當晚，卡爾在軍營中住下。
伯爵麾下的辦事效率極高，僅僅一夜之間，承諾調撥的五百名民兵就已經集結完畢。
第二天清晨，卡爾在校場上見到了這批新兵。
他們大多身材粗壯，面板黝黑，手上佈滿老繭，眼神樸實中帶著一絲對未來的茫然和期待。
看得出來，他們主要是從弗蘭城周邊的農莊和礦場中招募來的子弟，背景乾淨，吃苦耐勞。
這種兵源，只要給予足夠的糧餉和公正的待遇，往往能培養出最忠誠和勇猛計程車兵。
更讓卡爾注意的是，隊伍中還有不少隨行的婦孺老幼，那是這些民兵的家眷。
卡爾沒有絲毫猶豫，把他們也一併登記造冊，準備一同帶回卡恩福德。
有家眷在領地計程車兵，往往更有歸屬感，也更願意為了守護家園而拼死奮戰。
里昂的騎兵隊也已整裝待發，數十匹戰馬噴著響鼻，五十個騎兵神情肅穆。
很快，隊伍集結完畢。
卡爾翻身上馬，位於隊伍的最前方。
里昂率領騎兵緊隨其後，之後是五百名新徵募的民兵及其家眷，隊伍的最後，是十幾輛滿載著伯爵這次援助的糧食、武器和建材的輜重馬車。
龐大的隊伍緩緩開拔出弗蘭城的軍營，穿過街道，走向城門。
街道兩旁，依然有許多聞訊趕來的民眾圍觀。
他們向著隊伍歡呼，為這些即將前往北境前線、保衛家園的勇士們加油助威。
熱烈的場面，讓卡爾不禁想起了數月前，他第一次率領那支小小的開拓隊離開弗蘭城、前往未知的北境時的情景。
那時，人們也是這般為他送行。
時過境遷，如今的他，已不再是那個無人看好的落魄貴族次子，而是成功立足北境、並取得輝煌戰績的邊境領主。
民眾的歡呼聲中，充滿了真誠的敬意和期望。
然而，與上次不同的是，直到隊伍完全走出城門，他也沒有在送行的人群中看到那個他最想看到的身影。
夏洛蒂沒有來，甚至連伯爵也沒有現身。
只有伯爵的書記官代表總督府來到了城門口，向卡爾傳達了最後的祝福和一些關於物資交接的例行公事。
卡爾心中明白這是為甚麼。
伯爵在用這種方式，刻意地保持距離，避免過早地引人注目，將他和夏洛蒂的關係暴露在公眾視野之下。
這是一種保護，也是一種無聲的提醒。
在他真正證明自己、贏得婚約之前，一切都尚未定數。
他最後深深地回望了一眼那座巍峨的總督府城堡，彷彿能穿透牆壁，看到那個正在某處注視著他的少女。
然後，他猛地一拉韁繩，調轉馬頭，縱馬跟上了前方逐漸加速的人流。
……
卡爾率領著這支由新兵、騎兵和家眷組成的混合隊伍，沿著熟悉的道路，一路無驚無險地返回了卡恩福德。
當那座矗立在山巒上巍峨堅固的堡壘，以及堡壘下方那片井然有序、炊煙裊裊的領民定居點出現在地平線上時。
隊伍中那些來自弗蘭城周邊、從未踏足過如此偏遠北境的民兵和他們的家眷們，不約而同地發出了一陣低低的驚歎和議論聲。
他們原本以為，那個傳說中的、位於對抗索倫人最前沿的卡恩福德，會是一個荒涼、破敗、朝不保夕的簡陋據點。
畢竟，那裡曾是金雀花王國放棄多年的邊境堡壘。
若不是伯爵親自下令徵召，並許諾了豐厚的安家費和軍餉，他們絕不會願意離開相對安穩的弗蘭城周邊，來到這片傳聞中蠻族肆虐的土地。
然而，眼前所見，徹底顛覆了他們的想象！
高聳的石頭城牆、堅固的塔樓、密密麻麻的防禦工事、城外大片長勢喜人的農田、以及那些雖然簡樸卻結實整齊的石頭房…
這一切都勾勒出一幅充滿生機與秩序的景象，與他們想象中的“苦寒邊陲”截然不同。
尤其是那座雄踞山頂、在陽光下閃爍著冷硬金屬光澤的城堡，更是給了這些樸實的農民和礦工子弟極大的安全感。
在他們樸素的認知裡，一座宏偉的城堡，就代表著一個強大、富足且值得依靠的領主和領地。
“看！那城堡真大！”
“地裡莊稼長得真好…”
“這裡…好像沒傳說中那麼可怕嘛…”
“看來咱們是來對地方了！”
隊伍中的竊竊私語聲逐漸變成了放鬆和慶幸的低語，許多人臉上都露出了會心的微笑，原本忐忑不安的心情也安定了不少。
而卡爾要的就是這個效果，一個繁榮、安全的家園景象，本身就是最好的徵兵廣告和穩定劑。
隊伍沿著道路走近堡壘，沿途正在田間勞作或是在工坊忙碌的卡恩福德老領民們，看到卡爾歸來，紛紛停下手中的活計，熱情地向他們的領主脫帽致意、揮手歡呼。
“領主大人回來了！”
“大人！您可算回來了！”
“看！又帶回來好多人！”
這些發自內心的歡迎和尊敬，讓新來的民兵們更加直觀地感受到了這位年輕領主在領地的威望和人心。
卡爾騎在馬上，不時向道路兩旁的領民點頭致意，隊伍一直行進到城堡大門外的空地上才停下。
得到訊息的布倫丹、裡希特、羅蘭等人早已在此等候。
當他們看到卡爾身後那支規模不小的民兵隊伍以及那些精良的戰馬時，臉上都露出了驚喜和振奮的神色。
“大人！您回來了！”布倫丹快步迎上前，聲音中帶著難以抑制的喜悅，“這…這些都是…”
卡爾翻身下馬，將韁繩遞給一旁的馬伕，對布倫丹笑著說道：“沒錯，這些都是伯爵大人支援給我們的生力軍！五百名訓練有素的民兵，還有里昂指揮官和他的騎兵隊也正式加入我們了！都是好苗子，布倫丹，裡希特，羅蘭，接下來就看你們的了，按你的方法，儘快把他們訓練成能打仗的兵！”
布倫丹看著那些雖然穿著簡陋但體格健壯、眼神樸實的民兵，又看了看不遠處那些精神抖擻的騎兵，激動得微微顫抖。
“太好了！太好了！大人放心！屬下定不辱命！一定在最短時間內，把他們錘鍊成卡恩福德合格的戰士！”有了這些新鮮血液，卡恩福德慘淡的兵力終於可以得到極大的補充和恢復。
裡希特和羅蘭也上前行禮，眼中充滿了對未來的信心。
卡爾又轉向總管埃德加：“埃德加先生，立刻安排這些新兵和他們的家眷入住，兵營如果不夠，就立刻組織人手擴建！務必保證每個人都有安身之所。”
“還有，里昂指揮官的騎兵隊，他們的戰馬是寶貝，馬廄也需要立刻擴建，要最好的棚位！飼料方面，不要吝嗇，燕麥、青草、還有馬上就要收穫的豌豆，哪怕人不夠吃也要優先保證戰馬的供應。”
埃德加連忙躬身應道：“是，大人！我立刻去辦！保證安排得妥妥當當！”
他立刻招呼著幾名助手，開始忙碌地登記造冊、分配住處、清點物資。
卡爾最後轉向姍姍來遲的書記官莫爾，老莫爾實在是年紀大了，速度趕不上這些年輕人。
卡爾扶住了莫爾的肩膀說：“莫爾先生，擴建兵營和馬廄的事情就交給你了，不用太厚實，如今是夏天，只要遮風擋雨就好，冬天可以再加固。”
莫爾連連點頭，隨即帶著人去辦了。
很快，在布倫丹、裡希特等人的指揮下，新來的民兵們有序地進入軍營安頓。
里昂也指揮著他的騎兵，將戰馬牽入正在緊急擴建的馬廄中精心照料。
那些隨軍而來的家眷們，則在埃德加的安排下，暫時安置在臨時騰出的民居和倉庫中，等待新的住房建成。
看著原本有些冷清的軍營和馬廄再次變得人頭攢動、充滿生氣，卡爾的心中湧起一股強烈的鬥志和緊迫感。
他抬頭望了望天空，時節已進入六月，北境的夏季短暫而寶貴。
距離索倫人傳統上開始大規模南下劫掠的秋季，滿打滿算，只剩下兩個月左右的時間了！
哈拉爾德吃了那麼大的虧，下一次的進攻，必然是雷霆萬鈞，志在必得！
而自己也勢必要讓卡恩福德變成一座真正的鋼鐵堡壘！要讓索倫人這次敢咬上來，就崩碎他們滿口的牙！