火影辦公室的空氣濃稠得像化不開的墨，每一縷流動都帶著沉甸甸的壓力，連窗外不知疲倦的蟬鳴都像是被掐住了喉嚨，透著股有氣無力的滯澀。土影大野木佝僂著背，卻依舊像塊釘在地上的頑石，那根磨得發亮的石質柺杖斜斜拄著，杖頭深陷進地板的紋路里。他蒼老的臉上溝壑縱橫，每一道褶子裡都像是藏著巖隱村數十年的風霜，可那雙眼睛卻亮得驚人，銳利如淬了毒的巖刃，死死剜著對面的猿飛日斬，彷彿要從猿飛日斬臉上盯出兩個洞來。
他身後的兩名巖隱長老如同兩尊沉默的石像，脊背挺得筆直，手卻沒離開過腰間的忍具包，指腹摩挲著金屬扣，那細微的“咔啦”聲在死寂的辦公室裡反覆迴盪，像是在倒數著甚麼。
“三日前午夜，三號據點的巡邏隊遇襲。”大野木開口，聲音像是兩塊乾燥的岩石在互相摩擦，粗糲得刮耳朵，每一個字都像從喉嚨裡碾出來的，重重砸在地板上，“對方用的豪火球直徑三丈，灼燒痕跡與木葉的火遁吻合得絲毫不差。更有三個巡邏兵臨死前看清了——護額上的木葉標誌，還有那記木葉流的旋風腿，硬生生踢斷了我村忍者的左臂！”他猛地一頓柺杖，“咚”的一聲悶響，堅硬的石質地板竟應聲裂開幾道蛛網般的細紋。“猿飛，這些細節，你還要如何辯解？”
站在他身側的土影護衛隊長應聲上前半步，猛地掀開身後卷得緊實的卷軸。隨著查克拉注入，卷軸上的封印術式亮起淡金色的光，一幅立體投影瞬間撞在牆上：焦黑的廢墟里，斷裂的苦無上沾著早已乾涸的暗紅血跡，旁邊散落著半塊被火焰灼烤得扭曲變形的護額殘片。那道標誌性的旋渦紋路雖然邊緣焦黑、殘缺不全，卻依舊像隻眼睛，冷冷地瞪著在場的每一個人。
猿飛日斬指間的菸斗不知何時已經熄滅，他輕輕磕了磕菸灰缸，灰白色的菸灰簌簌落下。渾濁的眼睛裡映著牆上那片觸目驚心的焦黑，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊，像是剛經歷過一場漫長的戰爭：“大野木，木葉的任務卷軸都存放在檔案室，編號從734到741，近七日沒有任何跨境任務記錄。”他側過頭，對身後的參謀微微頷首，“把卷軸取來。”
參謀不敢耽擱，快步走到靠牆的檔案櫃前，抱著一摞厚重的卷軸返回，輕輕放在兩人中間的矮桌上。牛皮紙卷軸上的朱印鮮紅奪目，邊緣還沾著些許塵土，每一筆記錄都有經手忍者的簽字畫押，墨跡清晰可辨。
大野木卻連眼皮都沒抬一下，彷彿那不是鐵證，而是廢紙。柺杖再次重重頓地，地板的裂紋又蔓延開幾分：“卷軸可以偽造，人證卻做不了假！我的忍者在生死關頭看清的東西，難道會有錯？他們總不會拿自己的命來汙衊木葉！”
“或許是有人刻意模仿。”猿飛日斬的聲音放得更緩，帶著幾分試圖安撫的意味，“最近各國邊境都不太平，上週砂隱的商隊在風之國邊境遇襲，兇手用的還是霧隱的水遁·水衝波。大野木，你我相識數十年，從第二次忍界大戰並肩作戰到現在，該知道木葉絕不願輕易挑起戰爭。”
“不願挑起戰爭？”大野木突然低低地笑了起來，笑聲裡滿是譏諷，像碎石子滾過鐵板，“那你們的九尾人柱力為何會在火之國邊境出現？難道是閒得發慌，跑去野餐的？”
這話像根燒紅的針，狠狠扎進在場木葉忍者的心裡。自來也下意識握緊了拳頭，指節泛白，剛要跨步上前反駁，卻被猿飛日斬用眼神穩穩按住。火影大人緩緩站起身，窗外的陽光透過他花白的頭髮，在臉上投下斑駁的光影，添了幾分落寞：“九尾人柱力上週確實在邊境遇襲，襲擊者使用的土遁·土流壁，手法與巖隱的秘傳忍術極為相似。但我並未因此責難巖隱，因為我知道，真正想挑事的人，巴不得我們互相猜忌，自亂陣腳。”
“一派胡言！”大野木猛地提高音量，蒼老的身體因憤怒而微微顫抖，額頭上的青筋都鼓了起來，“你們的人柱力是九尾！那可是能毀天滅地的尾獸，誰有膽子在火之國境內動他？分明是你們自導自演，想找藉口敲打我們巖隱！”
辦公室外的結界邊緣，氣氛早已劍拔弩張。巖隱的上忍們腳下悄然泛起淡淡的土黃色光暈，查克拉在體內急速流轉，隨時能召出巖壁防禦；木葉的守衛則結成了嚴密的防禦陣型，苦無的寒光在陽光下閃爍，折射出警惕的鋒芒。空氣中瀰漫著查克拉碰撞的嗡鳴，像無數只振翅的馬蜂，密密麻麻地鑽進耳朵，彷彿下一秒就會爆發出驚天動地的衝突。
猿飛日斬深吸一口氣，壓下心頭的沉重，從抽屜裡取出一個巴掌大的紫檀木盒，輕輕推到大野木面前：“這裡面是三箱精煉查克拉礦石，是木葉對三號據點損失的補償。另外，我會派暗部精英協助巖隱徹查此事，若真有木葉忍者牽涉其中，任憑土影處置，絕不姑息。”
木盒被掀開的瞬間，幽藍色的光芒傾瀉而出，礦石內部流轉的查克拉如同凝固的星河，那是能大幅提升忍術威力的稀有資源，足以讓任何忍村眼紅。大野木的目光在礦石上停留了片刻，緊繃的臉色稍緩，卻依舊像塊沒化開的冰：“查？等你們查出來，兇手早跑到天邊去了！”話雖如此，他還是朝護衛隊長遞了個眼色。
護衛隊長上前，小心翼翼地合上木盒，揣進懷裡。大野木沒再看猿飛日斬，只是拄著柺杖轉身就走，佝僂的背影裡透著股不容置疑的強硬。巖隱的忍者們緊隨其後，腳步踏在走廊的石板上，發出沉重的聲響，像是在宣洩著滿肚子的怒火。