夏洛蒂的突破過程有驚無險，她體內奔湧的鬥氣成功衝破了那層無形的壁壘。
剎那間，她深藍色的眼眸中閃過一絲銳利的金色光芒，周身泛起一層淡淡的銀色光輝，如同月華流淌。
這是成功晉階、鬥氣質變昇華的外在顯現。
雖然這異象很快便內斂消失，但她整個人的氣息已然變得更加凝練和強大。
戰鬥大師安德烈·斯泰因微微鬆了口氣，臉上露出欣慰的笑容。
他忽然轉過頭，目光精準地投向卡爾藏身的陰影角落，聲音洪亮地說道：“我想，對於一個普通人來說，近距離觀看一位騎士的進階過程，應該是一次相當新奇的體驗吧？”
夏洛蒂也立刻反應過來，循著安德烈的目光望去，果然看到了有些尷尬地從陰影中走出的卡爾。
她站起身，順手摘下了那頂沉重的騎士盔，露出一張佈滿細密汗珠、泛著紅暈的俏臉。
金色的捲髮被汗水打溼，貼在額角和臉頰，更添幾分颯爽英氣。
她的語氣帶著難得的輕快和一絲調侃：“卡爾？真沒想到這麼快又見面了，怎麼，難道是被北境的荒涼和危險嚇回來了？”
進階的喜悅讓她看起來比在總督府時柔和了許多。
卡爾笑了笑，走上前解釋道：“當然不是，我已經帶隊順利抵達卡恩福德，並且初步站穩了腳跟，我們修復了部分城牆，清理了廢墟，搭建了住所，甚至已經開始春耕和開採礦脈，這次回來只是因為領地存糧告罄，特地來採購糧食的。”
“卡恩福德？”這次輪到安德烈大師失聲驚呼，他臉上的笑容瞬間消失，被一種極其複雜的情緒所取代，那裡面混雜著震驚、懷念和深深的痛苦，“你……你去的是卡恩福德？”
“是的，”卡爾肯定地點頭，語氣平靜，“我是金雀花王國新任命的卡恩福德開拓領主。”
安德烈大師深吸一口氣，眼神變得悠遠而哀傷，他緩緩說道：“我……我曾經也是卡恩福德的守軍，我是前任領主馬庫斯大人麾下的副官。”
提到那個名字時，他的聲音明顯哽咽了一下：“五年前……在那場最後的守城戰中，領主大人派包括我在內的四名騎士突圍，向弗蘭城求援……最後，只有我一個人活著衝到了弗蘭城下，但是…但是當時的前任北境總督，他拒絕了出兵救援的請求……”
他的拳頭不由自主地握緊，指節因用力而發白，那段絕望的記憶顯然至今仍在灼燒著他的靈魂。
卡爾沉默了片刻，然後平靜地描述了卡恩福德的現狀：“外城的吊橋已經腐朽毀損，我們修復了它，內城的千斤閘落下了，徹底卡死，無法升起，但是內牆有一段被暴力破壞，坍塌了，那裡……到處都是激烈戰鬥後留下的屍骨殘骸，守軍和索倫人糾纏在一起，城堡內部……同樣如此，很多房間都能看到戰鬥的痕跡，守軍們戰鬥到了最後一刻。”
“我在二樓看到一個慘死的書記官，還有……一個抱著孩子的女人……三樓被投石機或者類似的武器炸塌了，我們收斂了所有能找到的王國將士遺骸，將他們妥善安葬在了山下，立了碑。”
卡爾平靜的敘述，卻勾勒出了一幅無比慘烈和悲壯的畫卷，讓聽者無不感到沉痛和窒息。
安德烈大師的眼眶已經紅了，他急切地追問道：“地下室呢？城堡下面有一個隱秘的地下室！領主大人的指揮部就設在那裡！那裡……那裡可能進行了最後的抵抗！”
卡爾搖了搖頭：“我不知道有地下室，入口可能被廢墟掩埋了，我們還沒有深入清理城堡內部。”
安德烈大師猛地抓住卡爾的胳膊，聲音帶著懇求：“卡爾閣下！我請求你！答應我一件事！如果……如果你以後找到了馬庫斯大人的屍骨，請……請替我好好安葬他，可以嗎？他是一位真正的英雄，他不應該暴屍在那片廢墟之中！”
卡爾看著這位鐵漢眼中流露出的深切哀痛和請求，鄭重地點頭承諾：“我答應您，安德烈大師，如果找到前任領主大人的遺骸，我必定以最高規格的禮儀重新安葬他，讓他得以安息。”
“謝謝……謝謝你！”安德烈大師深深地向卡爾行了一個騎士禮，“我現在身無長物，無以為報，但這份恩情，我安德烈·斯泰因銘記在心！日後若有需要，只要一聲召喚，我必全力以赴，回報於你！”
他平復了一下情緒，又恢復了戰鬥大師的冷靜，嚴肅地提醒道：“卡爾閣下，你選擇卡恩福德，勇氣可嘉，但務必清楚它的戰略地位，它是俯瞰整個琥珀灣的橋頭堡，戰略價值極高，索倫人現在無法長期佔領，但也絕不會坐視王國輕易將其重建。”
“你現在弱小，他們或許還未注意到你，但一旦你發展起來，展現出威脅，他們必然會發動猛烈的進攻！屆時，若有需要，請務必立刻通知我！我一定會來！”
“我會記住您的忠告和承諾。”卡爾認真地說道。
這時，夏洛蒂的聲音插了進來，帶著一絲無奈的笑意：“二位，討論復仇大計和戰略預警固然重要，但我們能不能先把這身沉重的東西脫下來再聊？我感覺自己快要被烤熟了。”
安德烈大師這才反應過來，自己和夏洛蒂還穿著全套厚重的板甲。
他連忙道歉：“抱歉抱歉，是我太激動了。夏洛蒂，你剛剛突破，體力精神力消耗都很大，需要好好休息。”
他大聲呼喚門外的衛兵進來幫他卸甲。
夏洛蒂卻轉向卡爾，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，碧藍的眼睛望著他：“卡爾，可以請你……幫我卸下盔甲嗎？”
她的請求突如其來，讓卡爾微微一怔。
幫忙卸甲，通常是侍從或者極其親密之人的工作。
他看著夏洛蒂被汗水浸溼的鬢角和那雙帶著些許疲憊卻亮晶晶的眼睛，點了點頭：“榮幸之至。”
他走到夏洛蒂身後，開始笨拙卻認真地幫她解開板甲背後複雜的搭扣和皮帶。
金屬甲片摩擦發出輕微的聲響，兩人距離很近，卡爾能聞到混合著皮革、鋼鐵和少女汗水的獨特氣息。
這個過程不可避免地帶有一些親密感，讓氣氛變得有些微妙而安靜。
安德烈大師在一旁由衛兵卸甲，看著這一幕，眼中閃過一絲瞭然的笑意，隨即又化為一絲擔憂。
這位年輕的領主，似乎正在捲入比他想象中更深的漩渦之中。