“砰砰砰砰砰——！”
春意盎然的森林邊緣，一片被特意清理出來的空地上，硝煙瀰漫，刺鼻的火藥味混雜著草木的清新氣息，形成一種奇特的戰場氛圍。
十名火繩槍手剛剛完成了一輪略顯雜亂但聲勢不小的齊射。
槍聲的迴音還在林間迴盪，班長奧托粗獷而嚴厲的吼聲就緊接著炸響：“清理火門！檢查啞火！動作快！別像個娘們一樣磨蹭！繼續裝填，準備下一輪射擊！”
這十名民兵不敢怠慢，立刻按照操典，緊張卻有序地開始重複那套繁瑣的裝填流程。
他們迅速將仍在陰燃的火繩從蛇形夾上取下，熟練地纏繞在手指上以防熄滅，然後開始清理火門可能殘留的火藥殘渣，防止意外點燃。
奧托如同鷹隼般的目光掃過每一名手下，嘴裡如同連珠炮般吼出一個個標準化的口令，確保所有人的動作儘可能同步：
“豎槍！”
十支沉重的火繩槍被齊齊豎起，槍托頓在地上。
“取藥筒！”
士兵們從腰間的皮質彈藥包裡摸出一個標準的小號牛角藥筒。
“倒藥筒！”
他們將藥筒裡的標準分量黑火藥倒入槍口。
“開彈袋！裝彈！”
他們撕開另一個小袋子，將裡面包裹著亞麻布的鉛彈丸塞入槍口。
“抽通條！”
十根通條被從槍管下抽出。
“壓實！”
通條被用力捅入槍管，將火藥和彈丸壓實，發出沉悶的“噗噗”聲。
“回通條！”
通條被插回原位。
“平槍！”
槍身放平。
“拿藥壺！開火門！”
士兵拿起掛在身上的小藥壺，向槍機上的藥池倒入少許引火藥，然後合上火門蓋。
“檢查火繩！”
最後再次確認火繩燃燒狀況，調整長度，將其重新卡在蛇形夾上，等待下一次射擊命令。
整個流程複雜而耗時，任何一步出錯都可能導致啞火甚至炸膛。
奧托來回巡視，但凡看到有人動作遲疑、順序錯誤或是操作不規範，他手中的細木棍就會毫不留情地抽在對方的皮甲或厚布褲子上，發出“啪”的脆響和一聲悶哼。
“蠢貨！引火藥倒多了！你想把自己炸飛嗎！”
“快！快！快！索倫蠻子會等你慢悠悠地捅棍子嗎！”
“火繩！火繩快燒到手了！你想燙掉自己的皮嗎！”
奧托·鐵砧，這位曾經的奴隸，如今已是卡恩福德民兵第一火槍班計程車官長，月薪高達一銀幣。
在領主卡爾頒佈民兵徵召令後，他是第一批報名參加訓練的人。
他訓練極其刻苦，對命令一絲不苟，很快就在同期中脫穎而出，得到了布倫丹的賞識和推薦。
他如此拼命，原因有二。
其一，是發自內心的、對領主卡爾·馮·施密特的無限感激和忠誠。
沒有卡爾大人，他至今仍是泥地裡刨食、隨時可能被打死的奴隸，絕不可能擁有自由、尊嚴、愛情以及現在的一切。
其二，則是一個更甜蜜、也更沉重的責任——他的妻子，瑪麗莎，懷孕了！
就在幾周前，瑪麗莎開始出現輕微的噁心和嘔吐，一位有經驗的女自由民為她檢查後，欣喜地確認了她已懷有身孕！
這個訊息讓奧托欣喜若狂，也讓他感到了前所未有的動力。
為了妻子，為了自己即將降臨人世的孩子，他必須更加努力地工作，更必須拼盡全力守護好卡恩福德這個給予他們新生的家園！
這裡的一切，就是他奮鬥的全部意義。
就在奧托帶著手下緊張訓練的同時，卡恩福德城堡通往山下的那條主要甬道上，一隊約三十人的民兵正以相對整齊的步伐跑過。
他們依舊穿著自己日常的粗布棉衣，頭上戴著各式各樣的舊帽子，看起來和普通農夫沒甚麼兩樣。
唯一能標識他們身份的，是每人都統一綁在左臂上的一條醒目的紅色布帶。
這是卡爾目前唯一能提供的“統一標識”。
就連裡希特率領的職業城防軍，目前也未能配備制式軍裝，只有少數軍官才擁有鎖子甲和頭盔。
然而，儘管裝備簡陋，這些民兵在經過布倫丹和幾位老兵近乎嚴酷的訓練後，行進間的步伐、佇列的整齊度以及精神面貌，已經隱隱有了幾分正規軍的架勢，不再是當初那群散漫的烏合之眾。
他們跑過的山路下方，景象已然大變。
山腳一側，是大片精心照料、綠意盎然的農田。
黑麥苗已長到小腿高，在春風中泛起陣陣綠浪，間種的豌豆苗也長勢喜人，深綠色的葉片厚實飽滿。
十幾個正在田裡除草的農民直起腰，擦著汗，笑著向跑步經過的民兵隊伍揮手致意。
這片充滿生機的綠色，是卡恩福德生存下去的希望。
而山腳另一側，原本的荒地和灌木叢已被徹底清理出來，變成了一片熱火朝天的大型建築工地。
老莫爾正精神矍鑠地站在一處略高的土坡上，指揮著足足五十名新晉的自由民忙碌著。
就在幾天前，卡爾一次性簽發了五十份自由民身份證明，以獎勵他們在春耕、採礦和城堡重建中的卓越貢獻。
這些獲得了自由身份的人，自然不能再擠在半地穴式的簡陋窩棚裡，而卡恩福德城內部空間有限，也無法容納所有人。
於是，向山下拓展，建設一個新的、規劃更合理的居住區，便成了順理成章的事情。
“這邊！地基線要拉直！對！沿著我插的木樁走！”
“夯土要結實！這是給你們自己蓋房子，別偷懶！”
“木材！那邊的木材趕緊運過來！”
莫爾的聲音洪亮，充滿幹勁。