晚餐結束，勤務兵收走了餐具。
兩人簡單洗漱後，便到了該就寢的時刻。
走廊裡，燭光搖曳。
夏洛蒂走到自己房門口，手搭在門把上，卻沒有立刻推開。
她忽然轉過身，背靠著門框，看向正準備走進對面房間的卡爾，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“卡爾，”她聲音帶著一絲慵懶的拖長，“要不…一起睡吧？晚上我一個人在這陌生的城堡裡，有點害怕。”
卡爾停下腳步，看著她眼中熟悉的那抹狡黠，笑了笑：“這次可騙不到我了，夏洛蒂，同樣的當，我不會上第二次。”
他搖搖頭，作勢要繼續回房。
夏洛蒂卻沒有像往常那樣笑著反駁。
她只是靜靜地看著他，眼神裡的戲謔慢慢褪去，變得有些複雜難辨。
她輕輕推開自己的房門，卻沒有進去，而是側身倚在門框上，柔和的燭光勾勒出她穿著居家服的柔和輪廓。
“卡爾，”她又喚了一聲，聲音比剛才低了許多，“我這次是說真的。”
卡爾看著她與平日不同的神情，那份刻意維持的輕鬆和玩笑似乎消失了，取而代之的是一種他未曾見過的、帶著些許脆弱和認真的意味。
他的心不爭氣地加快了跳動，腳步不由自主地轉向她，朝著那扇敞開的房門走去。
他走到她面前，距離很近，能清晰地看到她微微顫動的睫毛和眼底映出的燭光。
他幾乎能感受到她呼吸的溫度。
然而，就在他即將邁過門檻的那一刻，夏洛蒂伸出手，輕輕按在了他的胸膛上，阻止了他的進入。
她的手掌溫熱，隔著一層薄薄的衣衫，能感覺到她指尖細微的力道。
“卡爾，”她抬起頭，湛藍的眼睛直視著他，聲音輕柔卻清晰，“你愛我嗎？”
這個問題來得如此突然，毫無鋪墊。
卡爾微微一怔，心臟像是被甚麼東西攥了一下。
他看著近在咫尺的她，沒有任何猶豫，幾乎是本能地回答道：“我當然愛你，我想娶你，我想和你結婚，我想…”
他的話沒能說完。
夏洛蒂將按在他胸膛上的手抬起，纖細的食指輕輕壓在了他的嘴唇上，止住了他後續的話語和承諾。
“別急著承諾，卡爾，”她微微搖頭，眼神裡交織著柔情和一種清醒的憂慮，“我們都還很年輕，未來的路…太長了。”
她頓了頓，聲音更輕了，卻字字清晰：“我也很愛你，但是…現實的阻力，太大了，你比我更清楚，不是嗎？”
卡爾沉默了，他當然清楚。
施密特公爵的孩子，哪怕是不受重視的那一個，與手握北境實權的羅什福爾伯爵的女兒結合？
就算他們的結合是因為純粹的愛情，但他們的身份很難不讓人猜測這是一次貴族間的政治聯姻。
王都的那位國王，絕不會樂見麾下兩大實權貴族以這種方式緊密聯結。
這其中的猜忌、阻礙和可能引發的風波，足以將他們現在所擁有的一切都捲入漩渦。
看著他眼中明滅的情緒，夏洛蒂知道他都懂。
她忽然向前一步，伸出雙臂，環住了他的脖頸，將臉頰輕輕靠在他的肩頭。
溫熱的呼吸拂過他的耳廓，帶著沐浴後的清香和一絲難以言喻的悵惘。
“卡爾，”她在他耳邊輕聲呢喃，聲音如同夢囈，卻又帶著無比堅定的期望，“我希望你，和你的卡恩福德，快快成長，成長到足夠強大，強大到…誰都不再畏懼，無論是王都的國王，還是家族的壓力，或是任何別的甚麼…都無法再阻擋我們。”
她稍稍退開一點，凝視著他的眼睛，一字一句地問：“你答應我，你會做到，好嗎？”
“我答應你。”
卡爾的聲音低沉而堅定，在這個安靜的走廊裡顯得格外清晰。
確實，沒有一個男人能拒絕這樣的請求，尤其當它來自心愛的、並決心與之共度一生的人。
這不僅僅是一個承諾，更是一份沉甸甸的責任和無比強大的動力。
夏洛蒂得到了他的回應，似乎終於安心了些。
她再次將腦袋輕輕靠在他的肩頭，閉上了眼睛，彷彿在汲取這份短暫擁抱中的力量與溫暖。
卡爾也收緊了手臂，將她更切實地擁在懷裡，手掌能清晰地感覺到她背部襯衫下纖細而堅韌的脊線。
兩人就這樣在昏黃的燭光下靜靜相擁，聽著彼此的心跳和窗外隱約的風聲，所有的言語似乎都融入了這個無聲的契約之中。
過了好一會兒，夏洛蒂才輕輕動了動，從他懷裡抬起頭。
“我該睡覺了。”她輕聲說，語氣裡帶著一絲不易察覺的眷戀。
說完，她微微側過腦袋，柔軟而溫暖的唇瓣在卡爾的臉頰上印下了一個輕柔而短暫的吻。
如同羽毛拂過，卻帶著觸電般的悸動。
“晚安，卡爾。”
不等卡爾反應，她便鬆開手，後退一步，輕輕關上了房門。
門軸發出細微的聲響，將她的身影和氣息隔絕在內。
卡爾站在原地，抬手輕輕觸碰了一下剛剛被親吻的地方，那裡似乎還殘留著溼潤而柔軟的觸感。
他深吸了一口氣，空氣中彷彿還瀰漫著她髮間的清香。
轉身回到自己的房間，關上門，卡爾背靠著冰冷的木門站了一會兒，才走到床邊躺下。
然而，他毫無睡意。
身體似乎還殘留著擁抱她的感覺，臉頰上那輕柔的觸感揮之不去，鼻息間彷彿還縈繞著屬於她的少女體香。
更重要的是，夏洛蒂的話語，那雙充滿期望的藍眼睛，一遍遍在卡爾腦海中迴響。
“成長到誰都不再畏懼…”
“無法再阻擋我們…”
一股前所未有的力量在他胸腔裡湧動，沖刷著所有的疲憊和疑慮。
卡爾感覺全身的血液都在加速奔流，充滿了幹勁和無比清晰的目標感。
他猛地坐起身，在黑暗中望向窗外依稀可見的星空，又緩緩躺下，目光彷彿能穿透簡陋的天花板，看向更遙遠的未來。
他握緊了拳頭，在心裡一字一句地立下誓言。
卡恩福德，絕不會只是偏安一隅的避難所，它將是我的起點，是我力量的基石。
我要讓它成為北境最堅固的堡壘，最繁榮的土地。
我要擁有最強的軍隊，擊敗索倫人，將和平與秩序帶回這片土地。
甚至…不止於此，若有可能，我要讓我的旗幟，插上更遙遠的地方。
為了夏洛蒂，為了能光明正大地站在她身邊，無人敢置喙。
為了母親，讓她能因我而驕傲，不再受人冷眼。
也為了我自己，這個穿越而來、曾被被人視若無物的靈魂，要在這世界留下最深刻的印記。
野心如同野火，在他冷靜的眼眸深處熊熊燃燒起來。