沈若錦屏住呼吸，身體緊貼樹幹。透過樹葉縫隙，她看到那十個焚天殿教徒正在緩慢搜尋前進，距離他們藏身的灌木叢不到三十步。陳七的手已經按在刀柄上，阿三和阿四也握緊了武器，兩人一左一右護住擔架。沈若錦的目光掃過敵人——他們分散成扇形，封住了所有退路。領頭的那個教徒臉上有著火焰紋身，手中握著一把彎刀，刀刃在夕陽下反射著血色的光。他停下腳步，鼻子抽動，像是在嗅著甚麼。然後，他的目光轉向了沈若錦藏身的方向。
“出來。”
聲音嘶啞，像是砂紙摩擦。
沈若錦的心跳漏了一拍。
被發現了。
她深吸一口氣，從樹後走出。陳七、阿三、阿四也跟著現身，四人呈半圓形護住擔架。沈若錦的匕首握在手中，刀尖微微顫抖——不是因為恐懼，而是因為體力透支。
“你們是甚麼人？”領頭的焚天殿教徒問，眼睛在沈若錦身上打量，“受傷了？”
沈若錦沒有回答。
她的目光掃過這十個人。除了領頭的，其餘九人也都穿著深色勁裝，胸前繡著火焰紋章。他們的武器各異，但都保養得很好，刀刃鋒利。站位看似隨意，實則封住了所有可能的逃跑路線。
訓練有素。
“我在問你話。”領頭的教徒向前一步，彎刀抬起，“你們是甚麼人？為甚麼會在這裡？”
“採藥的。”沈若錦說，聲音平靜，“我妹妹中了蛇毒，需要草藥救命。”
她指了指擔架上的葉神醫。
領頭的教徒瞥了一眼擔架，又看向沈若錦：“採藥的？那你們為甚麼躲躲藏藏？”
“這山裡不太平。”沈若錦說，“聽說有強盜出沒，我們不敢大意。”
“強盜？”領頭的教徒笑了，笑聲刺耳，“你說的是我們嗎？”
氣氛驟然緊繃。
陳七的手握緊了刀柄，指節發白。阿三和阿四交換了一個眼神，兩人微微調整站位，將擔架護得更緊。
“我不知道你們是甚麼人。”沈若錦說，“我們只是路過，不想惹麻煩。”
“路過？”領頭的教徒搖頭，“這山裡沒有路，你們要去哪裡？”
“鷹嘴崖。”沈若錦說，“那裡有接應的人。”
她故意說出目的地。
如果這些人真的是焚天殿的哨探，聽到“鷹嘴崖”三個字，一定會有所反應。
果然。
領頭的教徒眼神一凝。
“鷹嘴崖？”他重複了一遍，聲音裡帶著某種確認的意味，“誰在那裡接應你們？”
“家人。”沈若錦說，“我父親派來的人。”
“你父親是誰？”
“一個普通的藥材商人。”
領頭的教徒沉默了片刻。
夕陽的光線透過樹葉，在他臉上投下斑駁的陰影。火焰紋身在光線下顯得格外猙獰，像是活過來一樣。他的手指在彎刀刀柄上輕輕敲擊，發出規律的噠噠聲。
“搜。”他突然說。
兩個字，冰冷無情。
九個教徒立刻動了起來，三人一組，分別撲向沈若錦、陳七和擔架。
戰鬥在瞬間爆發。
陳七最先出手。他的刀快如閃電，一刀劈向衝在最前面的教徒。那教徒舉刀格擋，兩刀相撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。陳七手腕一翻，刀鋒貼著對方的刀刃滑下，直刺咽喉。
鮮血噴濺。
第一個教徒倒下。
阿三和阿四也同時動手。阿三用的是短刀，招式狠辣，專攻下三路。阿四的木棍雖然簡陋，但勢大力沉，每一擊都帶著呼嘯的風聲。兩人配合默契，一攻一守，將衝向擔架的兩個教徒攔住。
沈若錦面對的是一對一。
衝向她的是一個身材瘦小的教徒，手中握著一把短劍。他的動作很快，劍尖直刺沈若錦的咽喉。
沈若錦側身避開。
左肩的傷口傳來撕裂般的疼痛，讓她動作慢了半拍。劍尖擦過她的脖頸，留下一道血痕。她咬牙忍住痛，匕首反手刺向對方的肋下。
瘦小教徒反應極快，短劍回防，格開匕首。
兩人迅速拉開距離。
沈若錦喘息著，汗水順著額角滑落。她能感覺到體力正在迅速流失，每一次呼吸都帶著血腥味。眼前的景象開始晃動，像是隔著一層水霧。
不能倒下。
她咬破舌尖，劇痛讓意識清醒了一些。
瘦小教徒再次攻來。
這一次，他的劍招更加凌厲，劍尖在空中劃出三道虛影，分刺沈若錦的咽喉、胸口和小腹。沈若錦看不清哪一劍是實招，只能向後急退。
腳下一絆。
她踩到了一塊鬆動的石頭，身體失去平衡，向後倒去。
瘦小教徒眼中閃過一抹獰笑，劍尖直刺她的心臟。
就在這一瞬間。
一道黑影從側面撲來。
是陳七。
他的刀劈向瘦小教徒的後頸，逼得對方不得不回身格擋。兩刀相撞，火星四濺。陳七一腳踹在對方腹部，將其踹飛出去。
瘦小教徒撞在一棵樹上，悶哼一聲，嘴角溢血。
“小姐，你沒事吧？”陳七扶起沈若錦。
“沒事。”沈若錦搖頭，看向戰場。
阿三和阿四還在苦戰。兩人面對四個教徒的圍攻，已經多處受傷。阿三的左臂被劃開一道口子，鮮血染紅了衣袖。阿四的額頭被木棍砸中，血流滿面。
擔架被護在中間，暫時安全。
但領頭的教徒還沒有出手。
他站在戰場邊緣，冷眼旁觀，像是在評估甚麼。
“速戰速決。”沈若錦低聲說。
陳七點頭，再次衝入戰團。
他的刀法大開大合，每一刀都帶著必殺的氣勢。一個教徒試圖從側面偷襲，被他一刀劈開胸膛，內臟流了一地。另一個教徒舉刀砍來，陳七不閃不避，硬接一刀，同時反手刺穿對方的心臟。
血腥味瀰漫開來。
阿三和阿四也拼盡全力。阿三的短刀刺進一個教徒的腹部，用力一攪，對方慘叫倒地。阿四的木棍砸碎了一個教徒的頭骨，腦漿迸裂。
剩下的兩個教徒見勢不妙，轉身想逃。
陳七追了上去。
一刀。
兩刀。
兩聲悶響，兩人倒地。
戰鬥結束。
十具屍體橫七豎八地躺在地上，鮮血染紅了落葉。空氣中瀰漫著濃重的血腥味和死亡的氣息。烏鴉在樹梢上盤旋，發出刺耳的叫聲。
沈若錦靠在樹上，大口喘息。
左肩的傷口又裂開了，鮮血浸透了衣衫。腹部的淤傷傳來陣陣劇痛，像是有人在用錘子敲打。她感覺眼前發黑，連忙扶住樹幹。
“小姐！”阿三衝過來扶住她。
“我沒事。”沈若錦擺手，“檢查一下傷員。”
阿四已經去檢視擔架。
秦琅和葉神醫都安然無恙，只是擔架上濺了一些血跡。秦琅依然昏迷，葉神醫的呼吸平穩，臉色比之前好了一些。
陳七正在檢查屍體。
他從領頭的教徒身上搜出一塊令牌——黑色的鐵牌，正面刻著火焰紋章，背面刻著一個“哨”字。
“焚天殿的哨探令牌。”陳七說，“他們是專門負責巡邏和偵察的小隊。”
“有沒有發現甚麼？”沈若錦問。
陳七搖頭：“除了令牌，沒有別的。但他們出現在這裡，說明焚天殿的封鎖線已經延伸到這片區域了。”
沈若錦的心沉了下去。
如果焚天殿的封鎖線已經覆蓋到這裡，那麼前往鷹嘴崖的路上，很可能還會遇到更多的哨探。
“我們必須立刻離開。”她說，“屍體很快就會引來更多的人。”
“可是小姐，你的傷……”阿三擔憂地看著她。
“還能走。”沈若錦咬牙站直身體，“扶我一下。”
阿三和阿四一左一右攙扶著她。陳七則負責在前面探路。擔架由阿三和阿四輪流抬著，兩人雖然疲憊，但動作依然穩健。
天色已經完全暗了下來。
月亮還沒有升起，樹林裡一片漆黑。陳七點燃了一支火把，但火光微弱，只能照亮前方几步的距離。腳下的路崎嶇不平，不時有樹根和石頭絆腳。
沈若錦每一步都走得艱難。
左肩的疼痛像是火燒，每一次呼吸都帶著撕裂感。腹部的淤傷讓她直不起腰，只能弓著身子前進。汗水不斷從額頭滑落，流進眼睛裡，刺得生疼。
但她沒有停下。
不能停下。
身後可能有追兵，前方可能有埋伏。他們必須儘快趕到鷹嘴崖，與蘇老匯合。
時間一點點流逝。
月亮終於升起來了，清冷的月光透過樹葉的縫隙灑下，在地面上投下斑駁的光影。樹林裡安靜得可怕，只有他們的腳步聲和喘息聲。
突然，陳七停下腳步。
“前面有人。”他壓低聲音說。
沈若錦立刻示意隊伍隱蔽。
阿三和阿四將擔架藏在灌木叢中，沈若錦躲在樹後，透過縫隙向前看去。
大約五十步外，有三個人影。
他們都穿著深色衣服，手裡拿著武器，正在緩慢移動。其中一個人手裡舉著火把，火光映照出他們胸前的火焰紋章。
又是焚天殿的哨探。
“三個人。”陳七低聲說，“我可以解決。”
“不要打草驚蛇。”沈若錦說，“繞過去。”
陳七點頭，帶著隊伍轉向左側。
他們小心翼翼地繞過那三個哨探，儘量不發出任何聲音。腳下的落葉很厚，踩上去會發出沙沙的響聲。沈若錦每一步都踩得很輕，像是走在薄冰上。
繞過哨探後，他們加快了速度。
月亮越升越高，夜色越來越深。樹林裡的溫度降了下來，夜風吹過，帶著刺骨的寒意。沈若錦打了個寒顫，傷口在冷風中更加疼痛。
又走了大約一個時辰。
前方出現了山脊的輪廓。
“翻過那個山脊，就是鷹嘴崖了。”陳七說，“但山脊上沒有樹木，容易被發現。”
沈若錦抬頭看去。
山脊確實光禿禿的，只有一些低矮的灌木和裸露的岩石。月光灑在山脊上，將一切都照得清清楚楚。如果有人埋伏在那裡，他們就是活靶子。
“有沒有別的路？”她問。
“有，但要繞很遠。”陳七說，“至少多走兩個時辰。”
沈若錦沉默。
繞路時間太長，葉神醫和秦琅等不起。直走風險太大，可能全軍覆沒。
兩難的選擇。
她看向擔架。
葉神醫的臉色在月光下顯得更加蒼白，但呼吸還算平穩。秦琅閉著眼睛，眉頭微皺，像是在做甚麼噩夢。
“直走。”沈若錦做出決定，“但不要走山脊，走側面。儘量利用岩石和灌木掩護。”
“是。”
隊伍再次出發。
他們沿著山脊的側面前進，儘量躲在岩石的陰影裡。月光很亮，每一步都暴露在光線下。沈若錦能感覺到自己的心跳，每一次跳動都帶著恐懼。
突然，前方傳來一聲鳥叫。
不是真的鳥叫，是哨音。
焚天殿的聯絡訊號。
陳七立刻示意隊伍停下，所有人趴在地上，屏住呼吸。
片刻後，山脊上出現了幾個人影。
五個焚天殿教徒，手裡都拿著弓箭，正在巡邏。他們走得很慢，目光不斷掃視四周。其中一個人突然停下，看向沈若錦他們藏身的方向。
沈若錦的心提到了嗓子眼。
月光下，她能清楚地看到那個教徒的臉——年輕，眼神銳利，像是鷹隼。
時間彷彿凝固了。
那個教徒看了很久，然後搖了搖頭，繼續向前走。
沈若錦鬆了口氣。
等到那五個教徒走遠，陳七才示意隊伍繼續前進。
他們小心翼翼地翻過山脊，終於看到了鷹嘴崖。
那是一座突出的懸崖，形狀像鷹嘴，下面是一條深谷。懸崖上有一片平坦的空地，空地上站著十幾個人，手裡都拿著火把。
是接應的人。
沈若錦的心跳加速。
終於到了。
她加快腳步，向空地走去。
空地上的人發現了他們，立刻迎了上來。領頭的是一個白髮蒼蒼的老人，身穿灰色長袍，手裡拄著一根柺杖。
是蘇老。
“小姐！”蘇老快步走來，看到沈若錦滿身是血，臉色大變，“你受傷了？”
“皮外傷。”沈若錦說，“蘇老，葉神醫和秦琅……”
“快，抬過來！”蘇老立刻指揮手下。
幾個壯漢上前，接過擔架，將葉神醫和秦琅抬到空地中央。那裡已經鋪好了毯子，準備好了水和食物。
蘇老親自檢查葉神醫的傷勢。
“墨鱗蛇毒？”他皺眉，“已經用解藥壓制了？”
“是。”沈若錦說，“但只能暫時壓制，需要徹底解毒。”
“我知道。”蘇老點頭，“先把她送回聯盟，葉神醫的徒弟在那裡，他應該有辦法。”
他又檢查了秦琅的傷勢。
“內傷很重，但性命無礙。”蘇老說，“需要靜養。”
沈若錦終於鬆了口氣。
她感覺全身的力氣都被抽空了，雙腿一軟，差點摔倒。蘇老連忙扶住她。
“小姐，你先坐下休息。”蘇老說，“我讓人給你處理傷口。”
沈若錦坐在一塊石頭上，蘇老的手下拿來藥箱，開始給她清洗傷口、上藥、包紮。藥粉撒在傷口上，傳來刺骨的疼痛，但她咬緊牙關，沒有發出聲音。
月光灑在空地上，火把的光在夜風中搖曳。
接應小隊有二十個人，都是天下盟的精銳。他們帶來了食物、水、藥品，還有幾匹馱馬。阿三和阿四正在狼吞虎嚥地吃東西，陳七則在向蘇老彙報情況。
“焚天殿的封鎖線已經延伸到這片區域了。”陳七說，“我們遇到了兩撥哨探，都解決了。”
“焚天殿……”蘇老皺眉，“這個組織最近活動很頻繁。”
“蘇老知道他們？”沈若錦問。
“知道一些。”蘇老說，“焚天殿是一個神秘的組織，信奉火焰，行事詭秘。他們和黑暗勢力有千絲萬縷的聯絡。”
“黑暗勢力？”沈若錦的心一緊。
“是。”蘇老的表情變得凝重，“小姐，我這次親自來接應你，除了擔心你的安危，還有一個重要的訊息要告訴你。”
“甚麼訊息？”
蘇老沉默了片刻，像是在斟酌措辭。
月光下，他的臉色顯得格外嚴肅。
“聯盟周邊，黑暗勢力的活動近期異常頻繁。”他緩緩說，“根據我們掌握的情報，他們在秘密集結兵力，調動物資，似乎在策劃甚麼大動作。”
沈若錦的心沉了下去。
“甚麼大動作？”
“還不清楚。”蘇老搖頭，“但可以肯定的是，他們的目標不是小打小鬧。最近一個月，我們在邊境發現了至少三支黑暗勢力的精銳部隊，每支部隊都有上千人。他們行蹤詭秘，晝伏夜出，像是在為某個大行動做準備。”
“聯盟有甚麼應對？”沈若錦問。
“林將軍已經加強了邊境的防禦，派出了更多的偵察兵。”蘇老說，“但黑暗勢力太狡猾，我們很難掌握他們的具體動向。”
沈若錦沉默。
她想起了蒼龍山脈裡的經歷——輪迴教的遺蹟、上古神器乾坤印、焚天殿的封鎖……
這一切，似乎都指向同一個方向。
黑暗勢力在尋找甚麼。
或者說，他們已經找到了甚麼。
“蘇老。”沈若錦抬起頭，“我們必須儘快返回聯盟。”
“是。”蘇老點頭，“我已經安排好了。天亮就出發，走小路，避開焚天殿的封鎖線。”
“葉神醫和秦琅……”
“我會派人用擔架抬著他們，儘量平穩。”蘇老說，“小姐，你也需要休息。你的傷勢不輕，再這樣硬撐下去，會垮掉的。”
沈若錦沒有反駁。
她確實累了。
從進入蒼龍山脈到現在，她幾乎沒有合過眼。身上的傷口一直在疼，體力已經透支到了極限。現在終於見到了自己人，緊繃的神經稍微放鬆，疲憊感就像潮水一樣湧了上來。
她靠在石頭上，閉上眼睛。
夜風吹過，帶來遠處山林的氣息——松樹的清香、泥土的潮溼、還有一絲若有若無的血腥味。
火把在風中噼啪作響。
接應小隊的人在低聲交談，安排著天亮後的行程。阿三和阿四已經吃飽了，正在檢查武器。陳七在巡邏，警惕地觀察著四周。
蘇老坐在沈若錦身邊，沉默地看著夜空。
月光清冷，星辰稀疏。
“小姐。”蘇老突然開口，“你這次去蒼龍山脈，是不是發現了甚麼？”
沈若錦睜開眼睛。
“是。”她說，“我發現了輪迴教的遺蹟，還有上古神器乾坤印的線索。”
蘇老的身體一震。
“乾坤印？”
“是。”沈若錦點頭，“但神器已經被人取走了。取走神器的人，很可能和焚天殿、黑暗勢力有關。”
蘇老沉默了很長時間。
火把的光在他臉上跳動，映照出深深的皺紋和憂慮的眼神。
“如果黑暗勢力得到了乾坤印……”他緩緩說，“那天下就真的要亂了。”
沈若錦沒有說話。
她看著夜空，看著那輪冰冷的月亮。
乾坤印的真正用途是甚麼？黑暗勢力為甚麼要尋找它？他們到底在策劃甚麼大動作？
這些問題，像是一塊塊沉重的石頭，壓在她的心頭。
但至少，他們還活著。
葉神醫還活著，秦琅還活著，她還活著。
只要活著，就有希望。
天邊，泛起了一絲魚肚白。
黎明就要來了。