武力碾壓看來行不通了，必須輔以更狡詐的頭腦和更堅韌的耐心。
他需要重新審視這個叫卡爾的對手，以及這座被他打造成鋼鐵堡壘的卡恩福德。