漩渦雲撓了撓頭，耳尖有點紅，語氣卻異常認真：“宇叔叔，我都明白。可你是看著我長大的，是把我護在身後的長輩，我不能讓你再因為我遭危險。”他往前湊了半步，眼神亮得像星子，“咱們誰都不能有事。族群要復興，少族長不能少，你這個最懂怎麼打仗的護衛，更不能少。”
宇張了張嘴，想再說幾句“你的命比我金貴”“護衛就是要為少主犧牲”，可話到嘴邊又咽了回去。這孩子看著軟乎乎的，性子卻犟得像塊石頭，認定的事十頭牛都拉不回來。他嘆了口氣，抬手拍了拍漩渦雲的肩膀，指尖觸到少年單薄的肩骨，心裡又酸又軟：“好了，這事不說了。記住，以後我叫你走，你就給我麻溜地跑，別回頭，別猶豫，明白嗎？”
漩渦雲看著宇眼裡的認真，那裡面藏著沉甸甸的期許和擔憂，他重重點頭：“嗯！我知道了。”話音落，他臉上的笑意淡了些，聲音低了下去，“那些跟著我們出來的兄弟……走了幾個？”
宇的臉色瞬間沉了沉，像被烏雲罩住，聲音也暗了下去，帶著難以掩飾的痛惜：“少族長，除了戰死的三個，其他的都按計劃撤回據點。”
漩渦雲的手指猛地攥緊了衣角，指節泛白，布料被絞出深深的褶皺。那三個兄弟，都是光著屁股跟他一起在族裡長大的，開春時還一起在溪邊摸魚；老周總愛偷偷塞給他用炭火烤的魚，外皮焦脆，肚子裡塞著野花椒，香得能讓人把舌頭吞下去。他深吸一口氣，用力壓下喉嚨裡的澀意，像是要把那股哽咽咽回肚子裡：“行，這次也算是給他們一次試煉。”他頓了頓，聲音裡添了幾分堅定，“經了這場生死戰，活下來的，實力肯定能精進不少。至於犧牲的兄弟……等我們奪回祖地，復興了族群，定要給他們立最高的碑，刻上他們的名字，讓族裡的孩子世世代代都記得，是他們護著少族長活了下來。”
宇點了點頭，心裡的沉重稍稍緩了些——少族長能有這份擔當，沒被悲痛壓垮，老族長在天有靈，也該欣慰了。他換了個話題，語氣凝重起來，扶著門框的手緊了緊：“少族長，我們下一步的計劃是甚麼？你給我講講，我好安排人手，看看據點裡的兄弟誰適合接應。”
漩渦雲抬頭看向霧隱村的方向，那裡被層疊的山巒擋住，只能看到遠處天際線泛著的微光，可他的眼神亮得驚人，像淬了火的鋼：“我準備再去霧隱村。”
“甚麼？”宇差點跳起來，腰側的傷口被扯得生疼，他嘶了一聲，額角滲出冷汗，卻死死瞪著漩渦雲，眼睛都紅了，“少族長，你是不是瘋了？現在霧隱肯定全城戒備，水影那老狐狸說不定就坐在城樓裡等著抓你呢！你這時候回去，不是自投羅網嗎？跟送死有甚麼兩樣！”
漩渦雲笑了笑，剛要開口解釋自己不是去硬闖，是想去找之前埋下的情報卷軸，眼角的餘光忽然瞥見柵欄外的草叢動了動——不是風吹的那種左右搖晃，而是有東西在刻意壓低身形，貼著地面移動，草葉摩擦發出“沙沙”的輕響，節奏均勻，顯然是活物。
他瞬間閉了嘴，臉上的笑意斂去，朝宇飛快地遞了個眼神——那是他們在族裡練了無數次的暗號，意思是“有異動，隱蔽”。
宇的反應比誰都快，幾乎在眼神交匯的瞬間，已經拽著漩渦雲往屋角的柴堆後躲。乾硬的柴禾被撞得嘩啦啦響，兩人屏住呼吸，耳朵緊緊貼在冰冷的木牆上，聽著外面的動靜——那是幾雙腳踩在枯葉上的聲音，很輕，落地時帶著刻意的緩衝，卻瞞不過常年在刀尖上討生活的人。
腳步聲越來越近，停在了柵欄外，似乎在觀察小屋的動靜。
來的人，絕不是自己人。據點裡的兄弟都知道用特定的鳥鳴當暗號，絕不會這樣悄無聲息地靠近。
宇緩緩抽出腰間的短刀，刀柄上纏著的防滑布條已被汗水浸得發黑，邊緣起了毛邊。刀身在昏暗的光線下閃著冷冽的光，像一汪凝固的寒潭，映出他緊繃的側臉，下頜線繃得像根即將斷裂的弦。破屋的木窗糊著的紙早就爛成了碎絮，被穿堂的冷風捲得簌簌作響，捲起地上的塵土與乾草末，打在刀面上發出“沙沙”的細碎聲響，像是某種不祥的預兆。
漩渦雲也攥緊了掌心，指節泛白。查克拉在體內悄悄凝聚，順著經脈遊走，指尖漸漸泛起淡藍色的微光，帶著熟悉的溫熱感。她掃了眼這破敗的小屋——四面漏風的牆壁佈滿裂縫，屋頂甚至能看見天上的星子，連個像樣的藏身之處都沒有。看來，又要迎來一場血戰了。
屋外傳來整齊的腳步聲，靴底踩在凍得發硬的土地上，發出“咯吱、咯吱”的聲響，像牙齒啃噬骨頭，一下下敲在人心上，越來越近。是霧隱村的忍者，黑色的護額在月光下閃著森冷的光，藉著微光能看清約莫有五人，個個身姿挺拔，步履間帶著訓練有素的利落。
他們在屋前站定，為首的人抬手做了個手勢，其餘人立刻呈扇形散開。手裡的苦無在指間轉了個圈，寒光乍現，警惕地掃視著周圍的矮樹叢與斷牆。其中一人抬腳踹了踹搖搖欲墜的木門，門板發出“吱呀——”的呻吟，像是老人臨死前的喘息，眼看就要散架。
幾人在屋外駐足片刻，又輪流往窗裡探了探頭。昏暗中，只有堆在角落的乾草和散落的木柴，沒發現半分異常。他們低聲交談了幾句，聲音壓得極低，隱約能聽見“空的”“去那邊看看”的字眼，隨後便轉身朝著密林深處走去，腳步聲漸漸遠去，被林間的風聲吞沒。
漩渦雲緊繃的肩膀剛想鬆垮幾分，卻被宇猛地按住了肩膀。他搖了搖頭，眼神銳利如鷹，示意他別動——霧隱的人素來狡猾，擅長用這種“撤離”做幌子，這說不定是個煙霧彈。兩人依舊縮在牆角的陰影裡，連呼吸都放輕了，像兩隻蟄伏的豹，靜靜聽著屋外的動靜，心臟在胸腔裡沉穩地跳動。