箭雨落下時，草原騎兵的衝鋒陣型被撕開一道血口。
沈若錦站在城樓最高處，看著第一排騎兵在箭矢中倒下。戰馬嘶鳴著翻滾，騎兵摔落在地，被後續的鐵蹄踏成肉泥。血腥味順著風飄上城牆，混合著火油的刺鼻和汗水的酸澀。但衝鋒沒有停止——草原騎兵如潮水般湧來，馬蹄踏起的煙塵遮蔽了半邊天空。
“第二隊，放！”
又是一輪箭雨。
城牆上，一千五百名弓箭手分成三隊輪射。弓弦繃緊又鬆開的聲音連成一片，箭矢破空的尖嘯聲此起彼伏。但敵軍數量太多了——三萬草原騎兵，兩萬西涼步兵，還有那些散佈在陣中的黑袍人。箭雨只能延緩，無法阻止。
“將軍，東城牆！”傳令兵的聲音帶著急促。
沈若錦轉身望去。東側，十幾架雲梯已經搭上城牆，草原士兵正瘋狂向上攀爬。守軍拼命推倒雲梯，滾木礌石砸下，慘叫聲不絕於耳。但仍有敵軍爬上城頭，與守軍展開肉搏。
“蘇老，這裡交給你。”她抓起佩劍，“我去東城牆。”
“將軍，你的傷——”
“無妨。”
她快步走下城樓。左臂的傷口在奔跑中劇烈疼痛，繃帶已經滲出血跡，但她顧不上了。穿過內城街道時，她看到百姓們聚集在屋簷下——婦女抱著孩子縮在牆角，老人拄著柺杖望著城牆方向，年輕男子拿著農具、菜刀，眼神中既有恐懼也有決絕。
空氣中瀰漫著複雜的味道：遠處飄來的血腥，近處火油桶的刺鼻，百姓家中飄出的炊煙，還有汗水蒸發後的鹹澀。這些氣味混合在一起，構成戰爭特有的氣息——死亡與生存交織的味道。
登上東城牆時，戰鬥已經白熱化。
一架雲梯頂端，三名草原士兵同時躍上城頭。守軍長矛刺出，卻被對方用彎刀格開。一名草原士兵狂笑著揮刀砍倒兩名守軍，鮮血噴濺在城磚上。
沈若錦沒有停頓。
她衝入戰團，劍光如電。第一劍刺穿那名狂笑士兵的咽喉，第二劍斬斷另一名士兵持刀的手腕，第三劍格開第三名士兵的彎刀，順勢一腳將其踹下城牆。整個過程不到三個呼吸。
“沈將軍！”守軍士氣大振。
“推倒雲梯！”沈若錦喝道，“火油準備！”
士兵們迅速行動。滾燙的火油從城頭傾瀉而下，澆在攀爬的敵軍身上。慘叫聲頓時響徹夜空，空氣中瀰漫起皮肉燒焦的惡臭。幾支火箭射下，火油轟然點燃，城牆下方化作一片火海。
但攻勢只是暫緩。
西涼步兵已經推進到城牆百步之內。那些士兵推著衝車——巨大的木製攻城錘，頂部覆蓋著浸溼的牛皮，箭矢射在上面大多被彈開。衝車後方，投石機開始拋射巨石。
第一塊巨石砸在城牆上。
轟！
城磚碎裂，碎石飛濺。站在那段城牆上的三名守軍被砸成肉泥，鮮血和碎骨濺了周圍士兵一身。第二塊、第三塊巨石接連落下，城牆在震動，守軍站立不穩。
“穩住！”沈若錦的聲音穿透轟鳴，“弓箭手，瞄準投石機操作手！”
箭矢射向遠方。但距離太遠，命中率極低。西涼軍的盾牌陣嚴密保護著投石機，只有零星幾個操作手中箭倒下，很快就被替補。
第三波進攻開始了。
這次是混合攻勢——草原騎兵從兩側佯攻，吸引守軍注意力；西涼步兵主攻城門，衝車已經推進到城門五十步內；黑袍人開始向前移動，但依然沒有投入戰鬥。
沈若錦眯起眼睛。
那些黑袍人……他們在等待甚麼？
“將軍！”一名副將衝過來，臉上沾滿血汙，“南城牆告急！敵軍集中攻擊南門，雲梯已經搭上二十架！”
“調三百人去南城牆。”沈若錦快速下令，“告訴南門守將，無論如何要守住一個時辰。”
“是！”
副將轉身離去。沈若錦望向城外，心中快速計算：敵軍總兵力五萬，己方守軍八千，加上可用的青壯百姓約五千。兵力對比接近四比一。但守城方有地利，只要能撐住前三波攻勢，等敵軍士氣下降，就有機會。
前提是——能撐住。
“秦琅……”她低聲念著這個名字，目光望向北方。
你在哪裡？
***
同一時刻，北方三十里外。
秦琅勒住馬韁，望向南方天空。
夜色中，那個方向的天際泛著詭異的紅光——不是晚霞，是火光。隱約的轟鳴聲順著風傳來，那是投石機拋射巨石的悶響，是城牆被撞擊的震動，是萬人廝殺的吶喊。
攻城已經開始了。
他握緊韁繩，手心滲出冷汗。潮汐之淚在懷中微微發燙，傳遞著遠方的資訊：大規模的能量波動，密集的生命氣息碰撞，還有……地下傳來的異常震動。
那些黑袍人在做甚麼？
他催馬繼續前行。戰馬已經疲憊不堪，口鼻噴出白沫，但他不能停。每耽誤一刻，城中的危險就增加一分。沈若錦在城裡，蘇老在城裡，八千守軍和三萬百姓在城裡。
“快！”他低喝一聲，馬鞭輕抽。
戰馬嘶鳴著加速。道路兩旁，樹木在夜色中化作模糊的黑影向後飛掠。風颳過臉頰，帶著遠方飄來的煙塵味和隱約的血腥。
突然，潮汐之淚劇烈震動。
秦琅猛地勒馬。前方道路中央，三個黑影緩緩從黑暗中浮現——黑袍，兜帽，手中握著泛著幽光的短刃。
黑袍人。
“等你很久了，秦公子。”中間的黑袍人聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“首領說，不能讓你回去。”
秦琅拔出短刀，翻身下馬。潮汐之淚的力量在體內流轉，感知擴散開來——三個黑袍人，左右兩側樹林裡還埋伏著五個。總共八個。
“就憑你們？”他冷笑。
“就憑我們。”黑袍人舉起短刃，幽光在刃上流轉，“潮汐之淚的持有者……殺了你，聖物就是我們的了。”
話音未落，三道黑影同時撲來。
秦琅側身避開第一擊，短刀格開第二擊，第三擊擦著他的肩膀劃過，黑袍撕裂，面板上留下一道血痕。但他沒有後退，反而向前突進，短刀刺向中間黑袍人的胸口。
鐺！
短刃與短刀碰撞，火星四濺。黑袍人的力量遠超常人，震得秦琅虎口發麻。但潮汐之淚的力量在此時爆發——秦琅感覺到周圍空氣的流動，感知到黑袍人下一步的動作，提前側身，短刀劃過對方的肋下。
黑袍人悶哼一聲後退，黑袍被劃開，露出下面蒼白的面板和……詭異的黑色紋路。
那些紋路如同活物般蠕動。
“黑暗侵蝕……”秦琅瞳孔收縮。
“見識到了？”黑袍人獰笑，“這才是真正的力量。”
左右兩側，埋伏的五個黑袍人也現身了。八人圍成一個圈，將秦琅困在中央。幽光從他們手中的短刃上蔓延，連線成一張光網，緩緩收縮。
秦琅深吸一口氣。
潮汐之淚在懷中發燙，力量如潮水般湧出。他閉上眼睛，感知擴散——空氣的流動，地面的震動，遠方城池傳來的能量波動，還有……地下深處，某種龐大的存在正在甦醒。
那些黑袍人等待的時機，就是這個。
“原來如此……”他睜開眼睛，眼中閃過冷光，“你們在等地下的東西完全甦醒。”
中間的黑袍人動作一頓。
“你知道得太多了。”聲音中帶著殺意，“殺了他！”
八人同時撲來。
秦琅沒有硬拼。他猛地躍起，踩著一名黑袍人的肩膀借力，翻出包圍圈，落地時已經衝到自己的馬旁。翻身上馬，馬鞭狠抽——
“追！”
黑袍人的怒吼在身後響起。但戰馬已經全力衝刺，將追兵甩在身後。秦琅回頭望去，只見那些黑袍人沒有繼續追趕，而是站在原地，幽光連線成某種詭異的圖案。
他們在召喚甚麼。
他咬緊牙關，催馬更快。必須趕回去，必須告訴沈若錦——黑暗勢力等待的，不僅僅是攻破城池，還有地下的某個東西。一旦那東西完全甦醒，整座城都將陷入絕境。
***
城牆上的戰鬥已經進入最慘烈的階段。
第三波攻勢持續了整整一個時辰。西涼步兵用衝車連續撞擊城門，厚重的城門在撞擊下發出不堪重負的呻吟，門閂開始出現裂紋。城牆上，草原士兵如螞蟻般向上攀爬，守軍箭矢耗盡，只能用滾木礌石和近身肉搏。
傷亡數字在不斷上升。
沈若錦左臂的傷口已經完全崩裂，鮮血浸透衣袖，滴落在城磚上。但她依然站在最前線，劍刃已經砍出缺口，身上沾滿敵我雙方的血。
“將軍，箭矢只剩五萬支了！”軍需官的聲音帶著絕望。
“火油呢？”
“最後一次了。”
沈若錦點頭，目光掃過城牆。守軍已經減員近千人，傷員被不斷抬下城牆，但替補的青壯百姓訓練不足，往往剛上城牆就被慘烈的戰況嚇住。
士氣在下降。
她望向城外。敵軍的第四波攻勢正在集結——這次，黑袍人開始向前移動了。大約五百名黑袍人聚集在陣前，手中握著各種詭異武器，幽光連成一片。
他們要投入戰鬥了。
“蘇老。”沈若錦低聲道，“南門的行動，準備好了嗎？”
“五十名精銳已經集結完畢。”蘇老臉上滿是疲憊，但眼神堅定，“子時三刻，南門內側。但將軍，你真的要親自帶隊？你的傷——”
“必須親自去。”沈若錦打斷他，“只有我知道那條路怎麼走。”
前世，裴璟就是從南門懸崖潛入京城的。雖然那是三年後的事，雖然地形可能因山體變動而不同，但那是唯一的希望——從敵軍後方發起突襲，摧毀投石機和糧草，為守城爭取時間。
“可是太危險了。”蘇老聲音發顫，“五十人對五萬，一旦暴露——”
“所以不能暴露。”沈若錦望向南方懸崖。
夜色中，那片峭壁如巨獸的脊背，沉默地矗立著。月光照在巖壁上，反射出冷硬的光澤。理論上無法通行，但前世裴璟做到了。她能做的，只會比他更好。
“傳令全軍。”她轉身，聲音傳遍城牆，“再守一個時辰。一個時辰後，我會給你們帶來轉機。”
守軍們望向她，眼中重新燃起希望。
沈若錦舉起劍，劍尖指向城外敵軍：“今夜，我們與城共存亡！”
“與城共存亡！”萬人齊呼。
聲浪震天。城外的攻勢似乎被這聲勢所懾，暫緩了片刻。但很快，黑袍人陣中響起詭異的吟唱聲，幽光大盛。
第四波進攻，開始了。
這次不同以往。
黑袍人沒有直接衝鋒，而是站在陣前，雙手結印。幽光從他們手中湧出，在空中匯聚，化作一道道黑色箭矢。箭矢沒有實體，卻散發著令人心悸的寒意。
“那是甚麼……”有守軍喃喃道。
沈若錦瞳孔收縮：“所有人，舉盾！”
話音未落，黑色箭矢如暴雨般射來。
鐺！鐺！鐺！
箭矢撞在盾牌上，發出金屬碰撞的巨響。但詭異的是——箭矢沒有彈開，而是附著在盾牌上，黑色迅速蔓延。被附著的盾牌開始腐蝕，金屬變得脆弱，木製部分直接化為粉末。
“扔掉盾牌！”沈若錦大喝。
但已經晚了。幾十名守軍來不及扔掉被腐蝕的盾牌，黑色蔓延到手上，面板迅速乾枯、龜裂，露出下面的白骨。慘叫聲響徹城牆，那些守軍在幾息之間化作乾屍倒下。
恐懼如瘟疫般蔓延。
“穩住！”沈若錦的聲音如驚雷，“弓箭手，瞄準黑袍人！”
箭矢射向黑袍人陣。但那些黑袍人周圍浮現出黑色光罩，箭矢射在上面紛紛彈開。只有少數幾支穿過光罩，射倒兩三個黑袍人，但很快就被替補。
黑色箭矢再次凝聚。
“火油！”沈若錦咬牙，“全部用掉！”
滾燙的火油傾瀉而下，火箭射下，城牆前方化作火海。黑袍人的吟唱被火焰打斷，黑色箭矢消散。但火油也耗盡了。
短暫的喘息。
沈若錦靠在城垛上，劇烈喘息。左臂的疼痛已經麻木，失血讓她眼前發黑。她咬破舌尖，用疼痛保持清醒。
望向城外，黑袍人陣中，一個身影緩緩走出。
那是一個比其他黑袍人更高大的身影，兜帽下隱約可見蒼白的臉和血紅的眼睛。他手中握著一柄扭曲的黑色權杖，權杖頂端鑲嵌著一顆不斷旋轉的黑色晶體。
“沈若錦。”聲音直接在她腦海中響起，沙啞而冰冷，“投降吧。這座城守不住的。”
沈若錦握緊劍柄，沒有回答。
“你在等秦琅？”黑袍首領輕笑，“他回不來了。我派了八名精銳去攔截，現在……他應該已經死了。”
沈若錦心臟一緊，但臉上沒有表情。
“我不信。”
“那就等著看吧。”黑袍首領舉起權杖，“當黎明到來時，這座城將成為黑暗降臨的第一個祭品。而你……會成為我最完美的傀儡。”
權杖頂端的黑色晶體開始旋轉加速。
地下傳來劇烈的震動——比之前任何一次都要強烈。城牆在搖晃，城磚開裂，守軍站立不穩。遠方，大地開始龜裂，黑色的霧氣從裂縫中湧出。
那些黑袍人等待的時機，到了。
地下的東西，要甦醒了。
沈若錦望向南方懸崖。子時三刻快到了，五十名精銳應該已經集結完畢。但現在……計劃必須改變。不能只是摧毀投石機和糧草，必須阻止地下的東西完全甦醒。
否則，一切都完了。
她深吸一口氣，站直身體。
“傳令南門。”她對身邊的傳令兵說，“行動提前。目標變更——不是敵軍後方，是地下裂縫。我們要在它完全甦醒前，摧毀它的核心。”
“可是將軍，那太——”
“這是命令。”
傳令兵咬牙：“是！”
沈若錦最後望了一眼北方。秦琅，如果你還活著，如果你能趕回來……請在黎明前趕到。
否則，這可能真的是最後一戰了。
她轉身走下城牆，步伐堅定。身後，黑袍首領的吟唱聲越來越響，黑色霧氣從大地裂縫中湧出，逐漸籠罩整片戰場。
黎明前的黑暗，降臨了。