沈若錦眉頭緊皺，接過侍衛遞來的信件。信封是普通的牛皮紙，沒有任何標記，封口處用火漆隨意地封著。她指尖觸碰到紙張時，能感受到紙張的粗糙質地，以及一種若有若無的草木灰氣味。
秦琅站在她身旁，目光警惕地掃視營帳外：“送信的人呢？”
“已經不見了。”侍衛低聲道，“那人穿著牧民服飾，放下信就騎馬離開了，速度很快。”
沈若錦撕開封口，抽出裡面的信紙。紙張展開時發出輕微的沙沙聲，上面只有寥寥數語，是用炭筆寫就的歪斜字跡：“明日拂曉，草原騎兵自北谷突襲，兵力過萬，攜攻城器械。”
秦琅湊近觀看，臉色凝重：“這訊息可信嗎？”
“不知真假。”沈若錦將信紙放在桌上，手指輕敲桌面，“但若是真的，我們只有不到六個時辰準備。”
營帳內油燈的光芒搖曳，將兩人的影子投射在帳壁上。遠處傳來士兵巡邏的腳步聲，還有馬匹偶爾的嘶鳴。沈若錦閉上眼，腦海中迅速閃過邊境地形圖——北谷是通往聯盟營地最隱蔽的通道，兩側山勢陡峭，中間有一條狹窄的穀道。若敵軍真從那裡突襲，確實能打他們一個措手不及。
“寧可信其有。”她睜開眼，聲音斬釘截鐵，“傳令下去，所有將領立刻到議事廳集合。”
命令迅速傳達出去。不到一刻鐘，聯盟營地內便響起了急促的號角聲，低沉而緊迫的聲響劃破夜空。士兵們從營帳中湧出，火把的光點如星火般在營地各處亮起，空氣中瀰漫著緊張的氣息。
議事廳內，油燈全部點亮。沈若錦站在沙盤前，秦琅站在她身側。將領們陸續趕到，個個面色嚴肅，有些人盔甲還未穿戴整齊，顯然是匆忙起身。
“諸位。”沈若錦的聲音在廳內迴盪，“剛剛收到情報，草原部落聯盟可能於明日拂曉自北谷發動突襲。”
廳內響起一陣低語。一位滿臉絡腮鬍的將領上前一步：“沈姑娘，訊息來源可靠嗎？北谷地勢險要，他們若從那裡進攻，騎兵的優勢難以發揮。”
“正因如此，才可能出奇制勝。”秦琅接過話頭，“我們主力佈防在東、西兩線，北谷只留了少量哨兵。若敵軍真從那裡突破，能直插營地腹地。”
沈若錦的手指在沙盤上移動，指向北谷的位置：“李將軍，你立刻帶兩千步兵前往北谷，在谷口兩側山崖設伏。多備滾石、檑木。”
“遵命！”
“王統領。”她轉向另一位將領，“你率弓箭手營登上北面城牆，箭矢務必充足。另外，在城牆下佈置拒馬和陷馬坑。”
命令一道道下達。將領們領命而去，腳步聲急促而有力。議事廳內漸漸空曠下來，只剩下沈若錦和秦琅，以及幾位負責傳令的侍衛。
秦琅看著沈若錦，輕聲道：“你的傷……”
“無妨。”沈若錦搖頭，但手臂傳來的隱痛讓她不自覺地皺了皺眉。前幾日的戰鬥留下的傷口還未完全癒合，此刻在緊張的情緒下隱隱作痛。
她走到窗邊，推開木窗。夜風灌入廳內，帶著草原特有的青草氣息，還有遠處馬廄傳來的草料味道。天空中星辰稀疏，東方天際已經泛起一絲極淡的灰白。
“若是陷阱呢？”秦琅走到她身旁，“那封信可能是為了引我們分兵。”
沈若錦沉默片刻：“我考慮過。但即便只有三成可能，我們也必須防備。北谷若失，營地不保。”
她轉身看向秦琅：“你帶騎兵在營地西側待命。若北谷真是主攻方向，你從側翼出擊；若是佯攻，你隨時支援其他防線。”
秦琅點頭，目光落在她臉上：“你留在城牆上指揮，不要親自上陣。”
“我知道。”沈若錦微微一笑，那笑容裡帶著疲憊，卻依然堅定，“去吧，時間不多了。”
秦琅深深看了她一眼，轉身大步離去。盔甲摩擦的聲音漸漸遠去，最終消失在夜色中。
沈若錦獨自站在議事廳內，閉上眼睛深吸一口氣。前世記憶如潮水般湧來——大婚之日的背叛，家族的覆滅，自己的慘死。那些畫面曾經讓她夜不能寐，如今卻成了支撐她前行的力量。
她絕不能重蹈覆轍。
“沈姑娘。”侍衛的聲音在門口響起，“士兵們已經按照部署就位。”
“好。”沈若錦睜開眼，眼中再無猶豫，“上城牆。”
***
天色將明未明之時，草原上響起了第一聲馬蹄。
那聲音起初很輕微，像是遠方的悶雷，又像是大地深處傳來的震顫。守在北谷山崖上計程車兵們屏住呼吸，趴伏在岩石後，眼睛死死盯著穀道入口。
李將軍趴在一塊巨石後，手指緊緊握著刀柄。他能感受到身下岩石的冰冷，能聞到泥土和青草混合的氣味，能聽到自己心跳如擂鼓般在胸腔中撞擊。
馬蹄聲越來越近。
突然，穀道入口處出現了第一匹戰馬。馬背上是一名草原騎兵，身穿皮甲，頭戴毛皮帽，手中握著彎刀。緊接著是第二匹、第三匹……黑色的騎兵如潮水般湧入穀道，馬蹄踏在地面上，揚起漫天塵土。
李將軍舉起手，等待。
騎兵隊伍越來越長，穀道內擠滿了人馬。他們行進的速度很快，顯然是想在黎明前完成突襲。衝在最前面的騎兵已經接近穀道中段，距離伏擊位置只有百步之遙。
就是現在。
李將軍的手狠狠揮下。
山崖兩側，士兵們用力推下早已準備好的滾石。巨大的石塊沿著陡坡滾落，發出轟隆隆的巨響，在黎明前的寂靜中格外刺耳。石塊砸入穀道，戰馬受驚嘶鳴，騎兵隊伍頓時陷入混亂。
“放箭！”
城牆方向傳來命令。北面城牆上，弓箭手們拉滿弓弦，箭矢如蝗蟲般飛向穀道。破空聲尖銳刺耳，箭雨落入敵陣，慘叫聲頓時響起。
沈若錦站在城樓最高處，雙手扶著垛口。晨風吹動她的髮絲，帶來遠處血腥和塵土混合的氣味。她能看到穀道內的混亂景象——滾石砸倒了前排騎兵，箭矢射穿了皮甲，戰馬在狹窄的空間裡互相沖撞。
但草原騎兵的反應極快。
混亂只持續了片刻，後面的騎兵便迅速調整陣型。一部分人下馬，舉起盾牌組成防線；另一部分人則試圖從兩側山坡攀爬，想要清除山崖上的伏兵。
“擂木準備！”沈若錦的聲音清晰傳出。
城牆上計程車兵們抬起沉重的擂木，這些用粗大樹幹製成的器械被繩索吊在城牆外側。當攀爬的草原士兵接近城牆時，擂木被鬆開，沿著城牆斜面滾落。
撞擊聲、慘叫聲、木頭碎裂聲混雜在一起。
沈若錦的目光掃過戰場。草原騎兵的數量確實驚人，即便在伏擊下損失了一部分，後續部隊依然源源不斷湧入穀道。他們顯然做了充分準備，除了騎兵，還有步兵扛著雲梯和攻城槌。
“沈姑娘！”一名傳令兵衝上城樓，“東線發現敵軍！”
果然。
沈若錦心中一沉。北谷是主攻方向，但敵人同時在其他方向發動了佯攻。她迅速做出判斷：“傳令東線守軍，堅守不出，以弓弩禦敵。西線如何？”
“西線暫無動靜。”
“讓秦琅按兵不動。”沈若錦說完，目光重新投向穀道。
草原騎兵已經穩住了陣腳。盾牌組成的防線擋住了大部分箭矢，後面計程車兵開始架設雲梯。攻城槌被推到穀道深處，正對著營地北門的方向。
“火油準備！”
命令層層傳遞。城牆上計程車兵們抬出一罐罐火油，這些黑色的粘稠液體被倒入特製的溝槽，沿著城牆外側流淌而下。
草原士兵的雲梯已經架上了城牆。鐵製的鉤爪扣住垛口，身穿皮甲計程車兵開始攀爬。他們口中咬著彎刀，動作矯健如猿猴。
“倒！”
火油從城牆上傾瀉而下，淋在雲梯和攀爬計程車兵身上。緊接著，火箭射出。
火焰瞬間燃起。
橘紅色的火舌舔舐著雲梯和人體，慘叫聲變得淒厲。燃燒計程車兵從梯子上墜落，在穀道內翻滾，試圖撲滅身上的火焰。焦糊的氣味瀰漫開來，混合著血腥，令人作嘔。
但草原騎兵的攻勢並未停止。
更多的雲梯架了上來，攻城槌開始撞擊北門。沉重的撞擊聲有節奏地響起，每一聲都讓城牆微微震顫。城門內側，士兵們用粗大的木柱抵住門板，但木柱在撞擊下已經開始出現裂痕。
沈若錦拔出長劍。
劍身在晨光中泛著冷冽的寒光。她能感受到劍柄上纏繞的皮革紋理，能聽到自己平穩的呼吸聲，能看見城牆下如螞蟻般湧來的敵人。
“弓箭手，集中射擊持槌者！”她高聲下令。
箭雨轉向攻城槌方向。持槌的草原士兵舉著盾牌，但箭矢太過密集，不斷有人倒下。然而立刻有其他人補上位置，攻城槌的撞擊聲始終未停。
城門內側的木柱終於斷裂了一根。
碎木飛濺，城門向內凸起一道明顯的弧度。守門計程車兵們臉色發白，但無人後退。他們用肩膀抵住城門，用身體作為最後的屏障。
沈若錦看向西側。
該出手了。
***
營地西側，秦琅騎在戰馬上，手中長刀橫在鞍前。他身後是五百精銳騎兵，人人屏息凝神，等待著命令。
從西側高地，他能清楚看到北谷的戰況。火焰在穀道內燃燒，黑煙升騰而起，箭矢在空中劃出密集的軌跡。城門處的撞擊聲即便隔著這麼遠，也能隱約聽見。
一名探馬飛馳而來：“秦公子，北門快撐不住了！”
秦琅握緊刀柄。
他能想象沈若錦此刻站在城樓上的樣子——脊背挺直，目光堅定，即便面對千軍萬馬也不曾退縮。前世她孤身赴死，今生他絕不會讓她獨自面對。
“騎兵隊。”秦琅的聲音不高，但清晰地傳入每個人耳中，“我們的任務是衝散攻城槌陣型，為城門減輕壓力。記住，不要戀戰，一擊即退。”
騎兵們齊聲應諾。
秦琅舉起長刀，刀尖指向北谷方向。晨光此刻已經照亮了東方的天空，金色的光芒灑在草原上，也照在騎兵們的盔甲上，反射出冰冷的光澤。
“衝鋒！”
戰馬嘶鳴，鐵蹄踏地。五百騎兵如離弦之箭，從西側高地俯衝而下。馬蹄聲如雷鳴般響起，大地在鐵蹄下震顫。
北谷內的草原騎兵顯然沒料到側翼會有突襲。當秦琅的騎兵隊衝入穀道時，攻城槌周圍的守軍倉促轉身迎戰。
長刀揮出。
秦琅衝在最前，刀鋒劃過一名草原士兵的脖頸，溫熱的鮮血濺在盔甲上。戰馬衝撞，將持盾的敵兵撞飛。騎兵隊如一把尖刀，狠狠插入攻城槌陣型。
混亂再起。
攻城槌的撞擊停止了。草原騎兵不得不分兵應對側翼突襲，城門壓力驟減。守門計程車兵們趁機加固防禦，新的木柱被抬來抵住城門。
秦琅在敵陣中衝殺。他能感受到刀鋒砍入骨肉的阻力，能聽到敵人的慘叫和戰馬的嘶鳴，能聞到濃重的血腥味。手臂的傷口在劇烈動作下重新裂開，疼痛如針刺般傳來，但他渾然不顧。
“秦公子，敵軍援兵到了！”副將高聲喊道。
穀道入口處，又一支草原騎兵湧入。這支隊伍裝備更加精良，馬匹也更加高大，顯然是主力部隊。
秦琅勒住戰馬，迅速判斷形勢。他的騎兵隊已經完成了突襲任務，繼續纏鬥只會被包圍。
“撤退！”他下令，“撤回營地！”
騎兵隊調轉方向，向著營地西門疾馳。草原騎兵緊追不捨，箭矢從身後射來，有幾名騎兵中箭落馬。
秦琅回頭看了一眼。
追兵很近，最多百步距離。營地西門已經開啟，守軍正在接應。但按照這個速度，他們在入城前就會被追上。
“你們先走！”秦琅突然調轉馬頭，獨自面對追兵。
“秦公子！”
“這是命令！”秦琅的聲音不容置疑。
騎兵隊加速衝向城門。秦琅單人單騎，橫刀立於道中。晨光將他的身影拉得很長，盔甲上的血跡在光線下格外刺目。
追兵越來越近。
五十步。
三十步。
秦琅深吸一口氣，握緊長刀。他能感受到戰馬因緊張而微微顫抖，能聽到自己心臟有力的跳動，能看見敵人猙獰的面容。
十步。
就在此時，城牆上響起了號角。
不是撤退的號角，而是進攻的號角。
北面城牆上，沈若錦放下了號角，舉起長劍。她的聲音穿透戰場：“開城門！全軍出擊！”
城門轟然洞開。
不是被攻破，而是主動開啟。
守軍如潮水般湧出。不是撤退，而是反衝鋒。
草原騎兵顯然沒料到這一著。他們的陣型因為追擊秦琅而拉長，此刻面對突然殺出的守軍，頓時陷入被動。
秦琅大笑，長刀揮出，斬翻一名衝到近前的敵兵。他調轉馬頭，與衝出的守軍匯合，重新殺入敵陣。
沈若錦站在城樓上，看著戰場局勢逆轉。
她的判斷沒有錯——草原騎兵長途奔襲，又經歷了伏擊和攻城，已是強弩之末。此刻突然面對守軍的反衝鋒，士氣頓時受挫。
戰局開始傾斜。
但沈若錦知道，這僅僅是開始。草原部落聯盟兵力雄厚，真正的考驗還在後面。她看著東方完全升起的太陽，看著戰場上廝殺的身影，握緊了手中的劍。
城牆在朝陽下投下長長的影子，血跡在青石上漸漸乾涸，風中的血腥味久久不散。