洛陽，南宮。
當週身的白光散盡，劉秀重新站穩腳跟。
耳邊是宮殿簷角下銅鈴的輕響，鼻尖是熟悉的宮牆青苔與泥土混合的氣息。
他回來了。
他沒有片刻耽擱，立刻對身邊的黃門下令。
“密詔大司徒鄧禹、車騎將軍賈復，入宮覲見，不得有誤。”
夜色深沉，兩名大漢朝的頂樑柱，一文一武，懷著滿腹的疑慮，被引至一處偏僻的宮殿。
劉秀早已換上了一身尋常的深色布衣，臉上不見絲毫天子威儀，只有一種壓抑不住的急切。
“不必多禮。”
他擺了擺手，直接開門見山，“隨朕出宮，去一個地方。”
鄧禹與賈復對視一眼，心中愈發驚疑。
皇帝深夜密詔，不談國事，卻要微服出宮，這實在是前所未有之事。
但二人都是劉秀最核心的心腹，沒有絲毫猶豫，躬身領命。
一行三人，在數名最忠誠的禁衛護送下，避開所有耳目，趁著夜色，悄然離開了巍峨的洛陽宮。
他們的目的地，是位於洛陽城南一處被列為皇家禁苑的試驗田。
這裡，是一個半月前，劉秀從後世歸來後下達的第一道密詔所指定的區域。
除了他自己，無人知曉這片土地上究竟種下了甚麼。
馬車停在禁苑之外，三人步行而入。
時隔一個半月，當鄧禹和賈復踏入這片田壟時，瞬間被眼前的景象驚得說不出話來。
月光如水，灑在田野之上。
只見一片田地裡，無數翠綠的藤蔓如同瘋長的野草，肆意地爬滿了整個田壟，葉片肥厚，在夜風中舒展著，充滿了驚人的、蠻橫的生命力。
而在另一片地裡，一種他們從未見過的植物秧苗，也長得異常茁壯，莖稈粗壯，葉片比尋常的豆苗大了數倍，同樣是那種令人心悸的翠綠。
這兩種作物的長勢，遠遠超過了他們認知中任何一種大漢的本土作物。
“陛下……這……這是何物？”鄧禹的聲音帶著一絲顫抖。
他主管民生，深知糧食的重要，眼前的景象已經完全超出了他的理解範疇。
劉秀沒有回答，而是徑直走到那片長著粗壯秧苗的地裡，蹲下身。
他沒有去挖掘作物，只是用手，輕輕撥開一株秧苗根部的土壤。
鄧禹和賈復連忙湊了過去，藉著月光，定睛一看。
只見溼潤的泥土之下，那植物的根鬚上，赫然掛著數個指甲蓋大小的、淡黃色的微小塊莖。
它們就那樣憑空生出，緊緊地依附在根上。
雖然它們遠未成熟，但這“憑空生出”的景象，就如同一記重錘，狠狠砸在了兩位久經沙場、見慣了生死的老臣心頭。
他們知道，這意味著甚麼。
這意味著，這東西的果實，是長在土裡的！而且一株就能結出好幾個！
賈復這位在戰場上殺伐果斷的將軍，此刻也忍不住倒吸一口涼氣，只覺得頭皮發麻。
“神蹟……當真是神蹟！”
鄧禹喃喃自語，最後竟是雙膝一軟，對著那片土地跪了下去。
劉秀站起身，臉上是從未有過的嚴肅。
“鄧禹，賈復，聽旨！”
“臣在！”二人立刻伏地。
“即刻起，此地列為大漢最高禁區！”劉秀的聲音不大，卻字字千鈞。
“賈復，由你親率一百名最忠誠的虎賁禁軍，分三班日夜輪守！”
“任何人，無論身份，無論緣由，未經朕之手詔擅闖者，格殺勿論！”
他頓了頓，一字一句地說道，“你們記住，這些秧苗，比整個大漢的國庫，加上所有世家的財富，全部加起來，還要珍貴！”
“臣，遵旨！”賈復的聲音因為激動而嘶啞。
確認了仙種無虞，劉秀心中的一塊大石終於落地。
他立刻啟動了第二項計劃。
返回宮中後，在御書房內，他從懷中取出一張被仔細包裹的紙條，交給了賈復。
“此物，名為水泥。”
劉秀指著紙條上週墨親筆所書的配方，向兩位心腹解釋這種人造石的顛覆性意義。
“依照此法，可將尋常山石黏土，化為堅逾金石之物。”
“用它修路，可使馳道千年不壞，風雨無阻。用它築城，城防之固，可抵十萬大軍。用它興修水利，河堤水渠，將再無決口之憂！”
鄧禹和賈復聽得目瞪口呆。
如果說之前的仙種解決的是生的問題，那這水泥，解決的就是治的根基！
“賈復。”劉秀看向自己的大將軍。
“朕命你，於洛陽城外尋一處最隱蔽的山谷，建立秘窯。”
“以‘為陛下煉製祥瑞’為名，徵調國內最頂尖的工匠，讓他們立下血誓，此生不得離開山谷半步，其家人由朝廷厚養，視同功臣！”
“臣，領旨！”
賈復接過那張薄薄的紙，只覺得重若泰山。
數日後，洛陽城外一處與世隔絕的山谷中，一座秘密窯廠拔地而起。
數十名大漢最頂尖的工匠，在立下血誓之後，開始了這項神秘的煉石工程。
然而，事情的進展並不順利。
工匠們嚴格按照紙條上“石灰石三，黏土一”的比例，將原料磨成粉末，送入窯中煅燒。
可一連數日，燒出來的東西，除了毫無用處的焦黑廢渣，就是一捏就碎的土塊。
初次的試燒，屢屢失敗。
儘管賈復封鎖了訊息，但皇帝在城外深山中“煉石求祥瑞”的風聲，還是在小範圍內洩露了出去。
部分不知情的朝臣開始在私下裡非議，言語間充滿了憂慮，認為陛下自泰山封禪歸來後，似乎開始沉迷方術，這恐怕不是社稷之福。
壓力，開始向劉秀彙集。
但他不為所動，在又一次失敗的訊息傳來後，他頂住所有壓力，再次親臨山谷。
他遣散了所有人，獨自一人站在那座巨大的窯爐前，仔細回憶著周墨講解時的每一個細節。
比例沒錯，原料也沒錯……那問題出在哪裡？
“……關鍵在於煅燒，一定要燒到原料變成黑灰色的熟料，這一步的火候和時長至關重要……”
周墨的話，在他腦海中迴響。
火候！時長！
劉秀瞬間明白了。
他立刻召集工匠，親自監督，調整了風箱的力度，並命令工匠們將煅燒時間延長了整整一倍。
第七次試燒開始了。
這一次，所有人都屏住了呼吸。
當窯門開啟，一股灼人的熱浪撲面而來。
工匠們小心翼翼地將窯中那些黑灰色的塊狀物取出，冷卻後，將其磨成粉末。
當一名工匠顫抖著將水與那黑灰色的粉末混合，攪拌成泥漿，然後將其倒入一個木框中。
所有人都圍了過來，死死地盯著那灘泥漿。
一刻鐘，半個時辰，一個時辰……
那泥漿，以肉眼可見的速度，開始凝固，變硬。
最後，當工匠敲開木框，一塊灰白色的、堅硬無比的石塊，出現在所有人面前。
一名士兵壯著膽子，拿起鐵錘，狠狠砸了下去！
“當”的一聲脆響，鐵錘竟被彈開，而那石塊上，僅僅留下一個淺淺的白印。
山谷內，死一般的寂靜。
下一秒，所有工匠與士兵，皆駭然失色，齊刷刷地跪倒在地，對著劉秀，對著那塊人造的石頭，瘋狂磕頭。
劉秀拿起那塊水泥塊，緊緊攥在手中。
當晚，御書房。
他將水泥塊放在輿圖之上，對著鄧禹和賈復，描繪著他真正的藍圖。
“耐心等，等三個月，等那兩種仙谷豐收，讓天下糧倉滿溢，這是我們的根基。”
“在此期間，賈復，你的秘窯要全力生產，不計成本，給朕儲備足夠多的水泥。”
“待秋收之後，朕要立刻啟動第一條水泥天路的修建工程！從洛陽，直通南陽！”
鄧禹與賈復徹底拜服。
直到此刻，他們才真正明白，他們的皇帝，從後世那裡帶回來的，根本不是甚麼單純的神物，而是一套環環相扣、步步為營、著眼於千秋萬代的強國方略！
劉秀看著輿圖，心中則默默列出了自己下一份學習清單。
一套能培養出無數工匠的教育體系。
以及，如何煉出能削鐵如泥的百鍊鋼。
他拿起筆，在清單上重重地寫下這幾個字。