辦公桌後，霍伊爾低垂眼眸，盯著桌面上暈開的墨跡，陷入長久的沉思。
男助理在一旁安靜等了一會，見自家老闆遲遲沒有說話，似乎有些猶豫不決。
他終於忍不住向前湊了小半步，壓低聲音道：“霍伊爾大人，既然那個來歷不明的年輕人是個麻煩，不如我們直接……”
男助理的話沒有說完，但意思再明顯不過——找人把這個不知從哪冒出來的麻煩，給物理消除掉。
霍伊爾緩緩抬起頭，看向男助理。
他沒有因為下屬的善解人意而感到高興，只是用平淡的語氣反問一句。
“你很喜歡提建議嗎？”
男助理渾身猛地打了個寒顫，額頭上的冷汗一下子就冒出來了。
他後退半步將頭低下，聲音發顫地連連道歉：“抱歉，大人，是我僭越了。”
霍伊爾沒有再理會這個急於表現的蠢貨。
他將手中鍍金的羽毛筆隨意擱在桌上，身體向後靠進柔軟的天鵝絨椅背裡，閉上雙眼。
如果可以用殺人來解決問題的話，哪裡還需要等到約翰史密斯這個外國人冒出來？
亞德里恩那個老東西，連同他一家三口，早在踏入奇維塔的第一天，就已經變成海底的幾具浮屍了。
但偏偏亞德里恩很狡猾。
他沒有選擇隱藏行蹤，而是大搖大擺宣告自己的回歸。
這就使得保守派無法動用特殊手段，把他冚家鏟。
因為這觸及到鍊金協會建立至今的一條鐵律——成員之間，嚴禁相互殘殺。
不管私底下的權力鬥爭有多麼血腥和齷齪，至少在明面上，這條規矩一直被執行得極為嚴格。
這也是鍊金協會能夠在被金錢與利益充斥的國家裡，保持多年穩定的基礎。
如今再加上艾爾莎會長，一直在暗中盯著他們這群老傢伙，這就使得霍伊爾根本沒法採用物理消除手段來對付亞德里恩。
現在，那個叫約翰史密斯的年輕人也成功拿到徽章，正式加入鍊金協會，同樣處於協會的保護下。
在沒有完全弄清楚對方的底細之前，霍伊爾不會貿然行事。
他重新睜開眼，對著還如履薄冰站在原地的男助理吩咐道：“在青年鍊金大賽正式舉辦之前，去把約翰史密斯的身份和來歷給我查得清清楚楚。”
男助理如蒙大赦，連忙答應一聲，快步退出辦公室。
辦公室的門重新關上。
霍伊爾此刻已經沒有繼續批閱檔案的心情。
他站起身，走到寬大的落地窗前，居高臨下俯瞰著下方大半個浮空島的繁華景象。
從鍊金協會建立至今，歷代看清時代弊端、想要大刀闊斧進行改革的人數不勝數。
但無一例外，他們全都失敗了。
因為改革的本質，就是要強行剝奪和重新分配絕大多數人的利益。
這勢必會遭到無數既得利益者的強烈反撲。
在不準相互傷害的限制下，不能暴力手段，僅僅依靠一腔熱血的改革，從一開始就註定不可能成功。
現在，一個曾經如喪家之犬般的失敗者，加上一個乳臭未乾、只知道異想天開的女娃娃，就想聯手完成前人都未曾做到的偉業？
霍伊爾的嘴角扯出一絲冷笑。
簡直就是痴心妄想。
……
與此同時，在鍊金協會總部最高層，一間明顯比副會長室更加奢華寬敞的辦公室內。
黎貝卡推開厚重的橡木大門，一眼就看到正背對著自己，站在巨大落地窗前的會長艾爾莎。
聽到門軸轉動的聲音，艾爾莎頭也不回，依舊維持著眺望遠方雲海的姿態：“下邊的事情，都已經處理好了嗎？”
黎貝卡沒有立刻彙報工作，而是站在門口，有些無奈嘆了口氣：“轉過來吧，我已經聞到甜甜圈的味道了。”
寬敞的辦公室裡，立刻響起咕咚一聲清晰的吞嚥聲。
隨後，這位大權在握的年輕會長才慢吞吞轉過身來。
她的臉頰還有些微鼓，嘴角邊沾著一點沒擦乾淨的糖霜碎屑。
顯然，她剛才正在窗戶邊偷偷恰零食。
艾爾莎擁有一張極其美麗的臉龐，看年紀大概在二十五歲上下，正處於一個女人最美好的年華里。
這樣一個年輕貌美、甚至還會偷偷躲起來吃零食的女人。
竟然是奇維塔最頂級大勢力之一的鍊金協會會長。
“你的鼻子怎麼跟狗一樣靈。”
艾爾莎一邊嘟囔著，一邊飛快抬起手，用手背抹掉唇邊的碎屑。
一向刻板嚴肅的黎貝卡忍不住翻了個白眼。
“到底是誰鄭重其事叮囑我，一定要嚴厲監督某人在工作時間不準吃零食的？現在你居然反過來怪我的鼻子太靈。”
“你誤會了，黎貝卡，我這是在誇獎你作為高階鍊金術師的嗅覺足夠靈敏呢。”
自知理虧的艾爾莎乾笑兩聲，完全不敢在這個話題上繼續糾纏下去。
她老老實實走回寬大的辦公桌後坐下，隨手拿起桌上的一份檔案擋在面前。
裝出一副正在認真審閱工作的模樣，試圖以此來掩飾自己剛剛偷吃的尷尬。
看到艾爾莎手裡拿反的檔案，黎貝卡只覺得太陽穴突突直跳，忍不住抬手用力扶了扶額頭，露出一副極其頭疼的模樣。
任誰也不會想到，在整個鍊金協會上下眼中，永遠冷漠高傲、不近人情的艾爾莎會長。
私底下是一個喜歡偷懶、貪嘴耍賴的女混子。
在黎貝卡的死魚眼注視下，艾爾莎臉不紅心不跳，若無其事將手裡的檔案倒轉過來拿好。
隨後，她清了清嗓子，重新開口問道：“下邊的事情，辦得怎麼樣了？”
黎貝卡收起無奈的情緒，恢復到首席助理的專業，回答說：“已經順利讓那個叫約翰·史密斯的年輕人加入協會，並且成功幫他辦理青年鍊金大賽的報名手續。”
“那就好。”
艾爾莎滿意地點了點頭，“我還以為亞德里恩那個老傢伙失蹤這麼多年，腦袋早就跟廢鐵一樣生鏽了。沒想到他還挺靈活的，知道主動去找外援來破局。”
除了霍伊爾安排暗哨盯著亞德里恩之外。
艾爾莎這邊，也同樣在暗中派人盯著那位前任副會長的一舉一動。
所以，李維這個突然冒出來的陌生人一出現，艾爾莎第一時間就收到了訊息。
這也是為甚麼黎貝卡能夠恰好在關鍵的時刻趕到行政大廳，替對方解圍並順利辦妥入會手續的原因。
黎貝卡微微皺起眉頭，有些疑惑問道：“會長，既然您本來就打算利用亞德里恩來對抗霍伊爾那些保守派，為甚麼不乾脆藉著他回歸的機會，直接讓他官復原職呢？何必搞得這麼彎彎繞繞的？”
聽到這個問題，艾爾莎向後靠在寬大柔軟的椅背上，十分自然地翹起二郎腿。
她修長白皙的小腿在半空中輕輕晃盪，臉上露出一副得意的神色。
“這就是為甚麼我是高高在上的會長，而你只能給我當助理的原因了。”
黎貝卡沒有說話，只是用毫無波瀾的眼睛，面無表情盯著艾爾莎晃悠的腳尖。
在這股無聲的壓迫感下，艾爾莎慢吞吞把剛剛翹起來的二郎腿又給放下去，乖乖坐好。
她稍微咳嗽一聲掩飾尷尬，這才正經解釋起來。
“亞德里恩畢竟失蹤十幾年，在這個節骨眼上回來，在協會里既沒有功勞也沒有苦勞。現在五個副會長的位置早就被擠滿，你讓我把他官復原職到哪個地方去？”
“就算我強行把他聘為協會的顧問，也需要一個說得過去的合理理由。而且我對這位老前輩的瞭解並不多，需要再觀察一下他的能力與品行，然後才能夠對他委以重任。”
黎貝卡略微思索，立刻反應過來。
“所以，您之前故意放任其餘副會長對亞德里恩進行各種打壓，就是想對他進行測試和觀察嗎？”
艾爾莎抬起手，打了一個清脆的響指。
“沒錯，一個人只有在身處逆境之中展現出來的能力，才算得上是真正的能力。”
“我原本還以為亞德里恩這十幾年被磨平稜角，像個縮頭烏龜一樣躲在公寓裡甚麼都不做，以拖待變。沒想到他居然還有破釜沉舟的勇氣，主動找個外援來破局。看來這老頭確實是被逼得坐不住了。”
黎貝卡依舊有些不解：“那個叫約翰史密斯的年輕人，能幫亞德里恩做甚麼？”
艾爾莎靠在桌沿上，雙手交叉，一副盡在掌握的模樣。
“只要他能夠在青年鍊金大賽上展現出足夠的實力，取得一個亮眼的好成績。那麼作為舉薦人和擔保人的亞德里恩，自然也能跟著出盡風頭。”
“到時候，我就能順理成章將他返聘為協會的顧問，以他賢者級的實力底蘊，隨便在幾個專案上弄點功勞輕而易舉。屆時就算他無法跟霍伊爾那幫老不死的分庭抗禮，起碼也能幫我分擔掉不少壓力。”
黎貝卡眉頭皺得更深了。
“但霍伊爾他們可不是傻子。既然看出約翰史密斯是亞德里恩的人，他們一定會想盡一切辦法，阻止這個年輕人在鍊金大賽上獲得任何成績。”
艾爾莎身體微微後仰，再次翹起二郎腿。
“那就得看這個約翰史密斯，到底有沒有值得讓我出手幫助的價值了。”
“如果他面對霍伊爾的刁難，依然表現得足夠優異的話。我倒是不介意在關鍵時刻拉他一把，順便噁心一下那群老不死的。”
“萬一他只是一坨扶不上牆的爛泥，那就讓他哪來的滾回哪裡去，繼續跟亞德里恩一起在公寓裡坐牢吧。”
聽完自家會長的謀劃，黎貝卡忍不住輕輕嘆了一口氣，感慨道：“你們這些高高在上的大人物，平時見面都是笑臉相迎的，沒想到私底下的算計居然這麼多。”
艾爾莎被逗樂了。
她得意哼了一聲，換上一副長輩教導晚輩的口吻，老氣橫秋教訓起來：“所以說啊，黎貝卡，你還得學著點。別看你的年齡比我大，但在我面前，你這單純的腦子就像個新兵蛋子一樣。”
黎貝卡盯著她，冷冷吐出四個字：“把腿放下。”
艾爾莎的嘴角微微一撇，但還是老老實實把二郎腿重新放回辦公桌下。
“我好歹也是會長，你就不能給我一個面子？”
“面子是靠自己掙來的，不是別人給的。”
“這句話好像是我告訴你的吧？”
“我活學活用不行嗎？”
黎貝卡指了指辦公桌上堆積如山的檔案，語氣中透著一股視死如歸。
“您還是快點把這些剩下的工作都處理完吧。如果您今天再把這些爛攤子全都推給我，我現在就死給您看。”
艾爾莎盯著桌上堆積如山的紙質檔案，同樣感到一陣頭疼。
她眼珠子微微一轉，就像是突然想起甚麼極為重要的事情，一下子從天鵝絨高背椅上站起來。
黎貝卡立刻警惕眯起眼睛：“您又想找甚麼藉口偷懶？”
艾爾莎雙手撐著桌面，表情無比認真：“這次絕對不是藉口。我的師妹來奇維塔找我了，作為師姐，我必須親自去接待她。”
“您的師妹？”
黎貝卡流露出疑惑之色，“我跟在您身邊這麼久，怎麼從來沒有聽您提起過？”
“因為我的老師叮囑過，絕對不準往外亂說，她……”
艾爾莎說到一半，似乎意識到甚麼事，強行把溜到嘴邊的話嚥了回去。
“總之，我確實有這麼一個師妹。而且她的身份極其特殊，她可是法羅帝國的三皇女。”
法羅帝國的三皇女？
黎貝卡吃驚地睜大雙眼。
她本來以為自家會長隨口捏造出一個師妹，純粹是為了逃避工作而想出來的拙劣藉口。
但以艾爾莎平時的行事作風，是絕對不會拿他國核心政要來開這種無聊玩笑的。
這就意味著，這件事十有八九是真的。
看著黎貝卡難得一見的錯愕表情，艾爾莎忍不住笑出聲來。
“哈哈，別說你了，我第一次得知這個訊息的時候，也跟你一樣被嚇了一大跳。”
黎貝卡迅速恢復首席助理的專業素養：“既然是三皇女殿下親臨，我們是不是應該立刻通知雲中議會和航空者做好迎接準備？以她尊貴無比的身份，理應由議會的大人物們出面組織一場對等的國事迎接才行。”
“不用這麼大張旗鼓，她這次是隱瞞身份秘密過來的。”
艾爾莎繞過辦公桌，徑直走到黎貝卡面前。
她伸出雙手，重重按在助理的肩膀上，語氣透著一股神聖的使命感：“我需要好好招待我的師妹，這可是直接關係到我們鍊金協會未來發展的大事。和這種關乎大局的事務相比，處理桌上堆積的這些瑣碎檔案，簡直就是在浪費我身為會長的寶貴時間。”
她看著黎貝卡的眼睛：“黎貝卡，你身為我最信任的首席助理，在這種關鍵時刻，就應該為了協會挺身而出。”
與艾爾莎對視著，黎貝卡的心底竟然莫名湧現出一種被委以重任的感覺。
她神色肅穆地點了點頭：“您去忙正事吧，這裡的檔案我會替您處理妥當的。”
“那就這麼愉快地決定了。”
話音剛落，艾爾莎就一下子躥出辦公室的大門，一溜煙跑得沒影。
黎貝卡獨自站在空蕩蕩的辦公室中央。
她轉過頭，看著桌面上堆積如山、似乎永遠也批閱不完的工作。
腦海裡一陣冷風吹過，忽然意識到自己又被混子會長給坑了。