猿飛日斬坐在火影辦公室裡，指尖捏著那份最新的戰報，泛黃的紙頁都被他攥出了深深的褶皺。他鬢角的白髮又添了幾分，眼下的烏青濃得像化不開的墨，菸斗裡的煙滅了許久，他卻渾然不覺。他知道，這是他作為火影的生死關頭。若是能扛過這場危機，平定戰亂，護住木葉的百姓，他在村裡的威望定會無人能及，火影之位才算真正坐穩；可若是敗了……他不敢深想，那後果太沉重，沉重到他這個老頭子根本扛不起，只能咬著牙硬撐，把所有的擔子都壓在自己肩上。
他先是急召自來也回來，那傢伙在外面遊山玩水了大半年，接到卷軸時怕是還在哪個酒館裡喝得酩酊大醉。猿飛日斬給了他一支精銳小隊，讓他帶著去奇襲敵軍後方，燒了對方的糧草再說；又把大蛇丸派去了最兇險的東線戰場，那裡正缺一個能運籌帷幄的指揮官，大蛇丸的智謀和狠勁，對付巖隱那群硬骨頭正好；至於綱手，他本也想請她出山主持醫療後勤，戰場上每天都有上百號傷員送回來，醫療忍兵早已忙得腳不沾地，可一想到她家裡那兩個剛會走路的孩子——一個抱著她的腿要糖吃，一個牙牙學語地喊“媽媽”，話到嘴邊又咽了回去。漩渦雲已經把三個晚輩送上了前線，總不能讓她連家都顧不上，落得孤孤單單一個人。
這日午後，猿飛日斬處理完堆積如山的公文，指節敲得發麻，太陽穴突突直跳。他揉了揉眉心，決定親自去漩渦雲家一趟。有些話，隔著卷軸說不清楚，字句傳過去，總少了幾分溫度，他得當面談，哪怕只是看看那三個孩子留下的東西，心裡也能踏實些。剛走到院門口，正要抬手推門，就見漩渦舞子端著一盆洗好的衣物從裡面出來，木盆裡的水珠順著布角往下滴，在青石板上洇出一串溼痕。
舞子是漩渦雲的族姐，性子像山間的野菊，爽朗又潑辣，見了他連忙停下腳步，手在圍裙上擦了擦，臉上堆起笑：“火影大人？這是來找雲的？巧了，他正好在家呢，剛從外面巡邏回來。”
猿飛日斬愣了一下——他分明記得，今日輪到漩渦雲帶隊在村外的三號警戒塔巡邏，按時間算，此刻該在塔頂用望遠鏡觀察動靜才對，怎麼會在家？正疑惑著，就見漩渦雲從屋裡走了出來，身上還穿著深藍色的巡邏制服，袖口沾著點草屑，顯然是剛回來不久，眼神裡帶著幾分剛卸下防備的鬆弛。
“火影大人。”漩渦雲微微頷首，目光平靜無波，像一潭深水，“找我有甚麼事？”
猿飛日斬這才反應過來——剛才在村外巡邏的，怕是自己留在那裡的影分身吧。這孩子，謹慎得像只受驚的小獸，連巡邏都要留個心眼。他心裡暗歎一聲，臉上卻露出溫和的笑：“也沒甚麼大事，就是路過，想著來看看孩子們，順便瞧瞧綱手最近怎麼樣了，那丫頭性子急，別又跟人拌嘴。”
漩渦雲哪裡會信這話，這半年來，猿飛日斬連軸轉，恨不得把鋪蓋卷搬到火影辦公室，吃飯都用卷軸墊著，哪有功夫“路過”串門？她心裡早已猜到七八分，多半是為了前線的戰事，或是……為了長門他們三個，怕是有甚麼不好的訊息要傳來。
她點了點頭，側身讓出一條路，聲音平穩：“綱手在屋裡陪孩子玩呢，剛還聽見她在教小傢伙們認手印，火影大人裡面請。”
兩人一前一後走進院子，廊下忽然傳來孩子們咿咿呀呀的笑聲，像銀鈴似的脆生生的，混著綱手溫柔的哄逗聲：“慢點跑，別摔著……”陽光透過葡萄架的縫隙灑下來，在地上織出細碎的光斑，竟讓人暫時忘了外面的戰火紛飛，忘了那些浸血的戰報。猿飛日斬看著那片溫馨的景象，腳步頓了頓，心裡忽然有些不是滋味——這場仗，終究是讓太多人不得安寧了，連這麼小的孩子，都要在父親缺席的日子裡長大。
猿飛日斬坐在廊下的木凳上，午後的陽光透過槲寄生的葉隙落在他黑色的頭髮上，泛著柔和的銀光。他手裡逗著個剛會蹣跚走路的孩子，那孩子穿著件明黃色的小和服，肉乎乎的小手正抓著他下巴上黑色的鬍鬚，咯咯直笑，另一隻手還不老實，把他胸前斜挎的火影斗笠扯得歪歪扭扭，綢帶在風裡飄得歡快。
“你這小傢伙，下手倒不輕。”他笑罵著拍開孩子的小手，指尖輕輕颳了下那粉嫩的臉頰，眼角的皺紋裡盛著難得的溫和，像浸了蜜的溫水。直到孩子被保姆笑著抱走，那清脆的笑聲還在庭院裡蕩了兩圈，他才緩緩轉頭，看向一旁的綱手，眼底的笑意如同潮水般慢慢退去，沉澱出幾分凝重。
綱手靠在硃紅色的廊柱上，米白色的髮帶隨微風輕輕晃動。她指尖無意識地摩挲著腰間的藥囊，那是用鮫皮製成的，摸起來帶著微涼的韌勁。一看老師這神情，就知道有正事要說，絕非尋常的閒聊。她對著不遠處沙坑邊的漩渦雲揚了揚下巴，唇角勾起一抹淺淡的笑：“雲，帶孩子們去那邊玩會兒。”
漩渦雲正陪著幾個孩子堆沙子，聞言立刻會意，起身抱起身邊兩個吵著要吃糖的小傢伙——一個攥著她的衣角撒嬌，一個舉著塊半融化的糖塊往她嘴裡塞。她衝綱手點了點頭，眼裡帶著全然的信任。這位看著自己長大的前輩，和猿飛日斬之間總有些需要避諱的話，她向來懂得分寸。抱著孩子往庭院深處的鞦韆那邊走去時，遠遠還能聽見她哄孩子的溫柔聲音，混著鞦韆繩晃動的咯吱聲，像首輕快的短歌。
廊下只剩師徒二人，風捲起地上的櫻花瓣，粉白的碎屑打著旋兒飄過木欄，落在綱手的髮間。她抬手拂去花瓣，率先開口，語氣比剛才沉了幾分：“老師，您特意叫我來，怕是為了前線的事吧？”