五大忍村的影們各自坐在議事廳的陰影裡，望著案上堆積如山的傷亡報告，眉頭都擰成了死結。這場曠日持久的戰爭，早已像脫韁的野馬偏離了最初的軌道——曾經喊得震天響的資源爭奪、地盤劃分，如今都成了空泛的口號，只剩下無休止的消耗。再打下去，別說擴張勢力，怕是連村子的根基都要被這場戰爭啃得露出白骨了。
尤其是猿飛日斬，指尖劃過那份標註著“絕密”的戰損名單，指腹都被粗糙的紙頁磨得發燙。名單上的名字密密麻麻，墨跡像是凝固的血，每一個名字背後都連著一個破碎的家庭。起初，他確實打著自己的算盤：宇智波、日向這些大族在前線折損越多，族裡的精銳力量消耗越大，往後對火影的制衡就越弱，自己管理村子自然更順手。可現在，局勢徹底失控了，像一匹脫韁的野馬衝進了懸崖。
上次派去突襲巖隱補給線的三十名精銳，竟是全員陣亡，連個傳信的烏鴉都沒飛回來。那可是木葉精心培養的中堅力量，裡面還有三個是千手一族的嫡系子弟，握著家族秘傳的水遁忍術。猿飛日斬捏著那份名單，指節泛白——心疼是真的，更讓他心驚的是，這絕非尋常戰損，背後一定藏著貓膩。
他太清楚各村的貓膩了。其他家族怕是也察覺到了不對勁，最近送往前線的忍者裡，老弱病殘的比例越來越高。那些族長們擺明了是在儲存實力，把戰場當成了篩子，只往外扔“可有可無”的人：要麼是剛畢業的下忍，連像樣的忍術都沒掌握；要麼是快退休的老兵，查克拉早就跟不上了。可這樣一來，不僅對戰局毫無助益，傳出去更是丟盡了木葉的臉面——連派去送死的都湊不齊像樣的戰力了，這讓其他村子怎麼看木葉？
“必須停手了。”猿飛日斬對著空蕩的辦公室低語，聲音在寂靜中盪開漣漪。他隨即提筆，在特製的信紙上寫下五封請柬，筆尖劃過紙面發出沙沙的輕響，蠟封上印著火影的專屬印記——一隻展翅的雄鷹，“該開五影大會了。”只有讓五個村子的首領坐下來好好談，才能找到破局的法子，哪怕只是暫時休戰。
志村團藏不知何時出現在門口，繃帶纏繞的臉上，獨眼在陰影裡閃著冷光：“你真覺得現在還有甚麼好談的？”他緩步走進來，柺杖在地面上敲出沉悶的聲響，像是在敲打著人心，“死了那麼多忍者，血債都快堆成山了。風影的弟弟死在霧隱手裡，土影的親傳弟子折在木葉的陷阱裡，就算坐下來，怕是也只會拔刀相向，把談判桌變成新的戰場。”
猿飛日斬抬眼看向他，眼神凝重如鐵：“你難道還沒察覺到？有一隻無形的大手，一直在暗中推動這場戰爭。”他指尖在地圖上圈出幾個戰場，那些地方的戰損報告都透著詭異，“按常理，五大村的衝突最多持續半年就該停了，可現在打了快兩年，反而越打越兇，這不對勁。有人不想讓我們停。”
志村團藏當然知道。他甚至能猜到那隻“大手”裡，或許就有想趁機削弱木葉的外部勢力，甚至可能混進了村子的內部——那些隱藏在暗處的叛忍，還有蠢蠢欲動的大蛇丸餘黨。但他沒點破——這場戰爭對猿飛日斬越不利，自己離火影之位就越近。等戰爭拖垮了猿飛的威信，讓村民們對他徹底失望，到時候不用他爭，長老會自然會把位置交出來。
“就算你想停，其他村子會同意？”團藏冷笑一聲，柺杖在地面上碾過，“霧隱剛丟了水之國的半塊礦脈，三代水影正憋著一股火想找補回來；巖隱的大野木還等著用戰功穩固地位，壓服那些不服他的老頑固。他們會甘心罷手？”
“他們比我更急。”猿飛日斬篤定地說，指節叩了叩桌面，“霧隱的血繼家族快被內鬥掏空了，再不收手，連護衛水影的忍者都湊不齊；巖隱的糧庫只夠支撐三個月，冬天一到，前線的忍者就得餓肚子；砂隱的風影早就派人傳過密信，說砂之國的綠洲快被戰禍啃成荒漠了，再打下去，整個村子都得遷進沙漠。誰都撐不住了。”
志村團藏沉默片刻，柺杖在地上頓了頓，發出“篤”的一聲：“行，這是你選的路。”他語氣緩和了些，不像剛才那般尖銳，“路上注意安全。我不確定其他村子會不會玩陰的，畢竟你這火影的人頭，可是不少人想要的。”
猿飛日斬笑了笑。他太瞭解團藏了，這傢伙雖然盯著火影之位不放，手段陰狠，卻絕不會用背後捅刀子的手段——他們是從小一起長大的戰友，是能把後背交給對方的人，哪怕如今政見不合，在守護村子這件事上，那份底線還在。
“我會安排好護衛。暗部的精銳……”
“不用。”團藏打斷他，柺杖微微抬起，“需要人手的話，跟我說一聲。根部的人雖然見不得光，但論殺人護主，比暗部那些循規蹈矩的傢伙靠譜。”
猿飛日斬看著他轉身離去的背影，那身黑袍在門口的光影裡晃了晃，像一隻掠過地面的夜梟，消失在走廊盡頭。他拿起那封請柬，指尖在火漆印上輕輕摩挲——這場五影大會，註定不會平靜。或許會有爭吵，或許會有刀光，甚至可能不歡而散。但無論如何，他都要去試一試，不為自己的火影之位，只為那些還沒來得及長大就埋骨戰場的孩子，為了木葉街頭那些等待父親歸來的孩童臉上的期盼。
窗外的木葉在風中搖曳，葉片碰撞著發出沙沙的聲響，像極了這場風雨飄搖的忍界。變革的風，已經吹起來了。
前線的硝煙還未散盡，空氣中瀰漫著刺鼻的火藥味與血腥氣。漩渦雲靠在一截斷裂的石牆上，牆體上的裂痕還在滲著塵土。他指尖無意識地摩挲著袖間的封印符，符紙邊緣已被汗水浸得發皺。