埃德加與卡爾並肩站在卡恩福德城堡的主城牆上，俯瞰著山下生機勃勃的景象。
整齊的農田如同綠色的棋盤，新建的生活區炊煙裊裊，遠處的哨塔和堡壘工事如同忠誠的衛士，拱衛著這片日益繁榮的土地。
“大人，”埃德加的語氣中帶著一絲難以掩飾的讚歎和與有榮焉的自豪，“看來家族的投資非常成功，短短數月，您就將一片廢墟經營得如此井井有條，充滿活力，這已經遠超公爵大人最初的預期了。”
“我想，用不了多久，法蘭克林的第二波、更大規模的投資就會到來。”
對他而言，卡恩福德的繁榮就是他工作成績的最好證明，這位“客戶”的潛力越大，他能調動的資源和在家族內的地位就越高。
卡爾笑了笑，目光依舊巡視著他的領地：“這離不開您的幫助，埃德加先生，沒有您帶來的秩序和效率，卡恩福德不會有現在的局面。”
就在這時，一支車隊出現在山下道路的盡頭，熟悉的弗蘭城旗幟清晰可見，看來是伯爵的運輸隊。
但這次，車隊旁多了一個騎在馬上的醒目身影。
卡爾幾乎一眼就認出了那頭燦爛的金髮和挺拔的身影。
“嗯？”埃德加也注意到了，他眯起眼睛，“伯爵的千金竟然也隨隊同行了？這可真是少見。”
他說著，目光轉向卡爾的側臉，帶著一絲探究的意味。
他早就懷疑這位年輕領主與總督家族關係匪淺，尤其是和這位夏洛蒂小姐，現在看來，猜測似乎正被證實。
卡爾確實感到有些意外，沒想到夏洛蒂會親自前來，但心底卻湧起一陣久別重逢的雀躍。
自從上次在冰水溪分別，他們已經兩個多月沒見了。
“下去看看吧。”卡爾沒有回應埃德加的試探，轉身走向下城牆的階梯，埃德加若有所思地跟在他身後。
兩人來到城堡門口時，運輸隊也剛好抵達，夏洛利落地翻身下馬。
她走到卡爾面前，臉上帶著明朗的笑容：“很意外吧？我親自來了。”
“確實意外，”卡爾點頭，因為埃德加在身邊，他的語氣盡力保持著緩和：“我以為你至少會先寫封信，讓我有個準備。”
“寫信太慢了，”夏洛蒂揮了下手，“而且，我想給你個驚喜，對了，你重建城堡的承諾，現在應該完成了吧？要是還沒好，我可要生氣了。”
“當然完成了，”卡爾側身，向她展示身後的堡壘主體，“如果你不嫌棄的話，就進來看看吧。”
夏洛蒂笑起來：“好啊，看看你的狗窩弄得怎麼樣。”
卡爾也笑了，領著她向城堡內走去。
埃德加站在原地看著兩人的背影，沒有跟上。
作為專業的管家，他知道甚麼時候自己該出面，甚麼時候該隱身。
顯然，領主大人在和心上人約會的時候，就是自己該隱身的時候。
他立刻轉向運輸隊的負責人，臉上掛起職業性的笑容，開始熟練地對接物資清點和工作安排，彷彿剛才的觀察從未發生過。
卡爾領著夏洛蒂走進城堡主樓。
內部空間開闊，但陳設十分簡樸，石牆裸露，僅以少量毛氈和木質傢俱點綴，與弗蘭城總督府的奢華相比，顯得近乎粗陋。
夏洛蒂卻顯得很有興趣，她好奇地打量著大廳的結構，甚至伸手摸了摸冰冷的石牆。
“建得挺結實。”她評價道。
“你怎麼想到突然隨隊來了？”卡爾舊話重提，語氣裡帶疑惑。
“我樂意，”夏洛蒂轉過頭，挑眉看他，“怎麼，不歡迎啊？”
“當然不是，”卡爾立刻否認，“就是…路上並不安全，伯爵大人會同意你單獨前來？”
“父親已經允許了，”夏洛蒂說著，腳步未停，走向大廳一側的長桌，“而且，他還有件事要我告訴你。”
“甚麼事？”卡爾追問。
夏洛蒂卻像是沒聽見，手指劃過打磨光滑的桌面，岔開了話題：“這裡是你和手下們開會的地方吧？你住的地方呢？在二樓嗎？”
她臉上帶著點狡黠的笑意，顯然故意吊他胃口。
卡爾看她這副模樣，知道急不來，只得無奈地笑了笑。
還沒等他回答，夏洛蒂已經自顧自地走向通往二樓的木梯。
卡爾只好跟上。
二樓的地板是新鋪的木板，踩上去有輕微的聲響。
夏洛蒂邊走邊說，語氣變得稍微正式了些：“事情很簡單，八九月份就是索倫人南下的時候了，我們不能坐等著他們打過來。”
“在那之前，至少得摸清他們的動向，有機會的話還要給他們製造點麻煩，伯爵大人已經在弗蘭城集結人手了。”
她停頓了一下，轉過身看著卡爾：“不過，這次偵察行動，在北境的所有開拓貴族裡，他也點中了一個人，猜猜是誰？”
卡爾沒說話，只是平靜地看著她，等待答案。
“你真沒趣，”夏洛蒂撇了下嘴，抬手徑直指向他，“就是你，卡爾閣下，你被選中加入伯爵大人的偵察隊了。”
“畢竟父親投入了那麼多物資給你，養兵千日，用兵一時，你不會要拒絕吧？”
“當然不會，”卡爾回答得沒有一絲猶豫，“我很樂意為伯爵大人分憂，這也是為了卡恩福德自身的安全。”
“哼，那就好，”夏洛蒂滿意地點點頭，隨即像是想起甚麼，語氣隨意地補充道：“哦，還有一件事，父親已經把上次我們合力擊殺的那二十二個索倫人的人頭，送往王都呈報給國王了，陛下很高興，賞賜了不少東西。”
她看向卡爾，眼神裡多了些別樣的意味：“不過，父親考慮到王都那幫人的德行，不想讓你太早被他們注意到，免得惹來不必要的麻煩，所以上報的文書裡，沒提你的名字，這份功勞，暫時記在我的頭上了，你應該…不介意吧？”
卡爾聞言，立刻明白了羅什福爾伯爵的深意。
倘若讓王都那些嗅覺敏銳的貴族和官員們知道，施密特家的“廢物”兒子不僅在北境站穩了腳跟，還與手握實權的邊境總督合作斬殺了索倫人。
等待他和伯爵的，恐怕絕非嘉獎，而是王室更深的猜忌與無形的打壓。
這份“隱瞞”，其實是一種保護。
“我當然不介意，”卡爾語氣誠懇，“你幫了我太多，伯爵大人更是慷慨地提供了大量物資，這點虛名算不得甚麼，我明白伯爵的苦心。”
夏洛蒂仔細觀察著他的表情，見他沒有絲毫勉強或不悅，臉上這才重新露出輕鬆的笑意。
她不再繼續這個話題，轉而揹著手，像個檢閱的將軍似的，好奇地在二樓簡樸的書房和相鄰的臥室裡轉悠，時不時評價兩句“採光不錯”或是“這櫃子打得挺結實”。
卡爾跟在她身後，簡單地介紹著房間的用途和佈局。
不久，樓下傳來一些動靜。
從視窗望去，可以看到埃德加正指揮著領民們卸下運輸隊帶來的最後一批物資。
車隊整頓完畢，車伕們吆喝著，似乎準備趁著天色尚早即刻返程。
看著車隊已經開始移動，卡爾收回目光，發現夏洛蒂依舊沒有半點要離開的意思，反而饒有興致地打量著他書桌上粗糙的墨水臺。
他終於忍不住問道：“運輸隊要出發了，你…不跟著他們一起回去嗎？”
夏洛蒂這才抬起頭，衝他狡黠地眨了眨眼。
她清了清嗓子，故意板起臉，模仿著父親那種威嚴而不容置疑的口吻：“卡爾·馮·施密特領主聽令，伯爵大人諭示，鑑於你部兵力薄弱，高階戰力僅羅蘭騎士一位二階騎士，實難應對即將到來的嚴峻局勢，現特派二階騎士夏洛蒂·羅什福爾前來你部協助防務，直至任務結束，在此期間，其人暫歸你節制調遣，望善用之。”
學完父親的樣子，她自己先忍不住笑了起來，但眼神裡卻帶著認真的神色：“怎麼樣？這下可不是我私自跑來的，是奉了總督大人的正式命令，我和我的馬，接下來一段時間可就賴在你這裡了。”