很快，埃德加很識趣地以“需要實地考察一下燧石礦的開採情況，以便更準確地評估領地潛力”為由，向卡爾告退，離開了領主大廳，將空間留給了卡爾一人。
大廳內重歸寂靜，只剩下壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。
卡爾深吸一口氣，從懷中取出那封來自母親艾琳的信。
他拆開信封，展開信紙。
上面的字跡清秀而略顯纖細，帶著一絲不易察覺的顫抖，彷彿書寫者下筆時心情並不平靜。
“我親愛的卡爾，
願你看到這封信時，一切安好。
埃德加先生即將北上，這是一個難得的機會，我終於可以給你寫信，在此之前我也給你寫過許多信，但或許都在漫長的旅途中遺失了，這次肯定能親手交給你了。
我在法蘭克林一切都好，不必掛念，每日在花園裡修剪玫瑰，看看書，日子平靜而安穩，只是時常會想起你，不知道北境的寒風是否刺骨，食物是否充足，身邊是否有人能好好照顧你。
收到你之前的來信，我反覆讀了許多遍，知道你平安抵達了卡恩福德，並且在那裡開始了新的生活，我懸著的心才終於放下了一些。
你說你清理了廢墟，修復了城堡，還打敗了怪物……我的孩子，這聽起來是如此艱難而危險，你一定要萬分小心，保護好自己。
卡爾，我知道你父親將你派往北境，或許並非出於善意。
但請答應母親，無論多麼困難，都不要放棄希望，你身上流淌著施密特家族的血脈，也繼承了我的堅韌。
我相信你一定能在那片土地上開創出自己的天地。
不必為我擔心，我早已習慣了這裡的生活，寂靜也有寂靜的好處。
只是……如果你在那裡真正站穩了腳跟，有了一個安全溫暖的家，或許……或許有一天，母親真的能來看你呢？
隨信送來一些我親手曬制的玫瑰花瓣和薰衣草，放在枕頭下或許能助你安眠。
望你保重身體，凡事謹慎。
永遠愛你的，
母親：艾琳”
信的內容比卡爾預想的要簡潔，沒有過多的抱怨或感傷，字裡行間充滿了剋制卻真摯的關切、小心翼翼的鼓勵以及一絲深藏心底、不敢過多表露的期盼。
隨信確實還有一個小小的、用細紗布縫製的香囊，散發著淡淡的、乾燥的花香。
卡爾默默地看著信，手指無意識地摩挲著香囊。
一種複雜的情感在他心中蔓延，這不是強烈的思念，而是一種沉甸甸的責任感和淡淡的酸楚。
這位陌生的“母親”，將她所有的情感和希望，都寄託在了他這個“兒子”身上。
他輕輕嘆了口氣，將信件仔細摺好，連同香囊一起鄭重地收回內袋。
我會給你一個安穩的晚年的，母親。
他在心中默默承諾。
整理了一下心情，卡爾起身離開了大廳，詢問了埃德加的去向後，便朝著北側懸崖的燧石礦走去。
來到礦場，果然看到埃德加正大膽地站在那堅固的懸空平臺上，看得津津有味，眼中不時閃過驚歎的神色。
他看到卡爾走來，立刻迎了上來，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞：“卡爾少爺，我不得不說，真正讓我驚歎的，並非這燧石礦本身，這種礦脈在北境並不罕見，而是您的工程師和工人們所展現出的卓越能力！”
他指著腳下牢固的平臺和遠處正在高效運作的滑輪組：“在如此險峻的懸崖峭壁上，能夠設計並搭建起如此穩固、安全的開採平臺。”
“這套系統本身的價值，遠超過燧石！這需要極高的工程技巧、組織能力和無畏的勇氣。”
“恕我直言，這套成熟的勘探、開鑿、運輸和安保模式，只要稍加改變，完全可以套用到其他任何型別的礦脈開採上，其帶來的潛在收益將是巨大的！”
卡爾心中微動，暗贊埃德加果然眼光毒辣，這麼快就看到了技術和管理模式的價值，而不僅僅是盯著眼前的礦石。
就在這時，那幾名隨行的施密特家族騎士也處理完了馬匹和私事，前來向埃德加和卡爾辭行，準備即刻返回法蘭克林覆命。
卡爾出於禮節挽留道：“幾位一路辛苦，如今天色已晚，不如在卡恩福德歇息一晚，明早天未亮時出發，還能多趕一段路，也更安全些。”
幾名騎士有些猶豫地看向埃德加。
埃德加略一思索，便點頭道：“既然少爺盛情，你們就留下住一晚吧，明早再走。”
“是！”騎士們躬身領命。
然而，就在此時，卡恩福德外城的門口方向突然傳來一陣不同於往常的嘈雜聲，似乎有新的車隊到達。
眾人循聲望去，只見又是一支規模不小的運輸隊，正緩緩透過哨卡，駛入外城。
車隊馬車上懸掛的旗幟，赫然是弗蘭城的徽記——羅什福爾伯爵的支援到了！
由於伯爵的運輸隊經常往來，卡爾早已下令哨兵對他們直接放行，無需每次都通報。
埃德加的目光瞬間銳利起來，他仔細打量著那支車隊。
馬車沉重，壓得車轍很深，顯然裝載著大量物資，護衛計程車兵穿著弗蘭城防軍的制式皮甲，神情肅穆，帶隊的小軍官與卡恩福德的守衛隊長顯然相熟，笑著打招呼，流程熟練無比。
羅什福爾伯爵的支援？而且看起來是常態化的？
埃德加心中劇震，臉上卻不動聲色，只是意味深長地看向卡爾，語氣平淡卻帶著一絲不易察覺的探究：“少爺，看來……您與羅什福爾總督的關係，遠比您剛才所說的‘公事公辦’要深厚得多啊，這可是真金白銀、源源不斷的實際支援。”
卡爾頓時感到一陣尷尬，他沒想到伯爵的運輸隊來的這麼巧，正好被埃德加看見。
剛才還在大廳裡輕描淡寫，轉眼就被現實戳穿。
不過話說回來，埃德加既然要在這裡長住，想必他遲早都會發現伯爵對自己源源不斷的支援的。
他索性說道：“伯爵大人確實對卡恩福德的戰略位置十分看重，因此在物資上也給予了一些額外的便利和支援，我想您應該能理解吧。”
埃德加沒有說話，只是用一種“我明白”的眼神看著卡爾，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，讓卡爾覺得更尷尬了。
這時，運輸隊的頭領，一名弗蘭城計程車官長看到了卡爾，立刻小跑過來，利落地行了一個軍禮：“卡爾大人！奉伯爵大人命令，送來一批建材和工具！這是清單！”
他遞上一份檔案，然後壓低聲音補充道：“伯爵大人還讓我帶句話給您，琥珀灣的廢墟，是時候清理出來了，重建了碼頭，以後弗蘭城的支援走海路，比從陸路翻山越嶺又快又省錢得多。’”
卡爾接過清單，心中一動。
伯爵的這個建議確實極具戰略眼光，打通海運，卡恩福德的物資補給和未來貿易將發生質的飛躍。
他立刻點頭：“我明白了！回去替我多謝伯爵大人！他的建議非常及時！”
卡爾接著立刻對身後的羅蘭吩咐道：“羅蘭，照老規矩，給運輸隊的每位兄弟犒勞一下。”
“是！大人！”羅蘭領命而去，弗蘭城計程車兵們頓時發出一陣低低的歡呼，顯然這不是第一次了。
一旁的埃德加將這一切盡收眼底，包括那份“老規矩”和士兵們熟稔的反應。
他臉上的笑容更深了，心中對卡爾與羅什福爾伯爵之間真正關係的評估，瞬間提升到了最高的“戰略盟友”級別。
恐怕卡爾和伯爵的千金夏洛蒂之間也並非普通的戰友關係。
這位七少爺，隱藏得可真深啊！而他為施密特家族發現的這個“秘密”，其價值恐怕遠超那區區一千金幣和生鐵。
卡恩福德的水，比他想象的要深得多，也有趣得多。