一月後，金雀花王國中部，法蘭克林地區。
這裡是王國最富庶的河間地之一，土地肥沃，河流縱橫，莊園密佈，也正是施密特家族的核心領地。
施密特家族的發家史堪稱一部典型的王國騎士晉升史詩。
祖上本是鐵匠，因在建國戰爭中為國王修復和維護武器裝備立下大功，獲封騎士。
之後家族幾代人南征北戰，用鮮血和軍功一步步累積，最終獲得了公爵爵位和這片廣袤富庶的領地。
清晨，在一座奢華城堡的主臥內，施密特公爵——一位身材依舊保持得不錯、面容威嚴中帶著幾分倦怠的中年男人，剛剛與他最新收入囊中的情人結束了一場晨間纏綿。
他習慣性地起床，在僕人的服侍下洗漱更衣，然後前往書房，優先處理那些枯燥但必要的公務。
這是他多年來的習慣——先把煩人的事情解決掉，再來享受美味的早餐和一天的閒暇。
書桌上堆著不少信件和檔案，大部分內容千篇一律：某個村莊的土地糾紛、某處莊園報告流民襲擾請求派兵剿匪、某家貴族發來的聯姻或宴會邀請函……
他快速而高效地批閱著，臉上帶著一絲不耐煩。
然而，很快，他的目光被一封信件吸引了。
倒不是信封多麼特別，而是寄信人的落款——卡爾·馮·施密特。
這個名字讓他略微恍惚了一下，隨即想了起來。
這是他第三任妻子，艾琳·維瑟斯的孩子。
艾琳來自一個早已沒落的小貴族家庭，當年因其驚人的美貌和純真的性格吸引了公爵，他不顧家族反對執意娶了她，也讓維瑟斯家族一度雞犬升天。
然而，公爵的專情是有時限的。
不到一年，新鮮感消退，尤其是在艾琳懷孕後，身材走樣、情緒波動，讓他很快失去了興趣。
更讓他失望的是，生下的這個兒子既沒有表現出騎士天賦，也對魔法毫無感應，平庸得讓他厭煩。
於是，艾琳很快就被打入了偏院冷落居住，那個孩子……他記得自己當時帶著一種近乎惡意的漠視，隨口給了他一個平民常用的名字——卡爾。
這小子……不是被打發到北境去送死了嗎？居然還能寫信回來？
公爵帶著一絲好奇，拆開了信件。
信中的內容讓他逐漸收起了漫不經心。
卡爾用冷靜而客觀的語氣描述了抵達卡恩福德、初步重建、剿滅哥布林部落、發現燧石礦脈等一系列“成就”，並將卡恩福德的戰略價值和對家族潛在的利益分析得頭頭是道，最後才委婉地提出需要“投資”以進一步鞏固和發展。
公爵的手指無意識地敲著桌面。
卡恩福德……那個著名的廢墟墳墓？這小子居然真的在那裡站住腳了？還發現了礦脈？
他敏銳的政治嗅覺立刻意識到，如果信中所言非虛，那麼在北境前線擁有一塊屬於自己家族的穩固據點，其戰略意義和潛在利益將是巨大的，這遠比一個無用兒子本身的價值大得多。
“投資……”公爵沉吟著。
他不在乎卡爾的死活，但在乎可能的回報，幾千金幣對他而言不算甚麼，但如果能換來一個北境橋頭堡，那簡直太划算了。
他按下喚人鈴，對進來的管家吩咐道：“回覆這封信，告訴卡爾，他的請求我準了，首批資助一千金幣和價值一千金幣的物資，會盡快安排送去，但是——”
公爵頓了頓，眼中閃過一絲精明：“告訴送物資的隊伍，到了卡恩福德後暫時留下，以‘協助建設並監督物資使用’的名義，挑選一個機靈、可靠的人，讓他仔細觀察卡恩福德的真實情況、卡爾的領導能力以及那礦脈的虛實，定期向我彙報。”
“是，公爵大人。”管家躬身領命。
處理完這項“投資”，公爵正準備將卡爾的信隨手扔到一旁，卻忽然發現信封裡還有另一張摺疊的信紙。
他抽出來一看，筆跡更加柔和，開頭寫著“致親愛的母親”。
公爵這才想起，這封信是連同給艾琳的信一起寄來的。
他對於那個早已被遺忘在偏院的妻子幾乎沒甚麼感覺了，他本想隨手扔掉，但猶豫了一下，還是對管家補充道：“把這封信……給艾琳夫人送去吧。”
管家有些意外，但依舊恭敬地接過信：“是，大人。”
看著管家離開的背影，施密特公爵重新拿起卡爾那封信，目光再次掃過那些關於戰鬥和建設的字句，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度。
卡爾……我平庸的兒子，看來北境的寒風，倒是讓你長出了一些意想不到的尖刺啊。
就讓我看看，你究竟能折騰出甚麼名堂吧。
……
在法蘭克林施密特家族宏偉莊園的最邊緣，靠近一片寂靜的白樺林處，有一棟小巧卻整潔的石砌房屋。
這裡，便是艾琳·維瑟斯夫人，現任施密特公爵夫人的居所。
與人們想象中失寵貴婦以淚洗面、悽苦度日的場景不同，這棟小屋裡裡外外都被打理得井井有條。
窗臺上擺放著幾盆盛開的小花，門前的小徑沒有一絲雜草。
艾琳夫人並非被公爵強行驅逐至此，更準確地說，是她自己選擇了離開主莊園，搬到了這個清靜的地方，甚至拒絕了僕人的伺候，只允許一位老邁忠誠的女僕定時送來必需品和食物。
對於丈夫的冷漠與拋棄，艾琳夫人內心深處並非全是怨恨。
她很清楚，如果沒有當年公爵的垂青和堅持，她大機率還是會成為家族政治聯姻的犧牲品，被嫁給某個年老昏聵的男爵或富商，度過截然不同的一生。
公爵給了她一段短暫卻真實的寵愛和公爵夫人的尊榮，這已是許多女人無法企及的。
她真正無法原諒、也永遠無法釋懷的，是丈夫將他們唯一的兒子——卡爾，如同丟棄一件廢品般，打發去了北境那片傳說中的死亡之地。
她至今仍清晰地記得那一天，她放下所有尊嚴，跪在丈夫的書房外苦苦哀求，哭得撕心裂肺，換來的卻只是冰冷的閉門羹和一句“此事已定，無需再議”。
從那一刻起，她的心就死了。
她主動搬出了主莊園，用一種近乎決絕的沉默，表達著最後的抗議和絕望。
這與其說是被冷落，不如說是她主動切斷了與那個冰冷核心的一切聯絡。
而公爵，或許是無法接受自己竟然被這樣一個“無足輕重”的女人主動“拋棄”，也默許了這種疏離，只是確保她生活無憂，眼不見為淨。
這天下午，莊園的管家親自來到了這棟偏僻的小屋前，他敲了敲門。
艾琳夫人開啟門，看到是管家，臉上掠過一絲淡淡的驚訝。
管家平日裡只會透過老女僕傳遞訊息，親自前來極為罕見。
“夫人，”管家恭敬地行禮，遞上一封沒有任何裝飾的普通訊件，“公爵大人命我將這封信轉交給您。”
艾琳夫人疑惑地接過信，信封上沒有任何署名。
她道了聲謝，管家便再次行禮後離開了。
關上門，艾琳夫人走到窗邊，藉著午後溫暖的陽光，拆開了信封。
當她看到信紙開頭那熟悉的、略顯青澀卻努力工整的字跡——“致親愛的母親”時，她的手指猛地顫抖了一下，呼吸瞬間屏住了！
是卡爾！是她的兒子卡爾的信！
她迫不及待地讀了下去，心臟砰砰直跳，彷彿要跳出胸腔。
信中，卡爾並沒有過多描述北境的艱苦和危險，而是用盡可能輕鬆的語氣講述了他如何抵達卡恩福德、如何帶領人們清理廢墟、搭建房屋、甚至開玩笑般地說自己打敗了一群“綠皮小矮子”……
字裡行間，透著一股她從未在兒子身上見過的朝氣、自信和……希望。
他詳細描述了卡恩福德正在發生的變化，告訴她糧食問題已經解決，領地正在一步步變好。
最後，他鄭重地承諾：等他在那裡真正站穩腳跟，建設起一個安全舒適的家，一定會將她接過去，遠離法蘭克林的一切，讓她安享晚年。
淚水無聲地從艾琳夫人的臉頰滑落，滴落在信紙上，暈開了墨跡。
但這不再是絕望和悲傷的淚水，而是喜悅、寬慰和難以置信的希望的淚水！
她的兒子沒有死！他不僅活著，還在那片遙遠的、被視為絕境的土地上，頑強地開闢著屬於自己的天地！
他甚至還在想著她，要給她一個更好的未來！
這一刻，多年來籠罩在她心頭的陰霾彷彿被一束溫暖的陽光驟然驅散。
她緊緊攥著信紙，彷彿握著世間最珍貴的寶物，一遍又一遍地讀著，每一個字都給她注入新的力量。
她走到鏡子前，看著鏡中那個雖然不再年輕、但眉眼間重新煥發出光彩的自己。
她仔細地將眼淚擦乾，整理了一下略顯散亂的髮髻。
生活，似乎突然有了新的盼頭。
她坐回窗邊的椅子上，重新拿起信紙，臉上露出了多年來的第一個真心的、充滿期待的笑容。
她開始思考，該如何給遠方的兒子回信，該告訴他些甚麼，又該如何……等待那或許並不遙遠的重逢之日。
窗外，白樺林的樹葉在微風中輕輕搖曳，陽光正好。