菲爾德領，珍珠海沿岸。
一艘不起眼的單桅帆船，正藉著傍晚的海風，緩緩靠向一片荒涼而略顯破敗的碼頭。
這裡曾是金雀花王國西南半島尖端的溫特斯港，如今只剩下焦黑的木樁和零星幾間勉強修復的窩棚，在暮色中顯得格外蕭條。
船頭站著三個人，與這荒涼景象格格不入。
為首的是一位看起來二十出頭、面容俊秀卻帶著一絲慵懶和疏離的年輕男子。
他穿著一身剪裁合體、用料考究但沾了些許旅途風塵的深藍色旅行法袍，袍子上用銀線繡著幾個不易察覺的玄奧符文。
他手中把玩著一枚晶瑩剔透、內部彷彿有星雲流轉的水晶稜柱，眼神若有所思地望向北方內陸的方向。
他正是卡爾·馮·施密特的三哥，法師康拉德·馮·施密特。
在他身後，站著兩位年紀更輕的學徒。
男學徒莫里安，身材高瘦，表情嚴肅，揹著一個看起來比他本人還沉重的巨大揹包，裡面塞滿了各種書籍、卷軸和奇特的鍊金器具。
女學徒莉娜則顯得活潑一些，好奇地打量著這片陌生的土地，金色的短髮在海風中輕輕飄動。
“老師，我們真的要靠步行穿越這片…荒原嗎？”莉娜忍不住開口，語氣中帶著一絲擔憂，“聽說這裡到處都是索倫蠻族的小股騎兵和逃兵…”
康拉德頭也沒回，目光依舊停留在手中的水晶稜柱上，語氣平淡地回答道：“不然呢？弗蘭城已經被圍得水洩不通，陸路根本走不通。”
“這裡是唯一還能靠近北境海岸線的登陸點了，步行是慢了點，但總比待在滿是迂腐老頭子的學院裡發黴強。”
他手中的水晶稜柱，名為“星流窺鏡”，是學院某位大師的珍藏品，能模糊地感知和定位遠方異常強大的魔力波動。
康拉德“借”來一用，正是透過它，捕捉到了北境深處傳來的那股詭異而龐大的黑暗魔力召喚。
那是一種他從未接觸過的、能大規模吸引並驅使魔法生物的法術波動。
這引起了他極大的研究興趣。
再加上從《王國公報》上看到關於弟弟卡爾在北境搞出的大新聞，他索性決定親自北上。
既能調查這奇特的魔法現象，也能順便看看那個從小不起眼、如今卻名震王國的弟弟，順便…找個免費的落腳點和“贊助人”。
船緩緩停穩。
面色惶恐的船主，幾乎是迫不及待地催促他們下船。
“幾位法師老爺，地方到了！尾款…尾款結清，咱們就兩清了！這鬼地方我是一刻也不想多待！”
莫里安面無表情地付清了事先談好的一大筆金幣。
船主拿到錢，連聲道謝都顧不上，立刻指揮水手揚帆起航，逃也似的離開了這片被視為不祥之地的海岸。
看著迅速遠去的帆影，莉娜嘆了口氣：“至於這麼害怕嗎…”
康拉德輕笑一聲，收起星流窺鏡：“普通人害怕索倫人是正常的，走吧，天色不早了，先找個地方過夜。”
三人沿著荒廢的小路向內陸走去。
沒走多遠，一片巨大的、焦黑的廢墟呈現在他們眼前。
那是一座被大火徹底焚燬的城堡殘骸，斷壁殘垣在暮色中如同巨獸的骨架，顯得陰森而淒涼。
“就這裡吧，”康拉德隨意地指了指，“看起來夠寬敞，也沒人打擾。”
他們走進廢墟的主廳。
裡面空蕩蕩的，只有厚厚的灰燼和燒焦的木炭。
在臥室裡，莉娜突然發出一聲低呼：“老師！你看…這裡有具屍體！”
康拉德和莫里安走過去。
只見一具已經完全燒焦、蜷縮成一團的猙獰屍體躺在角落，散發著淡淡的焦臭味。
屍體旁邊，還散落著一些破碎的、似乎原本是貴族服飾的焦黑布片。
康拉德皺了皺眉，只是瞥了一眼便失去了興趣：“大概是哪個倒黴的落魄貴族吧，死在了這裡，不用管他，找個乾淨點的房間。”
他們自然不知道，這具無人問津的焦屍，正是這片領地曾經名義上的主人。
西里爾·馮·艾希貝格男爵。
最終，他們在城堡廢墟深處找到了一間相對完好、似乎是儲藏室的小石屋。
裡面雖然積滿了灰塵，但至少能遮風擋雨。
莫里安從巨大的揹包裡熟練地取出幾根附魔的螢石棒，柔和的光芒立刻驅散了室內的黑暗。
他又拿出一個小巧的銅製魔能爐，放入一小塊標準魔晶，指尖輕輕一點，一縷湛藍色的魔法火焰便無聲無息地燃起，提供了穩定的熱量。
莉娜則拿出攜帶的乾糧、肉乾和一小袋燕麥，就著魔能爐開始加熱簡單的晚餐。
康拉德靠坐在牆邊，再次拿出星流窺鏡，專注地觀察著其中流轉的光芒，喃喃自語：“那股召喚的波動…越來越清晰了，源頭似乎在…卡恩福德的方向？有意思…難道和我那位‘英雄’弟弟有關？”
很快，簡單的晚餐準備好了，三人沉默地吃著東西。
飯後，莫里安和莉娜開始整理地鋪。
康拉德則走到窗邊，望著窗外徹底暗下來的天空和遠方漆黑的山巒輪廓，眼中閃爍著學者特有的好奇與探究的光芒。
“卡恩福德…卡爾…還有那奇特的魔法召喚…”他低聲自語，“希望你這傢伙，能給我帶來點意想不到的驚喜吧。”
夜深人靜，廢墟中只剩下魔法火焰輕微的嗡鳴聲，以及三位不速之客均勻的呼吸聲。
……
索倫人對卡恩福德的圍困，已經持續了五天。
時間，似乎沖淡了最初的緊張和恐懼。
城牆上下的守軍和領民們，已經從最初看到兩千大軍兵臨城下的驚慌失措，逐漸轉變為一種近乎麻木的平靜。
外面的索倫人似乎也打定了長期圍困的主意，除了每日例行的巡邏和哨騎偵察外，並未發動任何實質性的進攻。
仗要打，生活也要繼續。
堡壘內部，秩序井然，甚至可以說是一片繁忙而充滿生機的景象。
秋收的最後工作正在緊鑼密鼓地進行著。
打穀場上，健壯的男人們揮舞著連枷，反覆捶打著曬乾的黑麥穗，發出富有節奏的“啪啪”聲。
金黃色的麥粒如同雨點般從穗殼中脫落，堆積起來。
女人們則用木耙和簸箕，仔細地將麥粒與麥殼分離開來，再將飽滿的麥粒裝袋，運往城堡深處加固過的糧倉儲存。
收穫後的麥田也並未閒置。
在莫爾先生的精心指導下，領民們將田地裡留下的大量麥稈仔細切碎，混合著收集來的草木灰和人畜糞肥，進行堆肥發酵。
這些寶貴的有機肥料被小心地堆積在專門的場地，覆蓋上泥土儲存養分，等待來年春天滋養新的作物。
與此同時，收穫的糧食在經過仔細的晾曬、脫粒和揚場後，金燦燦的麥粒被裝袋，與精心篩選出來的飽滿種子一起，被穩妥地存入新建的、乾燥通風的糧倉和種子庫中。
倉庫門口有專人把守，賬目清晰，確保這些維繫生存的戰略物資得到最有效的保管。
與此同時，防禦工事的完善也從未停止。
工匠區的爐火日夜不息，赫克託帶著學徒們叮叮噹噹地鍛造著箭鏃、修補著盔甲、製作著守城器械的金屬部件。
木匠艾略特則指揮人手，利用新伐的木材，加緊製造更多的狼牙拍、檑木和加固城牆後的腳手架。
現在大家計程車氣都還很高漲，雖然索倫人大軍壓境，但是他們心中都認為卡爾福德可以堅守下去。