永樂七年，初春。
應天府，湯山皇家科學院。
氣氛壓抑得像一塊浸了水的海綿。
自從朱棣下令，將所有工匠、所有資源，全部投入到標準化鍊鋼這一項枯燥至極的任務後，已經過去了快4個月了。
那一爐又一爐庚申三十二號配比的鋼材，確實被生產了出來。
成千上萬塊，幾乎一模一樣的鋼錠，堆滿了整個倉庫。
工匠們已經把這套流程，練到了爐火純青的地步。
可然後呢？
然後就沒有然後了。
當他們信心滿滿地用這些標準鋼，再次嘗試製造蒸汽機的核心部件時，那個魔鬼般的問題，再一次擋在了所有人面前。
密封.
漏氣！永無止境的漏氣！
壓力稍微一高，那嘶嘶作響的白色蒸汽，就像嘲笑的鬼魂，從氣缸的每一個縫隙裡鑽出來，帶走來之不易的動力，也帶走工匠們最後一點信心。
他們試過林逸提過的浸油棉線。
沒用，高溫下很快就碳化，變得又乾又硬。
他們也試過用更厚的鋼材，更精密的打磨。
也沒用，金屬與金屬之間，總有肉眼看不到的縫隙。
熱脹冷縮之下，那點縫隙更是成了無法逾越的天塹。
一名老工匠，因為連續數日的失敗，精神恍惚，在測試時被高壓蒸汽瞬間燙熟了整條手臂，哀嚎聲傳遍了整個院子。
朱棣的臉，一天比一天黑。
他甚至開始懷疑，那個姓林的小子，是不是故意留了一手。
他想到了放棄。
或者說，他幾乎就要放棄了。
“陛下。”
姚廣孝的聲音在他身後響起。
“又怎麼了？”朱棣的語氣裡充滿了不耐煩。
“科學院新來了一批格物監生，其中有一人，名林仕選，有些想法。”
“想法？”朱棣冷笑一聲，“現在，大明最不缺的就是想法！朕要的是能用的東西！”
“此人說，他或許有辦法解決漏氣之疾。”
朱棣猛地轉過身。
他的目光一下子紮在姚廣孝臉上。
“讓他過來見朕！”
一個穿著監生服飾，面容清秀，但眼神卻異常明亮的年輕人，被帶到了朱棣面前。
他就是林仕選。
他沒有像其他人一樣，被朱棣的威勢嚇得跪地不起。
他只是正經的跪下行了一禮，整個動作做的一絲不苟。
“草民林仕選，參見陛下。”
“你，有辦法？”朱棣開門見山，一個字廢話都不想多說。
“草民不敢說有辦法，”林仕選不卑不亢，“但草民觀察鄉間水車數月，或可借鑑一二。”
“水車？”
在場的所有工匠，都露出了不解的神情。
水車和蒸汽機？
一個木頭，一個鋼鐵。
一個慢悠悠，一個暴烈如火。
這能有甚麼關係？
“說。”朱棣言簡意賅。
林仕選從懷裡取出一個小小的木製模型，那是一個簡易的機筒。
“陛下請看，此物乃鄉間提水所用，其核心，便在此皮碗之上。”
他推動木杆，一個用厚牛皮做成的碗狀活塞，在木筒內上下移動。
“此皮碗，質地柔韌，入水浸潤後，便能緊貼筒壁。當向外抽拉時，水壓自會將其更緊地壓在筒壁上，滴水不漏。”
“當向下推時，皮碗邊緣又會自然內收，讓水流過。”
“一抽一拉，方成汲水之功。”
他抬起頭，目光灼灼地看著朱棣。
“草民以為，蒸汽機之漏氣，非因鋼鐵不精，而是思路錯了。”
“以剛克剛，縫隙難免。何不……以柔克剛？”
以柔克剛！
這四個字，像一道閃電，劈中了在場所有人腦中的迷霧。
他們一直以來的思路，都是用更硬的鋼鐵，更精密的打磨，去對抗那無孔不入的蒸汽。
卻從未想過，用一種軟的東西去解決。
“你的意思是……”朱棣的聲音有些發乾。
“以厚韌之皮革，裁成環狀，浸以耐熱之獸油，套於活塞之上。”
林仕選的聲音，清晰而堅定。
“蒸汽壓力愈大，則皮環愈是緊貼氣缸之壁，或可自成密封！”
整個院落，一片死寂。
所有工匠，都用一種看瘋子的眼神看著林仕選。
用皮子？
去堵那能把鋼鐵都燒紅的蒸汽？
這不就是把一塊肥肉扔進火裡嗎？
“荒謬！”一名老工匠忍不住出聲，“皮革遇熱，只會焦糊蜷曲，如何能用！”
“正是！”另一人附和，“此乃書生之見，紙上談兵！”
朱棣沒有說話。
他死死地盯著林仕選。
他想起了林逸在罵他時，提到的那個詞。
“彈性”。
麻繩沒有彈性。
鋼鐵，更沒有彈性。
而這個年輕人說的“皮碗”，恰恰就是利用了皮革的柔韌與“彈性”。
“試。”
朱棣從牙縫裡，擠出了一個字。
他指著林仕選，對所有工匠下令。
“按他說的做。”
“用最好的牛皮，最好的油。”
“若是成了，朕重重有賞！”
“若是……不成……”
朱棣的目光掃過所有人。
“朕就當，又燒了一爐鐵水。”
……
五天後。
一臺小型的試驗蒸汽機前，圍滿了人。
沒有人敢大聲喘氣。
林仕選親手將那枚浸透了鯨魚油和牛油混合物的、厚實堅韌的皮環，小心翼翼地安裝到了活塞上。
尺寸，經過了數十次的測量和修改，嚴絲合縫。
一切準備就緒。
“生火。”
朱棣的聲音，帶著一絲顫抖。
爐火被點燃。
鍋爐裡的水，開始沸騰。
壓力錶的指標，開始緩緩爬升。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
“嘶……”
輕微的漏氣聲，還是出現了。
幾名工匠的臉上，已經露出了“果然如此”的失望表情。
但林仕選卻異常鎮定。
“繼續加壓！”
隨著壓力繼續升高，奇蹟發生了。
那“嘶嘶”的漏氣聲，非但沒有變大，反而……漸漸變小了！
最後，幾乎微不可聞！
就像林仕選預言的那樣，蒸汽的壓力，把那柔韌的皮環，更緊地壓在了氣缸的內壁上！
“動了！”
不知道是誰，驚呼了一聲。
連線著活塞的飛輪，在猶豫地晃動了幾下之後，終於，在“哐當”一聲巨響中，完成了一次完整的轉動！
然後是第二圈！
第三圈！
“哐當……哐當……哐當……”
那聲音，笨拙，粗重，一點也不悅耳。
但在此刻的湯山科學院，卻不啻於九天之上的仙樂！
它在轉！
它一直在轉！
沒有爆炸，沒有噴出致命的蒸汽！
它在穩定地，持續地，將熱能，轉化為肉眼可見的，週而復始的運動！
成功了！
所有工匠，在愣了足足十幾息後，爆發出震天的歡呼！
有人激動地扔掉了手裡的工具，跳了起來。
有人抱著身邊的人，又哭又笑。
半年的壓抑，半年的失敗，一年的絕望，在這一刻，盡數煙消雲散！
而朱棣，只是站在那裡。
一動不動。
他的拳頭，捏得死緊，他的眼眶，竟然有些溼潤。
他看著那臺不知疲倦轉動著的鋼鐵造物，彷彿看到的，不是一臺機器。
而是一支縱橫四海，無人能敵的鐵甲艦隊！
是一個疆域無垠，國祚萬年的煌煌大明！
“好……”
他從喉嚨裡，發出一聲夢囈般的讚歎。
“好！”
他猛地轉向林仕選，一把抓住他的肩膀。
“你！叫甚麼名字！”
“草民，林仕選。”
“朕封你為格物學士，入翰林院！賞金千兩！不！萬兩！”
朱棣狀若瘋魔。
“朕要讓全天下的讀書人都看看！這，才是真正的學問！這，才是真正的治國大道！”
……
光芒一閃。
周墨的臥室裡，多了一個人。
是朱棣。
他的臉上，帶著一種前所未有的，狂熱而興奮的神采。
手裡，還抱著一大卷厚厚的圖紙。
“砰”的一聲，他將圖紙重重地拍在桌上，震得杯盤作響。
“周先生！”
他的聲音，洪亮得像是在朝會上訓話。
“朕，成功了！”
他“嘩啦”一下展開圖紙，那是一幅結構遠比之前複雜，標註也遠比之前詳盡的蒸汽機總裝圖。
在圖紙的最下方，用工整的楷書，寫著一行大字。
“大明，林氏一型，往復式蒸汽機！”
周墨還沒從這巨大的資訊量中反應過來。
朱棣已經一把抓住了他的手腕，力氣大得嚇人。
他的眼睛裡，燃燒著熊熊的烈火，那是一種要將整個世界都吞噬的野心。
“現在！”
“告訴朕！”
“如何把這東西，裝到船上去！”
“朕要造鐵甲艦！”