沈若錦勒住韁繩，白色駿馬在晨霧中停下腳步。前方，“斷魂谷”的入口在霧氣中若隱若現，兩側是陡峭的懸崖，像一張巨獸張開的口。斥候剛剛回報，谷內至少有五千西涼守軍，弓弩手已佔據制高點。慕容宇派去的使者帶回的訊息更令人心沉——西涼王要求大軍繞道三百里，否則不予放行。秦琅策馬上前，與她並肩而立：“若錦，繞道會耽誤兩天時間。”沈若錦望著那片被霧氣籠罩的山谷，嘴角抿成一條直線。兩天。對於“暗蝕之心”的倒計時來說，兩天可能就是生死之別。她緩緩吐出一口白氣，聲音在寒冷的空氣中格外清晰：“我去見他。”
談判在谷口外的西涼軍營中進行。
西涼王是個四十多歲的中年男人，身材魁梧，臉上有一道從眉骨斜到下巴的刀疤。他坐在鋪著虎皮的椅子上，手裡把玩著一柄鑲滿寶石的彎刀，眼神裡帶著審視和戲謔。
“沈姑娘。”他開口，聲音沙啞，“本王聽說你重傷未愈，卻要親自帶兵北上。這份勇氣，本王佩服。”
沈若錦站在營帳中央，身後只跟著秦琅和兩名護衛。她的臉色蒼白，但脊樑挺得筆直：“西涼王，天下盟此次北征，是為了阻止黑暗勢力完成‘暗蝕之心’的儀式。此事關乎天下蒼生，還請西涼王行個方便，讓我軍透過斷魂谷。”
“方便？”西涼王笑了，笑聲裡帶著嘲諷，“沈姑娘，你可知這斷魂谷是我西涼門戶？六萬大軍過境，萬一你們心懷不軌，我西涼豈不是引狼入室？”
“天下盟與西涼有盟約在先。”沈若錦聲音平靜，“西涼王若是不信，可以派兵隨行監視。”
“隨行監視？”西涼王搖頭，“太麻煩了。不如這樣——你們繞道三百里，從北面的‘風吼峽’過去。雖然路難走些，但本王保證不會阻攔。”
秦琅上前一步，聲音裡壓著火氣：“西涼王，繞道三百里至少需要兩天時間。我們等不起。”
“等不起？”西涼王挑眉，“那就等得起好了。反正‘暗蝕之心’啟用不啟用，跟本王有甚麼關係？黑暗勢力真要南下，第一個遭殃的是你們中原，又不是我西涼。”
營帳裡的氣氛驟然凝固。
沈若錦看著西涼王，忽然笑了。那笑容很淡，卻讓西涼王莫名感到一陣寒意。
“西涼王。”她緩緩開口，“你可知黑暗勢力若真完成儀式，第一個要對付的，其實不是中原？”
西涼王皺眉：“甚麼意思？”
“永夜冰窟在極北，距離西涼邊境不過八百里。”沈若錦的聲音很輕，卻字字清晰，“黑暗勢力要擴張，第一步必然是吞併周邊勢力。西涼地處西北，土地貧瘠但礦產豐富，正是他們急需的資源。而且——”
她頓了頓，目光掃過西涼王手中的彎刀：“西涼王這些年，應該沒少派人去極北探查冰原下的礦脈吧？那些礦脈，現在恐怕已經被黑暗勢力控制了。”
西涼王的臉色變了。
沈若錦繼續道：“西涼王故意刁難，無非是想趁機要些好處。我可以答應你——此戰若勝，天下盟將協助西涼開發極北礦脈，所得收益，西涼佔七成。另外，我可以做主，將天下盟在西北的三處商路據點，永久劃歸西涼管轄。”
營帳裡安靜下來。
西涼王盯著沈若錦，眼神閃爍。良久，他緩緩放下彎刀：“沈姑娘，你說話可算數？”
“我以沈家百年聲譽擔保。”沈若錦道。
“好。”西涼王站起身，“本王可以放行。但有兩個條件——第一，你們必須在十二個時辰內透過斷魂谷，不得停留。第二，本王要派三千騎兵隨行，名義上是護送，實則是監視。你們抵達永夜冰窟後，這三千騎兵會自行返回。”
沈若錦點頭：“可以。”
“那就這麼定了。”西涼王揮手，“來人，傳令谷內守軍，讓開通道！”
半個時辰後，六萬大軍開始透過斷魂谷。
谷內道路狹窄，兩側懸崖高聳，陽光只能從一線天的縫隙中透下來，在地面上投下斑駁的光影。士兵們排成長隊，馬蹄聲和腳步聲在峽谷中迴盪，激起陣陣迴音。沈若錦騎馬走在隊伍中段，秦琅緊隨其後，慕容宇和林將軍分別負責前後軍的排程。
透過斷魂谷用了整整六個時辰。
當最後一支部隊走出谷口時，天色已經徹底暗下來。北方的天空呈現出一種深沉的墨藍色，星星稀疏而冰冷。氣溫驟降，撥出的白氣在空氣中凝結成霜，落在鎧甲上發出細微的沙沙聲。
“原地休整兩個時辰。”沈若錦下令，“生火取暖，補充乾糧。”
士兵們如釋重負，紛紛下馬卸鞍。很快，谷口外的空地上燃起數百堆篝火，橘黃色的火光在寒夜中跳躍，驅散了些許寒意。沈若錦坐在一塊岩石旁，軍醫正在給她換藥。紗布揭開時，胸口的傷口已經裂開，滲出的血將裡衣染紅了一片。
“大小姐，您不能再騎馬了。”軍醫聲音顫抖，“傷口反覆撕裂，再這樣下去會感染的。”
“敷藥，包紮。”沈若錦閉著眼睛，“別廢話。”
軍醫不敢再多說，只能小心翼翼地清洗傷口，敷上止血生肌的藥粉，再用乾淨的紗布重新包紮。整個過程沈若錦一聲不吭，只是額頭上不斷滲出冷汗，順著蒼白的臉頰滑落。
秦琅蹲在她身邊，遞過水囊：“喝點水。”
沈若錦接過，抿了一口。水是溫的，顯然是他特意用體溫焐熱的。她看了他一眼，沒說話。
“西涼王派的三千騎兵，由副將拓跋烈統領。”秦琅低聲道，“我剛才去看了，都是精銳，馬匹健壯，裝備精良。西涼王這次倒是沒糊弄。”
“他不敢。”沈若錦聲音很輕，“我給他的條件，足夠他心動。而且——”她頓了頓，“他其實也怕黑暗勢力。剛才在營帳裡，我提到礦脈被控制時，他眼神裡的慌亂是真的。”
秦琅沉默片刻：“你覺得，黑暗勢力真的已經控制了極北礦脈？”
“十有八九。”沈若錦望向北方，“‘暗蝕之心’需要大量能量支撐，地脈能量是一部分，礦產能量也是。極北冰原下埋藏著豐富的寒鐵、玄冰石，這些都是煉製黑暗法器的上好材料。黑暗勢力盤踞永夜冰窟這麼多年，不可能放著不用。”
兩個時辰很快過去。
大軍重新開拔。
這一次，他們正式進入極北冰原的地界。
腳下的土地從凍土變成了堅冰，馬蹄踏上去發出清脆的咔嚓聲。天空開始飄雪，起初只是零星的雪花，很快便成了漫天飛舞的雪幕。寒風如刀，從四面八方刮來，穿透鎧甲，刺入骨髓。士兵們裹緊了身上的毛皮斗篷，但依然凍得臉色發青。
沈若錦騎在馬上，雙手緊緊握著韁繩。她的身體在顫抖，不是因為寒冷，而是因為疼痛。胸口的傷口像有無數根針在扎，每一次呼吸都牽扯著撕裂的痛楚。但她咬緊牙關，強迫自己保持清醒。
乾坤印在體內微微震動。
那是一種很微弱的感應，像心跳，又像脈搏。它指引著方向——北方，偏東十五度，距離大約還有八百里。沈若錦能感覺到，越往北，地脈中的黑暗能量就越濃。那是一種陰寒、粘稠、充滿惡意的氣息，像無形的觸手，在空氣中蔓延。
行軍第三天，雪更大了。
能見度不足十丈，士兵們只能牽著馬，深一腳淺一腳地在雪地裡跋涉。積雪沒過小腿，每走一步都要耗費大量體力。不時有人摔倒，被同伴攙扶起來，繼續前行。
“照這個速度，我們至少還要走七天。”林將軍策馬來到沈若錦身邊，聲音裡帶著憂慮，“而且越往北越冷，士兵們已經開始出現凍傷了。”
沈若錦抬頭，透過紛飛的雪花望向北方。
乾坤印的感應越來越清晰。
“不能停。”她說，“傳令下去，所有凍傷計程車兵集中到中軍，用雪狼騎兵帶來的禦寒藥物處理。輕傷者繼續行軍，重傷者……留下。”
“留下？”林將軍一愣，“留下等死嗎？”
“留下等後續部隊。”沈若錦的聲音沒有起伏，“蘇老已經組織第二批補給隊，三天後會出發。他們會沿途收容掉隊計程車兵。”
林將軍張了張嘴，最終甚麼也沒說，調轉馬頭去傳令。
秦琅看著沈若錦的側臉，忽然問：“你是不是感覺到了甚麼？”
沈若錦沉默片刻，點頭：“黑暗勢力知道我們來了。他們在沿途佈置了阻截。”
“你怎麼知道？”
“乾坤印。”沈若錦抬起手，掌心浮現出一枚淡淡的金色印記，“它在預警。地脈中的黑暗能量在流動，像在調動兵力。”
話音未落，前方突然傳來號角聲。
急促，尖銳，是斥候遇襲的警報。
“全軍戒備！”林將軍的聲音在風雪中炸響。
沈若錦策馬向前，秦琅和慕容宇緊隨其後。三人穿過中軍，來到前鋒部隊的位置。眼前的景象讓所有人都倒吸一口冷氣——
那是一片冰谷。
兩側是陡峭的冰壁，高數十丈，光滑如鏡。谷口處，橫七豎八躺著十幾具屍體，都是天下盟的斥候。他們的死狀極慘——有的被撕成兩半，有的被啃食得只剩骨架，鮮血染紅了雪地，在寒風中迅速凝固成暗紅色的冰。
而在冰谷深處，影影綽綽站著數百個身影。
不，那不能算人。
它們佝僂著身體，面板呈現出青黑色，上面覆蓋著厚厚的冰霜。眼睛是渾濁的白色，沒有瞳孔，只有野獸般的兇光。它們手裡拿著粗糙的骨棒、石斧，嘴裡發出嗬嗬的怪叫聲。更可怕的是，在它們身後，還有十幾頭體型龐大的雪獸——那些本該溫馴的冰原生物，此刻卻雙目赤紅，獠牙外露，嘴角流淌著腥臭的涎水。
“是冰原蠻族。”慕容宇臉色凝重，“還有雪熊和冰狼。但它們……都被黑暗能量侵蝕了。”
沈若錦能感覺到。
那些蠻族和雪獸身上，散發著和地脈中一樣的陰寒惡意。它們的意識已經被黑暗能量吞噬，只剩下殺戮的本能。
“黑暗勢力用它們來拖延時間。”秦琅握緊了劍柄。
“前鋒營，列陣！”林將軍已經拔刀，“弓箭手準備！”
五百名前鋒營士兵迅速列成戰陣，盾牌在前，長槍在後，弓箭手站在兩翼。雪還在下，箭矢上很快結了一層薄冰。
冰谷裡的蠻族動了。
它們發出野獸般的咆哮，揮舞著武器衝了過來。那些被侵蝕的雪獸速度更快，四蹄踏在冰面上，發出沉悶的咚咚聲，震得地面都在顫抖。
“放箭！”
箭矢如雨。
但效果有限。蠻族的面板被冰霜覆蓋，箭矢射上去只能留下淺淺的白痕。雪獸的皮毛更厚，箭矢根本射不穿。只有少數幾頭冰狼被射中眼睛，慘叫著倒地。
“換破甲箭！”林將軍怒吼。
第二輪箭雨換上了特製的破甲箭頭。這一次有了效果，衝在最前面的十幾個蠻族被射成了刺蝟，倒在雪地裡。但更多的蠻族已經衝到了陣前。
“盾牌，頂住！”
蠻族的骨棒砸在盾牌上，發出震耳欲聾的巨響。持盾計程車兵被震得虎口開裂，鮮血順著盾牌邊緣滴落。長槍兵從盾牌縫隙中刺出，捅穿蠻族的胸膛，但那些怪物彷彿感覺不到疼痛，依然瘋狂地攻擊。
一頭雪熊衝破了防線。
它直立起來有三丈高，巨大的熊掌拍下，直接將兩名士兵拍成了肉泥。腥風撲面，帶著腐臭和血腥味。林將軍怒吼一聲，縱身躍起，長刀劈向雪熊的脖頸。
刀鋒切入皮毛，卻只砍進去三寸。
雪熊吃痛，反手一掌拍向林將軍。林將軍橫刀格擋，被震得倒飛出去，重重摔在雪地裡，噴出一口鮮血。
“將軍！”
士兵們驚呼。
就在這時，一道白影閃過。
沈若錦從馬背上躍起，長劍出鞘。她沒有內力，但劍法精妙到了極致。劍光如雪，在雪幕中劃出一道優美的弧線，精準地刺入雪熊的左眼。
“吼——！”
雪熊發出淒厲的慘叫，瘋狂地揮舞著熊掌。沈若錦落地，翻滾，避開攻擊，第二劍刺入雪熊的右眼。雙目失明的雪熊徹底瘋狂，胡亂衝撞，反而撞倒了好幾個蠻族。
秦琅也衝了上來。
他的右臂還不能用力，只能用左手持劍。劍法不如沈若錦精妙，但更狠辣，每一劍都直奔要害。一個蠻族舉著石斧劈來，秦琅側身避開，劍鋒從蠻族腋下刺入，直透心臟。
戰鬥持續了半個時辰。
當前鋒營終於清剿完所有蠻族和雪獸時，冰谷裡已經堆滿了屍體。雪地被鮮血染紅，又被新落下的雪覆蓋，變成一種詭異的粉紅色。空氣中瀰漫著濃重的血腥味和腐臭味，混合著冰雪的寒意，讓人作嘔。
沈若錦拄著劍，單膝跪在雪地裡。
她的傷口又裂開了，鮮血滲透紗布，在白色的斗篷上暈開一大片暗紅。秦琅衝過來扶住她：“若錦！”
“我沒事。”沈若錦推開他，緩緩站起來，“清點傷亡，打掃戰場，一刻鐘後繼續行軍。”
林將軍捂著胸口走過來，臉色蒼白：“前鋒營陣亡四十七人，重傷八十九人。蠻族和雪獸……全滅。”
“把陣亡的兄弟就地掩埋。”沈若錦的聲音很輕，“重傷的送到中軍，跟凍傷計程車兵一起，等後續部隊。”
“可是大小姐，我們耽誤了小半天行程。”慕容宇皺眉，“而且越往北，這種阻截恐怕會越多。”
沈若錦抬頭，望向冰谷深處。
風雪依舊，但她的感知裡，那股陰寒的惡意更濃了。像一張無形的網，正在前方張開，等待他們自投羅網。
“它們的目的就是拖延時間。”她說，“所以我們更不能停。傳令全軍，加快速度。天黑之前，必須穿過這片冰原。”
士兵們開始行動。
掩埋戰友的屍體，包紮傷口，整理裝備。一刻鐘後，大軍重新開拔。馬蹄踏過染血的雪地，留下深深的印記，很快又被新雪覆蓋。
沈若錦騎在馬上，回頭看了一眼那片冰谷。
屍體已經被雪掩埋了大半，只剩下一些模糊的輪廓。寒風吹過，捲起雪沫，像在為死者送葬。
她轉回頭，望向北方。
風雪漫天，前路茫茫。
但乾坤印的感應告訴她——永夜冰窟，還有六百里。
而黑暗勢力佈置的阻截，才剛剛開始。