那晚，勝者舞臺的燈光，遠比平時更加刺眼。
汗水沿著狸貓的額角滑落，滲入眼睫，帶來一陣酸澀。
她的肺葉如同被火焰灼燒過，每一次呼吸都帶著沉重的拉扯感。
腿部肌肉在極限爆發後，此刻只剩下細微卻無法忽視的顫抖。
她站在舞臺的正中央，強撐著完成了一場簡短的勝勝者舞臺，臉上的笑容有些勉強，遠不如以往那般靈動自然。
那燃燒般的怒意已經褪去，但留下的不僅有一股空虛，更是一種深切的疲憊，以及一種更加堅硬的、沉澱下來的東西。
金色的眼眸深處，那抹赤紅已然消散，取而代之的是一種冷冽的，如同經過淬火打磨後的金屬般的光澤。
就在勝者舞臺結束，她微微鞠躬，準備儘快退場去更衣室休息時，一個穿著筆挺西裝，氣質與周圍歡慶氛圍格格不入的中年男人，在一名賽場工作人員的引導下，徑直走到了舞臺邊緣，攔住了她的去路。
“北海狸貓小姐，”男人臉上掛著程式化的微笑，眼神卻銳利如禿鷲，他遞出一張製作精良的名片，“我是日本賽馬協會（JPA）國際賽事部的理事，鄙姓黑澤。”
狸貓的目光落在那張名片上，沒有伸手去接。
JPA。
這三個字母像冰錐一樣刺入她本就緊繃的神經。
就是這些人，讓她的露娜疲憊不堪，讓她在深夜書房獨坐，讓她即使受傷也要強撐精神去周旋。
“恭喜你剛剛取得了一場精彩的勝利。”
黑澤理事彷彿沒有看到她眼中的戒備，繼續用那種帶著優越感的腔調說道，“尤其是最後階段的爆發，充滿了……嗯，令人印象深刻的‘個性’。這正是我們國際賽事部所看重的潛質。”
他微微前傾身體，聲音壓低了幾分，帶著一種彷彿施捨般的誘惑：“以你的才能，留在國內跑這些無關痛癢的比賽，實在是巨大的浪費。世界舞臺才是你真正的歸宿。我們可以為你提供最好的訓練資源，最科學的規劃，讓你避開國內不必要的……干擾和束縛，專注於奔跑本身。考慮一下，加入我們為你準備的‘世界挑戰者計劃’吧。”
他的話像裹著蜜糖的毒藥。
每一個字都在試圖將她與Spica、與魯道夫割裂開來。
“干擾”？
“束縛”？
他指的分明就是露娜！
疲憊瞬間被重新點燃的怒火燒盡。
狸貓抬起頭，那雙冷冽的金色眼眸直直地射向黑澤理事，裡面沒有絲毫對所謂“世界舞臺”的嚮往，只有毫不掩飾的厭惡與扞衛。
“但是，我拒絕。”
她的聲音清晰、冰冷，沒有任何轉圜的餘地。
黑澤理事臉上的笑容僵了一下，似乎沒料到她會如此直接且不留情面：“北海小姐，我希望你能慎重考慮。這是一個無數賽馬娘夢寐以求的機會……”
“我說，我拒絕。”
狸貓打斷了他，語氣更加斬釘截鐵，“我的跑道在這裡，在Spica，在會長身邊。我的勝利，只為證明我配得上她的期待，只為守護我們的隊伍和羈絆。”
她上前一步，儘管身高遠不及對方，但那剛剛在賽場上碾軋一切的氣勢尚未完全消散，竟逼得黑澤理事下意識地後退了半步。
“你們……”狸貓的目光如同冰刃，一字一句地說道，“休想用任何理由，把我從她身邊帶走。”
她看著對方變得難看的臉色，心中沒有絲毫恐懼，只有一種宣洩般的快意。就是這些人，讓露娜那麼辛苦！
最後，她用盡了全身的力氣，對著這個代表著她與魯道夫所有壓力源頭的男人，吐出了冰冷至極的兩個字：
“滾開。”
沒有怒吼，沒有咆哮，但那語氣中的鄙夷，憤怒與不容置疑，卻比任何大聲的斥責都更具力量。
黑澤理事的臉色徹底沉了下來，那點虛偽的笑容消失無蹤，眼神變得陰鷙。
他深深地看了狸貓一眼，彷彿要將這個不識抬舉的賽馬娘牢牢記住，然後冷哼一聲，轉身大步離開。
周圍有幾個聽到隻言片語的工作人員和參賽馬娘，都驚呆了，難以置信地看著舞臺上那個身形微微搖晃，卻站得筆直的身影。
敢這樣直接回絕並呵斥JPA的理事……北海狸貓，她怎麼敢？！
狸貓沒有理會周圍的目光。趕走了那隻討厭的蒼蠅，強撐著她的那口氣彷彿也洩掉了。
深深的疲憊感再次湧上，她不再停留，徑直走向後臺通道。
她現在只想儘快回家。
回到那個有她在的地方。
然後，好好地睡一覺。
回家ing——
燈火通明的慶祝會場與觥籌交錯的喧鬧，被狸貓遠遠地拋在了身後。
她沒有隊友們的簇擁與祝賀，只是在簡單的致意後，便獨自一人踏上了歸途。
身上的決勝服還未來得及換下，汗水和塵土黏在面板上，帶來不適的粘膩感。
肌肉在極度亢奮後，開始反饋出沉重的痠痛，尤其是那雙在最後階段爆發出駭人力量的雙腿，此刻每走一步都像是踩在棉絮上，又帶著隱隱的顫抖。
但她沒有直接回家。
她的腳步，在一家熟悉的可麗餅攤前停了下來。
攤主還是那麼的和藹，飄來的甜香也一如往常。
記憶的閘門轟然開啟，她想起很久以前，在她還只是個剛來到特雷森，對一切都懵懂不安的新人時，那位高高在上的“皇帝”第一次走在她身邊，就是在這裡，為她買了第一個可麗餅。
那時的甜味，彷彿現在還縈繞在舌尖，帶著最初的憧憬與難以言喻的安心。
“請給我一份，和以前一樣。”她的聲音有些沙啞。
拿著那份溫熱，還散發著甜蜜香氣的可麗餅，狸貓推開了家門。
玄關的燈溫暖地亮著，為她而留。魯道夫正靠在客廳的沙發上，腿上蓋著薄毯，顯然一直在等她。
直播早早的，已經結束，但她似乎還沉浸在方才比賽的餘韻中，紫眸中情緒複雜，有未散的心疼，也有深沉的驕傲。
“我回來了，露娜。”
狸貓的聲音帶著濃濃的疲憊。
魯道夫看著她走進來，沒有立刻迎上來，目光落在她手裡那份格格不入的可麗餅上，微微怔住。
狸貓走到沙發邊，脫下鞋子，像只歸巢的雛鳥般蜷縮著坐到魯道夫身邊，小心地避開她受傷的腳。
她沒有說話，只是默默地開啟包裝，用手掰下一小塊沾滿了奶油和草莓的可麗餅，遞到魯道夫嘴邊。
“吃點甜的，”她輕聲說，金色的眼眸低垂著，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，“你當初帶我買的。”
魯道夫的心像是被最柔軟的羽毛輕輕搔颳了一下，又酸又脹。
她順從地張開嘴，接受了這份帶著回憶的投餵。
甜膩的味道在口中化開，卻絲毫無法沖淡她心底那份洶湧的歉意與心疼。
她看著狸貓，看著她眉宇間無法掩飾的倦色，看著她遞過食物後便微微攥緊放在膝蓋上的手，看著她強裝平靜卻難掩動盪的眼神。
這孩子，在外面經歷了那樣一場風暴，承受了那樣惡毒的言語，爆發了那樣可怕的力量，此刻回到家，第一件事卻是將一份象徵最初溫暖的甜點喂到她嘴邊。
這份無聲的體貼，比任何哭訴都更讓魯道夫心如刀絞。
“狸貓……”魯道夫嚥下口中的食物，聲音低沉而沙啞，“對不起。”
狸貓掰著可麗餅的手頓住了。
“是我……讓你不得不去面對這些。”
魯道夫閉上了眼，纖長的睫毛微微顫抖，“如果不是因為我，你不會聽到那些話，不會被迫用那樣的方式去證明……對不起，讓你承受了這些。”
她的話音剛落，狸貓卻猛地抬起頭，用力搖了搖頭。她沒有哭，但眼眶迅速泛紅。
“不要道歉！”她的語氣帶著一絲急促，甚至有點生氣，“露娜沒有做錯任何事！錯的是他們！”
她深吸一口氣，像是要壓下喉嚨的哽咽，將手裡剩下的可麗餅不由分說地全部塞進魯道夫手裡，然後仰起臉，用一種混合著倔強、委屈和一絲尋求認可的表情，望著魯道夫：
“你告訴我……我今天的奔跑，怎麼樣？”
魯道夫凝視著她，看著那雙映著燈光、彷彿落入了星辰與熔岩碎片的金色眼眸。
她看到了裡面的疲憊，看到了被憤怒驅使的痕跡，但更深處，是一種不容置疑的，為她而戰的堅定。
她伸出手，輕輕撫上狸貓溫熱的臉頰，指尖拭去她鬢角一抹不知是汗水還是濺上的塵土的汙跡。
她的動作極其溫柔，眼神卻充滿了不容置疑的肯定與驕傲。
“很厲害。”
魯道夫的聲音無比清晰，帶著“皇帝”的權威，也帶著戀人的誠摯。
“那最後的爆發，是我見過的……最強大、最震撼人心的末腳之一。那不是被憤怒控制的奔跑，那是你的意志，你的‘心’在奔跑。”
她微微前傾，額頭輕輕抵住狸貓的額頭，紫眸望進那雙金色的深處。
“你向所有人證明了，你的強大，足以粉碎一切謠言。你保護了我的榮耀，也守護了我們的心。”
她頓了頓，聲音更輕，卻更沉，“你是我的……驕傲。”
“驕傲”兩個字，像是一把鑰匙，瞬間開啟了狸貓心中所有緊繃的弦。
她沒有嚎啕大哭，只是眼淚無聲地滑落下來，但她卻努力地揚起了一個帶著淚花的、無比燦爛的笑容。
她不需要更多的安慰了。這一句“驕傲”，勝過千言萬語。
她伸出手，緊緊回抱住魯道夫，把臉埋在她肩頭，悶悶的聲音傳來：
“嗯……那，下次，我還會贏給你看。”
窗外的夜色深沉，屋內，兩人依偎在一起，分享著一份甜膩的可麗餅，所有的風暴似乎都被暫時關在了門外。
當晚，魯道夫被狸貓扶上床睡覺以後。
（筆記本上粘著一小塊可麗餅的包裝紙，邊緣還沾著一點乾涸的奶油漬）
九月十二日 多雲轉陰 我，晚上在露娜身邊
今晚的燈光好刺眼，腿還在發抖。
但我做到了。
當著那個JPA理事的面，讓他“滾開”。說完那句話時，手心裡全是汗，但心裡像卸下了一塊大石頭。
露娜，他們休想把我從你身邊帶走。休想。
回去的路上，腿沉得像灌了鉛。
經過那家可麗餅攤時，記憶突然變得好清晰。想起你第一次帶我買的時候，我緊張得連話都說不清楚。
那時的甜味，和現在一樣。
我把第一口餵給了你。
你跟我說“對不起”的時候，我好生氣。
你為甚麼要道歉？錯的是他們！是那些讓你疲憊、讓你受傷的人！
我只想聽你評價我的奔跑。
你說“很厲害”，說那是“最強大的末腳”，說我是你的“驕傲”。
（字跡被一滴水漬暈開，又迅速被用力描實）
就為了這句話，再累也值得。所有的憤怒和委屈，都被“驕傲”兩個字化解了。
我把臉埋在你懷裡，眼淚自己跑出來了，但心裡卻在放煙花。
下次，下下次，我還會這樣奔跑。
用我的方式，守護你，守護我們的家。
PS：可麗餅很甜，但你說“驕傲”的時候，是全宇宙最甜的時刻。
PPS：肌肉好酸……但心裡滿滿的。
——被你認可的驕傲填滿的狸貓