主帳內燭火通明，十餘名將領肅立兩側。沈若錦站在地圖前，手指劃過古河道的位置，聲音在帳篷裡清晰迴盪：“第一隊，由秦將軍帶領，一百精銳，埋伏在河道東側土崖。第二隊，我親自指揮，一百精銳，埋伏在西側。弓弩手佔據制高點，刀斧手封鎖出口。子時一到，等敵人全部進入河道……”她的手指在地圖上重重一點，“關門打狗。”
呼延烈皺眉：“沈將軍，你的身體……”
“無妨。”沈若錦打斷他，聲音裡帶著不容置疑的決斷，“三天時間，足夠我恢復。況且……這一戰，我必須親自指揮。”
秦琅站在她身側，能聞到她身上淡淡的草藥味，能看到她蒼白的臉色在燭光下顯得更加透明。他想說甚麼，但最終只是點了點頭：“我會守住東側。”
“趙鋒。”沈若錦轉向護衛隊長，“營地內部，交給你了。叛徒會在子時前接觸格日勒，我要你盯死他，但不能打草驚蛇。等古河道那邊打起來……再動手。”
趙鋒抱拳：“明白。”
“呼延首領。”沈若錦看向黑水部首領，“營地外圍的防禦，由你負責。狼牙山那邊……派一支小隊去偵查，但不要深入。如果真有火藥，立刻撤退。”
呼延烈沉聲道：“放心。”
沈若錦環視帳內將領，目光從每個人臉上掃過。她能聽到帳外呼嘯的風聲，能聞到空氣中混合的皮革、汗水和草原特有的草腥味。體內的寒氣還在遊走，像一條冰冷的蛇在血管裡爬行，但她強迫自己站直身體。
“三天後，子時。”她說，“我們要讓那些藏在暗處的毒蛇知道……這片草原，不是他們能撒野的地方。”
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三天時間，像沙漏裡的沙子一樣流逝。
沈若錦每天喝三次葉神醫調配的草藥，苦澀的液體順著喉嚨滑下，帶著一股奇異的暖意，暫時壓制住體內的寒氣。她能感覺到自己的體力在緩慢恢復，但依然虛弱。白天，她躺在帳篷裡休息，聽著外面士兵操練的呼喝聲、馬蹄聲、兵器碰撞聲。夜晚，她坐在案几前，一遍遍推演古河道的伏擊計劃。
秦琅每天來看她三次。
第一次是清晨，他會帶來熱騰騰的奶茶和烤餅，坐在她床邊，講一些無關緊要的閒話——哪個士兵訓練時摔了一跤，哪匹馬生了小馬駒，草原上的野花開得正盛。沈若錦安靜地聽著，偶爾會笑一笑。她能聞到他身上晨露和青草的味道，能看到他眼睛裡藏不住的擔憂。
第二次是午後，他會彙報伏擊部隊的準備情況——弓弩手已經選好，每人配備三十支箭；刀斧手演練了三次封鎖出口的陣型；探子已經悄悄偵查過古河道，確認那裡確實有近期活動的痕跡。沈若錦會仔細詢問每一個細節，然後給出調整建議。
第三次是深夜，他會坐在帳篷角落的椅子上，守著她入睡。有時候沈若錦半夜醒來，能看到他靠在椅背上閉目養神的身影，燭光在他臉上投下溫柔的陰影。她能聽到他平穩的呼吸聲，能感覺到帳篷裡瀰漫著一種安心的氣息。
第三天傍晚，夕陽將草原染成一片金紅。
沈若錦穿上特製的軟甲——比普通鎧甲輕便，但防護力足夠。秦琅幫她繫好背後的帶子，手指在她肩胛骨的位置停留了一瞬。她能感覺到他指尖的溫度，能聽到他低沉的呼吸聲。
“如果撐不住，立刻撤退。”秦琅說，“我來斷後。”
沈若錦轉過身，看著他：“我不會撤退。”
“沈若錦——”
“秦琅。”她打斷他，聲音很輕，但很堅定，“這一戰，我們必須贏。如果輸了……聯盟會瓦解，草原會陷入戰亂，那些藏在暗處的毒蛇會肆無忌憚地吞噬一切。我不能退。”
秦琅看著她蒼白的臉，看著她眼睛裡燃燒的火焰，最終只是嘆了口氣：“好。但你要答應我……活著回來。”
“我答應你。”
夜幕降臨。
兩百名精銳士兵在營地邊緣集結。每個人都穿著深色衣物，臉上塗著炭灰，兵器用布包裹，避免反光。馬匹的蹄子裹著厚布，行進時幾乎無聲。沈若錦騎在一匹溫順的母馬上——她的體力不足以駕馭戰馬。秦琅騎在她身側，手裡握著長刀，刀身在月光下泛著冷冽的光澤。
趙鋒走過來，低聲彙報：“格日勒那邊準備好了。叛徒……是後勤營的一個伙伕，叫老陳。已經盯死了。”
“等我們訊號。”沈若錦說。
“明白。”
沈若錦抬頭看向夜空。月亮被薄雲遮掩，星光稀疏，草原籠罩在一片深沉的黑暗中。遠處傳來狼嚎聲，悠長而淒厲。她能聞到空氣中潮溼的泥土味，能聽到風吹過荒草發出的沙沙聲，能感覺到身下馬匹溫熱的體溫。
“出發。”她說。
隊伍像一條黑色的河流，悄無聲息地滑入夜色。
古河道距離營地十里，但為了避開可能的偵查，他們繞了一個大圈，多走了五里路。沈若錦騎在馬上，能感覺到寒氣又開始在體內遊走。她咬緊牙關，強迫自己保持清醒。月光偶爾從雲縫中漏下，照亮前方秦琅的背影——他騎馬的姿態挺拔而沉穩，像一座移動的山。
一個時辰後，古河道出現在視野中。
那是一條巨大的乾涸河床，像大地上一道猙獰的傷疤。河道寬約三十丈，兩側是陡峭的土崖，崖壁上長著稀疏的灌木和荒草。河道內漆黑一片，像一張巨獸張開的嘴。
秦琅舉起手，隊伍停下。
沈若錦能聽到自己的心跳聲，能聽到遠處傳來的蟲鳴，能聞到河道里飄來的腐殖質和潮溼泥土的混合氣味。她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
“按計劃行動。”她低聲說。
秦琅帶著一百人，悄無聲息地滑下東側土崖。沈若錦帶著另一百人，沿著西側土崖的邊緣移動。弓弩手佔據制高點，隱藏在灌木叢後，箭矢已經搭在弦上。刀斧手埋伏在河道出口兩側的陰影裡，手裡的斧頭在黑暗中泛著寒光。
沈若錦趴在西側土崖邊緣，能俯瞰整個河道。
月光偶爾照亮河道底部——那裡長滿了半人高的荒草，草叢中隱約能看到一些被踩倒的痕跡。她的心跳加快。敵人確實在這裡。而且……人數不少。
時間一分一秒流逝。
子時將至。
沈若錦能聽到遠處營地傳來的隱約聲響——那是趙鋒按照計劃製造的假象，讓叛徒以為聯盟軍隊已經被狼牙山的佯攻吸引。她能聞到空氣中越來越濃的緊張氣息，能感覺到身下的土地傳來細微的震動。
來了。
河道入口處，出現了一隊黑影。
他們像幽靈一樣從黑暗中浮現，悄無聲息地進入河道。每個人都穿著深色衣物，手裡握著兵器，行進時幾乎沒有聲音。沈若錦數了數——五十人，六十人，七十人……最終，整整一百人全部進入了河道。
領頭的黑衣人舉起手，隊伍停下。
月光從雲縫中漏下，照亮那人的臉——那是一張中年男人的臉，臉上有一道猙獰的刀疤，正是暗閣小頭目阿木爾供出的那名指揮官。沈若錦的心跳幾乎停止。她認出了那張臉——前世，在京城郊外，就是這個人帶著暗閣殺手，截殺了她父親派來的援軍。
仇恨像火焰一樣在胸腔裡燃燒。
但她強迫自己冷靜。她的手按在腰間的訊號煙火上，等待著最佳時機。
河道里，阿木爾低聲說了句甚麼。一名手下從懷裡掏出火摺子，點燃——那是給格日勒的訊號，告訴營地內部的叛徒，可以行動了。
火光在黑暗中一閃而逝。
就是現在。
沈若錦猛地拉響訊號煙火。
尖銳的嘯叫聲劃破夜空，紅色的煙火在黑暗中炸開，像一朵盛開的血花。
“放箭！”秦琅的吼聲從東側土崖傳來。
弓弩手同時松弦。
上百支箭矢像暴雨一樣傾瀉而下，射向河道里的敵人。慘叫聲瞬間響起，黑暗中，人影接二連三地倒下。沈若錦能聽到箭矢穿透皮肉的聲音，能聞到空氣中迅速瀰漫開的血腥味，能看到河道里亂成一團的黑影。
“敵襲！敵襲！”阿木爾的吼聲在河道里迴盪，“結陣！結陣！”
但已經晚了。
刀斧手從出口兩側的陰影裡衝出，像兩把鋒利的鉗子，封死了河道唯一的退路。秦琅帶著東側的伏兵從土崖上衝下，長刀在月光下劃出冷冽的弧線。沈若錦拔出佩劍——雖然無力揮舞，但她必須站在最前面。
戰鬥在瞬間爆發。
喊殺聲、兵器碰撞聲、慘叫聲交織在一起，像一場狂暴的交響樂。沈若錦騎在馬上，能感覺到身下馬匹因恐懼而顫抖，能聞到空氣中濃重的血腥味和汗臭味，能看到黑暗中不斷閃過的刀光劍影。
秦琅衝在最前面。
他的長刀像死神的鐮刀，每一次揮砍都帶走一條生命。鮮血濺在他臉上，但他眼睛裡的光芒越來越亮。沈若錦能看到他在敵群中左衝右突，像一頭闖入羊群的猛虎。
但敵人比想象中更頑強。
這一百人顯然都是精銳，雖然遭遇伏擊，但很快穩住了陣腳。他們背靠背結成圓陣，用盾牌擋住箭矢，用長矛逼退刀斧手。阿木爾站在陣心，手裡握著一把彎刀，眼睛在黑暗中像狼一樣閃著綠光。
“弓弩手，集中射擊陣心！”沈若錦吼道。
又一波箭雨落下。
但敵人的盾陣很嚴密，大部分箭矢都被擋住。沈若錦的心沉了下去。她低估了敵人的戰鬥力。這些暗閣殺手和前朝皇室暗衛，顯然受過嚴格的訓練。
“秦琅！”她喊道，“衝散他們的陣型！”
秦琅明白了。
他帶著二十名最精銳計程車兵，像一把尖刀，狠狠刺向敵人的圓陣。長刀和盾牌碰撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。秦琅一刀劈開一面盾牌，順勢砍翻後面的敵人。但立刻有三把長矛同時刺向他。
沈若錦的心提到了嗓子眼。
但秦琅側身躲過，長刀橫掃，斬斷了兩根矛杆。第三根長矛刺中了他的左肩——軟甲擋住了大部分力道，但矛尖還是刺破了皮肉。鮮血瞬間染紅了他的肩膀。
“秦琅！”沈若錦想衝過去，但兩名敵人攔住了她。
她咬緊牙關，揮劍格擋。劍身碰撞，震得她手臂發麻。體內的寒氣趁機肆虐，她感覺眼前一陣發黑。但她強迫自己站穩，一劍刺穿了一名敵人的喉嚨。
溫熱的鮮血濺在她臉上。
她能嚐到血液的鹹腥味，能聞到死亡的氣息，能聽到自己粗重的呼吸聲。戰鬥還在繼續，但聯盟軍隊的攻勢明顯受阻。敵人的圓陣像一塊頑石，牢牢釘在河道中央。
阿木爾在陣心大笑：“就這點本事？沈若錦，你以為伏擊就能贏？太天真了！”
沈若錦擦去臉上的血，強迫自己冷靜思考。
她環顧戰場。弓弩手的箭矢快用完了，刀斧手傷亡不小，秦琅受傷了，而她自己的體力也快到極限。如果繼續這樣僵持下去……輸的會是他們。
必須破局。
她的目光落在河道兩側的土崖上。
土崖……陡峭，但並非不可攀登。如果……
一個瘋狂的念頭在她腦海裡成形。
“秦琅！”她喊道，“帶人佯攻正面！吸引他們的注意力！”
秦琅雖然不明白她的意圖，但還是照做了。他帶著剩餘計程車兵，發起更猛烈的衝鋒。敵人的圓陣被迫收縮，所有注意力都集中在正面。
就是現在。
沈若錦翻身下馬，對身邊的十名士兵低聲道：“跟我來。”
她沿著西側土崖的斜坡，悄無聲息地向上爬。土崖很陡，她必須用手抓住突出的石塊和灌木根莖。體內的寒氣像刀子一樣切割著她的肌肉，每爬一步都像在刀山上行走。她能感覺到汗水浸透了內衣，能聽到自己心臟狂跳的聲音，能聞到土崖上乾燥的塵土味。
但她沒有停下。
爬到一半時，一名士兵腳下一滑，差點摔下去。沈若錦伸手拉住他，自己的手臂傳來撕裂般的疼痛。她咬緊牙關，繼續向上。
終於，他們爬到了土崖頂部。
從這裡，可以俯瞰整個河道戰場。月光下，敵人的圓陣像一隻縮成一團的刺蝟，秦琅的部隊正在正面猛攻，但久攻不下。
沈若錦從懷裡掏出最後三支訊號煙火——這是給趙鋒的備用訊號，但現在，她有別的用途。
“點火。”她對士兵說。
士兵點燃煙火。
沈若錦將三支菸火同時扔向敵人的圓陣。
煙火在空中劃出三道紅色的軌跡，像三顆墜落的流星，準確落入敵人的陣心。
“甚麼東西？！”
“小心！”
敵人陣型瞬間混亂。煙火在人群中炸開，紅色的火光和刺鼻的硫磺味瀰漫開來。雖然殺傷力有限，但造成的混亂已經足夠。
“就是現在！”沈若錦吼道，“全軍衝鋒！”
秦琅明白了。
他帶著所有士兵，像潮水一樣湧向混亂的敵陣。長刀劈砍，斧頭揮舞，箭矢從土崖上傾瀉而下。敵人的圓陣終於被撕開了一道口子。
阿木爾在混亂中看到了土崖上的沈若錦。
他的眼睛裡閃過一絲猙獰：“殺了她！”
五名敵人脫離戰陣，向土崖衝來。
沈若錦身邊只有十名士兵。她握緊佩劍，能感覺到自己的手在顫抖。但她沒有退。她看著那五名敵人越來越近，能聽到他們沉重的腳步聲，能聞到他們身上濃重的血腥味。
第一把刀劈向她。
她側身躲過，一劍刺向對方肋下。劍尖刺入皮肉，但力道不足，只造成了輕傷。敵人怒吼一聲，反手一刀砍向她的脖子。
沈若錦想躲，但身體跟不上意識。
眼看刀鋒就要落下——
一支箭矢從黑暗中射來，精準地貫穿了敵人的咽喉。
沈若錦抬頭，看到秦琅站在河道里，手裡握著弓，箭已離弦。他的左肩還在流血，但他的眼睛緊緊盯著她，像守護神一樣。
“守住！”秦琅吼道，“我馬上來！”
但更多的敵人湧向土崖。
沈若錦和十名士兵被逼到了懸崖邊緣。身後是三十丈高的陡崖，身前是數十名殺紅眼的敵人。她能聽到懸崖下呼嘯的風聲，能聞到空氣中越來越濃的血腥味，能感覺到死亡的氣息像冰冷的蛇一樣纏繞著她的脖子。
阿木爾從人群中走出，手裡握著滴血的彎刀。
“沈若錦。”他獰笑，“你輸了。”
沈若錦擦去嘴角的血，站直身體。
月光照在她蒼白的臉上，照在她眼睛裡燃燒的火焰上。她看著阿木爾，看著那些敵人，看著下方還在激戰的河道。她能聽到秦琅的吼聲，能聽到士兵們的喊殺聲，能聽到這片草原在黑夜中發出的嗚咽。
“輸？”她笑了，笑容裡帶著一種近乎瘋狂的決絕，“還沒結束呢。”
她舉起佩劍，劍尖指向夜空。
“聯盟將士！”她的聲音在夜風中傳開，清晰而堅定，“為了草原！為了家園！殺——”