沈若錦回到城主府書房時，已是午後。陽光透過窗欞灑在書案上，將攤開的地圖照得發亮。秦琅站在窗邊，左臂的衣袖捲起，露出那道暗紅色的印記——此刻印記顏色似乎更深了一些，邊緣隱隱有黑色細絲蔓延。蘇老推門進來，手中拿著一份剛收到的密報。
“小姐，草原部落的使者到了，正在偏廳等候。另外，城外探子回報，黑袍人開始從各部營地強行帶人，西涼軍那邊已經動了刀子。”
沈若錦走到書案前，手指按在地圖上標註的聯軍各部位置。寒風吹動窗紙，發出簌簌的聲響。
“西涼軍動了刀子？”她抬眼。
“死了三個黑袍武士。”蘇老將密報放在案上，“李崇副將親自帶人反抗，說傷兵也是西涼子弟，不能交出去送死。黑袍人那邊派了二十個高手，硬生生從營地裡拖走了五十多個俘虜。”
秦琅轉過身，窗外的光線勾勒出他緊繃的下頜線:“草原部落那邊呢？”
“巴圖爾首領沒有硬抗，但交出去的都是老弱病殘。”蘇老壓低聲音，“探子說，草原營地深處有異動，馬匹都備好了鞍，兵器也發了下去。”
沈若錦的手指在地圖上緩緩移動，從草原部落營地劃到西涼軍營地，再劃到黑袍人的中軍大帳。三個點形成一個不規則的三角，而城池就在這個三角的中心。
“使者來了幾個人？”她問。
“三個。”蘇老說，“為首的是巴圖爾的心腹，叫阿古達木，會說漢話。另外兩個是護衛，都帶著彎刀。”
沈若錦沉吟片刻:“帶他們去密室。秦琅，你跟我一起。”
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密室在地下三層，入口藏在書房書架後面。石階蜿蜒向下，牆壁上的油燈散發著昏黃的光，空氣裡瀰漫著潮溼的泥土味和淡淡的黴味。秦琅走在沈若錦身側，左臂的印記在昏暗光線下隱隱發燙，那種灼痛感像是有甚麼東西在面板下蠕動。
密室不大，四壁都是青石砌成，中央擺著一張石桌，四把石椅。阿古達木已經等在那裡，他身材魁梧，穿著草原傳統的皮袍，腰間掛著彎刀，臉上有一道從眉骨斜到嘴角的傷疤。兩個護衛站在他身後，手按刀柄，眼神警惕。
“沈小姐。”阿古達木起身，用生硬的漢話說道，“巴圖爾首領讓我代他向您問好。”
沈若錦在石桌對面坐下，秦琅站在她身側，蘇老守在密室門口。
“阿古達木勇士，請坐。”沈若錦抬手示意，“巴圖爾首領有甚麼話要帶給我？”
阿古達木沒有坐，他從懷中取出一卷羊皮，雙手遞上。羊皮上用炭筆畫著簡易的地圖，標註著草原部落營地、西涼軍營地、黑袍人中軍大帳的位置，還有幾條用紅筆標出的路線。
“首領說，黑袍人要三百個活人獻祭。”阿古達木的聲音低沉，“西涼軍那邊已經鬧起來了，我們草原部落也不能再忍。明晚子時，我們會動手。”
沈若錦展開羊皮地圖，秦琅湊近觀看。紅筆標出的路線從草原營地出發，繞過黑袍人的巡邏隊，直插中軍大帳後方。另一條路線從西涼軍營地出發，與草原部落的路線在某個點匯合。
“李崇副將同意這個計劃？”沈若錦問。
“同意。”阿古達木點頭，“但他說，西涼軍營地離黑袍人大帳太近，一旦動手，黑袍人的主力會第一時間撲過來。我們需要城裡的接應。”
秦琅的手指在地圖上點了點:“你們打算怎麼打？”
“明晚子時，黑袍人的獻祭儀式會進入關鍵階段。”阿古達木說，“按照他們的規矩，主持儀式的人不能離開陣法。我們會兵分兩路——一路由我帶領，突襲中軍大帳，破壞獻祭陣法；另一路由巴圖爾首領親自帶領，接應西涼軍突圍。”
他頓了頓，看向沈若錦:“但我們需要城裡出城接應。黑袍人在城外佈置了三道防線，最外層的巡邏隊每半個時辰換一次崗。如果我們突圍成功，必須在兩刻鐘內突破這三道防線，否則黑袍人的援軍就會趕到。”
密室裡的油燈噼啪作響，火光在石壁上跳動。
沈若錦盯著地圖，腦海中快速計算。城池有四個城門，東門正對草原部落營地，西門正對西涼軍營地，南門對著南方軍的營地，北門對著黑袍人的主力。如果草原部落和西涼軍從東、西兩個方向突圍，城裡可以從南門出兵接應，但南門外是南方軍的營地……
“南方軍那邊甚麼態度？”她問。
阿古達木搖頭:“不清楚。陳文遠使者昨天進了城，今天還沒回去。南方軍營地很安靜，沒有動靜。”
沈若錦的手指在地圖上南門的位置輕輕敲擊。陳文遠提出的合作條件——借用乾坤印三個月——她還沒有正式答覆。蘇老已經派人去傳話，說可以派專人攜帶印璽前往南方穩定地脈，但印璽不能外借。這個答覆，陳文遠會接受嗎？
“接應可以。”沈若錦終於開口，“但城裡能出動的兵力有限。守城需要至少三千人，我能調動的只有一千五百騎兵。”
阿古達木皺眉:“一千五百人，不夠突破三道防線。”
“所以需要配合。”沈若錦從袖中取出一支炭筆，在地圖上畫了幾條線，“明晚子時，城裡會從南門出兵，但不是直接衝向你們的突圍路線。我們會先佯攻南方軍營地，製造混亂，吸引黑袍人的注意力。同時，我會在城頭點燃三堆烽火——這是訊號，你們看到烽火，立刻動手。”
她抬起頭，目光銳利:“突圍成功後，不要戀戰，直接往南撤。南方軍如果阻攔，我會用乾坤印引動地氣，製造混亂。你們趁亂穿過南方軍營地，從南門進城。”
阿古達木盯著地圖看了半晌，緩緩點頭:“可以。但沈小姐，您確定南方軍不會真的動手？”
“不確定。”沈若錦實話實說，“但陳文遠是個聰明人。如果他真的想要乾坤印，就不會在這個時候和城裡翻臉。”
阿古達木沉默片刻，將羊皮地圖捲起，塞回懷中:“我會把計劃帶回給首領。明晚子時，烽火為號。”
他行了個草原禮，帶著護衛轉身離開。密室的門重新關上，石階上的腳步聲漸漸遠去。
秦琅走到沈若錦身邊，左臂的印記灼痛加劇，他額頭上滲出細密的汗珠。
“你的手……”沈若錦注意到他的異樣。
“沒事。”秦琅咬牙，“先談正事。南方軍那邊，你打算怎麼處理？”
蘇老從門口走過來，低聲道:“陳文遠使者剛才派人傳話，說願意接受小姐的條件——可以派專人攜帶乾坤印前往南方，但必須由南方提供絕對安全保障，並且……他希望小姐能親自去。”
沈若錦眼神一凝:“親自去？”
“他說，乾坤印是神器，只有小姐能完全掌控。”蘇老說，“如果派別人去，效果會大打折扣。而且南方地脈受損嚴重，需要連續施法三日，期間不能中斷。”
書房裡陷入沉默。
窗外天色漸暗，夕陽的餘暉將雲層染成暗紅色，像是凝固的血。寒風從窗縫鑽進來，帶著城外戰場特有的焦土味和隱約的血腥氣。
“不能去。”秦琅斬釘截鐵，“南方軍營地離黑袍人大帳只有五里，一旦出事，城裡根本來不及救援。”
沈若錦走到窗邊，望向南方。暮色中，南方軍的營地燈火點點，帳篷整齊排列，旗杆上飄揚著南方的旗幟。陳文遠是個談判高手，他提出的條件看似合理，實則暗藏殺機——如果她親自前往南方，城池就失去了乾坤印的庇護；如果她不親自去，合作就可能破裂。
“告訴陳文遠。”她轉身，聲音平靜，“我可以派蘇老帶乾坤印去，蘇老跟隨我父親多年，精通兵法陣法，對地氣運轉也有研究。如果他不放心，可以派高手隨行監督。但我本人，必須留在城裡。”
蘇老躬身:“是，我這就去傳話。”
他退出書房，腳步聲在走廊裡迴盪。
秦琅走到沈若錦身邊，左臂的衣袖已經被汗水浸溼。他咬牙忍著灼痛，低聲道:“黑袍人強行徵調三百生靈，獻祭儀式加速，黑暗之源可能提前成型。我們的時間不多了。”
沈若錦點頭，目光落在書案上的地圖。地圖上標註著聯軍各部的兵力分佈，黑袍人的中軍大帳被紅圈圈出，旁邊用小字寫著“獻祭陣法，黑暗之源”。
“明晚子時……”她輕聲說，“要麼瓦解聯軍，要麼……城池陷落。”
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聯軍大營，中軍大帳深處。
這裡不是普通帳篷，而是一個挖入地下的石室。石室四壁刻滿扭曲的符文，符文用暗紅色的顏料書寫，在火把的照耀下像是乾涸的血跡。石室中央，一個直徑三丈的圓形陣法正在運轉，陣法線條泛著幽綠的光，核心處那團黑暗能量已經膨脹到半人高，輪廓清晰可見——那是一個蜷縮的、類似人形的怪物，四肢細長，頭顱碩大，表面佈滿蠕動的黑色觸鬚。
五名黑袍人站在陣法邊緣，為首的那人戴著青銅面具，面具上雕刻著猙獰的鬼臉。他是黑袍人組織的高層之一，代號“冥使”。
“沈若錦公開使用乾坤印，引動地氣，全城士氣大振。”一名黑袍人彙報，聲音裡帶著壓抑的憤怒，“我們計程車兵開始動搖，有人私下議論，說城池有神器護佑，攻不破。”
冥使沉默，面具下的眼睛死死盯著陣法中的黑暗能量。那團能量感應到他的注視，蠕動得更加劇烈，發出貪婪的嘶鳴。
“強行徵調進行得如何？”他問，聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
“西涼軍反抗，死了三個武士，但人還是拖回來了。”另一名黑袍人說，“草原部落交了五十多個老弱病殘，都是沒用的廢物。南方軍那邊……陳文遠使者還沒回來，我們的人不敢硬闖。”
冥使的手指緩緩握緊，指節發出咔咔的聲響。
石室裡瀰漫著濃重的血腥味和腐臭味，那是陣法運轉時從那些被獻祭者身上抽取的生命力散發出的氣息。火把的光在石壁上跳動，將黑袍人的影子拉長扭曲，像是地獄裡爬出的惡鬼。
“沈若錦……”冥使低聲念著這個名字，聲音裡充滿殺意，“你以為有乾坤印就能高枕無憂？錯了。”
他轉身，看向身後的四名黑袍人。這四人是他的親信，都是組織裡頂尖的高手，擅長暗殺、下毒、破壞。
“強攻城池，損失太大。”冥使說，“就算攻下來，我們的人也會死傷過半，到時候南方軍、草原部落、西涼軍，任何一個都能撿便宜。”
他走到石室角落，那裡擺著一個黑色的鐵箱。箱子表面刻著密密麻麻的符文，散發著陰寒的氣息。冥使開啟箱子，裡面整齊排列著十幾個琉璃瓶，瓶中裝著暗綠色的液體，液體裡浸泡著某種扭曲的蟲卵。
“這是‘蝕骨腐心散’。”冥使取出一瓶，琉璃瓶在火把光下泛著詭異的光澤，“用南疆百年腐屍花、西域黑蠍毒、還有北海寒冰蟲的卵煉製而成。無色無味，溶於水後三日發作，中毒者先是渾身乏力，接著骨頭軟化，內臟腐爛，七日之內必死無疑。”
他將琉璃瓶遞給其中一名黑袍人:“你帶三個人，今晚潛入城內，找到水源下毒。記住，要分散下，不要只在一處。”
“是。”黑袍人接過琉璃瓶，小心翼翼放入懷中。
冥使又取出另一個物件——那是一截黑色的骨頭，骨頭表面佈滿細密的孔洞，像是被蟲蛀過。骨頭一端削尖，另一端刻著一個扭曲的符文。
“這是‘地脈釘’。”冥使說，“用千年屍王的指骨煉製，能釘入地脈節點，汙染地氣。城池的地氣之所以純淨，是因為地下有三處主要節點。你們找到節點，把地脈釘釘進去。”
他看向第二個人:“你帶兩個人，從地下暗河潛入。城池的排水系統通往城外，找到入口，順著水道進去。地脈節點的位置……應該在城中心廣場、城主府、還有東門附近。”
“明白。”第二人接過地脈釘，骨頭觸手冰涼，像是握著一塊寒冰。
冥使最後看向剩下的兩人:“你們去辦第三件事——加緊破壞其他地氣節點。探子回報，中原腹地還有七處節點沒有完全損毀。你們帶‘腐地幡’去，每處節點插一幡，加速黑暗之源的復甦。”
他從箱底取出一面黑色的小幡，幡面用某種獸皮製成，上面用鮮血畫著一個猙獰的鬼臉。幡杆也是黑色骨頭，頂端鑲嵌著一顆暗紅色的珠子。
“腐地幡插下後，會持續吸收地氣中的生機，轉化為死氣。”冥使說，“死氣積累到一定程度，黑暗之源就能提前降臨。記住，七處節點，一處都不能漏。”
兩人躬身接過腐地幡。
石室裡的火把突然劇烈晃動，陣法中的黑暗能量發出興奮的嘶鳴，那些黑色觸鬚瘋狂舞動，像是嗅到了血腥味的野獸。
冥使走到陣法邊緣，伸手按在陣法線條上。幽綠的光順著他的手臂蔓延，他的身體微微顫抖，面具下的眼睛泛起詭異的綠光。
“沈若錦，你不是喜歡展示神蹟嗎？”他低聲冷笑，“等全城水源被汙染，地脈被破壞，士兵百姓一個個在痛苦中死去……我看你還能不能笑得出來。”
他收回手，陣法光芒漸漸暗淡。黑暗能量重新蜷縮起來，但那些觸鬚依舊在緩慢蠕動，像是在孕育著甚麼可怕的東西。
“行動吧。”冥使揮手，“記住，天亮之前，必須完成任務。如果失敗……你們知道後果。”
四名黑袍人躬身行禮，轉身退出石室。石階上的腳步聲漸漸遠去，最終消失在黑暗中。
冥使獨自站在陣法前，面具下的眼睛盯著那團黑暗能量。火把的光在他身後投下長長的影子，影子與陣法中的黑暗融為一體，分不清彼此。
“快了……”他喃喃自語，“再等三日……不，也許兩日就夠了。等黑暗之源降臨，乾坤印就是我的。到時候，整個天下……”
他的聲音越來越低，最終化為一聲滿足的嘆息。
石室外，寒風呼嘯。
聯軍大營各處的燈火在夜色中明滅不定，巡邏隊的腳步聲整齊而沉重，像是送葬的鼓點。草原部落營地裡，馬匹不安地嘶鳴；西涼軍營地深處，兵器摩擦的聲音隱約可聞；南方軍營地一片寂靜，但帳篷縫隙裡透出的燈光，顯示裡面的人並未入睡。
城池矗立在遠方，城牆在月光下泛著青灰色的冷光。城頭上，守軍的火把連成一條蜿蜒的光帶，像是給這座孤城戴上了一頂燃燒的王冠。
夜色漸深。
城東三里外，一處荒廢的土坡下，四個黑影從地洞中鑽出。他們穿著夜行衣，臉上蒙著黑布，只露出一雙冰冷的眼睛。為首那人從懷中取出琉璃瓶，瓶中的暗綠色液體在月光下泛著詭異的光澤。
“分頭行動。”他壓低聲音，“老規矩，得手後在西門外的亂葬崗匯合。”
四人點頭，如同鬼魅般散入夜色，朝著城池方向潛去。
與此同時，城南五里處的河道旁，三個黑影潛入水中。他們口中含著蘆葦杆，順著水流朝城池方向游去。其中一人手中握著一截黑色骨頭，骨頭在月光下泛著森冷的光。
更遠處，兩匹快馬衝出聯軍大營，朝著中原腹地疾馳而去。馬背上的黑袍人懷中揣著黑色小幡，幡面在夜風中獵獵作響，上面的鬼臉彷彿活了過來，在月光下露出猙獰的笑容。
夜色，吞沒了一切。
城池裡，沈若錦站在城頭，望向遠方聯軍營地的燈火。寒風捲起她的衣角，帶來刺骨的寒意。秦琅站在她身側，左臂的印記灼痛難忍，他咬牙忍著，額頭上冷汗涔涔。
“明晚子時……”沈若錦輕聲說。
秦琅點頭，目光掃過城外黑暗的曠野。月光下，遠處的土坡、河道、樹林都籠罩在一片朦朧的灰暗中，像是潛伏著無數看不見的危險。
“你覺得他們會用甚麼手段？”他問。
沈若錦沉默片刻，緩緩開口:“圍城之戰，最毒不過斷水、放火、瘟疫。黑袍人擅長邪術，恐怕……不止這些。”
她轉身，看向城內。夜色中的城池安靜而肅穆，街道上空無一人，只有巡邏隊的腳步聲在石板路上回蕩。家家戶戶門窗緊閉，但窗縫裡透出的微弱燈光，顯示裡面的人並未入睡——他們在等待，等待明晚子時的烽火，等待突圍的希望，也等待……未知的命運。
“傳令下去。”沈若錦對身後的親兵說，“加強水源看守，每處水井派雙崗。另外，讓葉神醫準備解毒藥材，越多越好。”
親兵領命而去。
秦琅看著沈若錦的側臉，月光在她臉上投下柔和的輪廓，但那雙眼睛裡的光芒，卻比月光更冷，更銳利。
“你在擔心甚麼？”他問。
沈若錦沒有回答，只是望向遠方。夜色深處，聯軍大營的燈火明滅不定，像是無數只窺視的眼睛。
她不知道黑袍人會用甚麼手段。
但她知道，這場戰爭，才剛剛開始。