這位宇智波的族長枯坐在和室中央，身下的榻榻米被壓出淺淺的凹陷。他身上那件深色和服繡著族徽，卻襯得臉色越發蒼白，眉宇間那幾分揮之不去的疲憊，像是被無形的網纏了許久，連抬手撫過膝頭時，都帶著不易察覺的沉滯。眼底藏著的憂慮深不見底，如同宇智波一族禁地深處的暗河，幽深得望不見底，壓得他連呼吸都覺得沉重——那是比千斤巨石更磨人的煎熬，日夜啃噬著心神，連鬢角的白髮都似又添了幾分。
花鬼剛掀開暖簾走進來，就被這股低氣壓裹住了，連腳步都下意識放輕了些。他心裡清楚，父親這模樣，十有八九又是為了宇智波富嶽的事煩憂。如今族裡，富嶽的名聲早已蓋過了旁支，尤其是上次邊境衝突，更讓他成了族中青年的標杆——富嶽帶著七人小隊，硬生生頂住了巖隱二十餘人的突襲，激戰到最後，他渾身是血，護額歪在一邊，手裡的苦無都捲了刃，卻把身後的族人一個個護得周全，連個輕傷都沒有。那一戰讓他徹底成了族裡的“守護神”，祠堂前的功勳石碑上，不知哪個年輕子弟偷偷刻下了他的名字，如今已被摩挲得發亮；族人們提起他時，眼裡的敬佩幾乎要溢位來，明裡暗裡的支持者更是與日俱增。若不是父親手裡還攥著那幾分老臣的情面、幾處族地的實權，怕是這族長的位置早就坐不穩了。
“坐。”父親抬了抬下巴，聲音沙啞得像是被砂紙磨過，示意花鬼在對面的蒲團上坐下。他的目光沉沉地落在兒子身上，那目光裡有審視——想看清這唯一的繼承人是否堪當重任，能否壓得住富嶽那股銳不可當的勢頭；有期盼——盼著他能快點成長，撐起這搖搖欲墜的局面；還有些說不清道不明的複雜情緒，像是有千言萬語堵在喉頭，卻又被無形的屏障隔住，不知從何說起。
花鬼跪坐在蒲團上，膝頭的布料被壓出細密的褶皺，他看著父親鬢角新添的幾縷白髮，喉結動了動，輕聲問道：“父親，不知道找我有甚麼事？”
老者的手指在膝頭無意識地摩挲著，指尖下是塊傳承了三代的玉佩，青白色的玉質被體溫焐得溫潤，邊角早已磨得圓滑。他抬眼，目光忽然銳利了幾分，像淬了冰：“說說吧，為甚麼會來的這麼晚？”
花鬼垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投出一片淺影，遮住了眸底的情緒：“父親，我在外面有點事耽擱了。去了趟族地邊緣的訓練場，看了看新入族的孩子們演練火遁。他們年紀小，結印總出錯，我指點了幾句。”
“行了。”老者打斷他，語氣裡帶著不容置疑的嚴厲，“這些瑣事不必費心。記住，現在除了執行任務，剩下的時間都給我用來修煉。你現在不過是二勾玉寫輪眼，這在族裡根本不夠看——富嶽的三勾玉早已能熟練運用，連他身邊的幾個護衛，寫輪眼都快追上你了。再這樣下去，你覺得還有誰會認你這個繼承人？明白了嗎？”
花鬼攥緊了放在膝上的手，指甲幾乎要嵌進掌心，指節泛出青白，卻還是點了點頭，聲音平靜得聽不出波瀾：“父親，你就放心吧。我已經找到修煉的辦法了，最近在鑽研家族古籍裡的幻術，假以時日，定能有所突破。”
族長看著兒子眼底那抹刻意壓下的倔強，心裡雖有幾分懷疑——花鬼性子偏於沉穩，不像富嶽那般鋒芒畢露，修煉進度向來不算快——但也沒有多說甚麼。眼下最要緊的，不是逼兒子速成，而是盯緊宇智波富嶽。尤其是最近，富嶽和漩渦雲走得越來越近，那小子是漩渦一族的禍害，據說掌握著不少秘傳封印術，兩人時常關在密室裡議事，連守衛都不許靠近，誰知道他們在謀劃甚麼？若是富嶽真聯合了漩渦一族，那後果……
“富嶽那邊，你多留心。”老者忽然開口，聲音壓得很低，幾乎要被窗外的風聲蓋過，“若是他有甚麼異動，哪怕是私下見了甚麼人、說了甚麼話，都立刻來報。”
花鬼心頭一凜，鄭重地點了點頭：“兒子明白。”
暖簾外的風穿過迴廊，捲起地上的幾片枯葉，打著旋兒掠過簷角的飛翹，像被無形的手追逐著。那串懸在廊下的青銅風鈴被吹得叮噹作響，清脆的聲音像碎玉相擊，卻偏偏穿不透和室裡凝滯的沉悶，彷彿被一層無形的屏障擋在了外面。陽光透過糊著和紙的窗欞照進來，在榻榻米上投下斑駁的光影，細小的塵埃在光柱裡浮沉舞動，卻驅不散那股暗流湧動的緊張——像有場無形的風暴，正低低地懸在宇智波一族的上空，雲層越積越厚，鉛灰色的雲團沉甸甸地壓著，只待一個契機，便要化作傾盆雷雨席捲而來。
花鬼回到自己的房間，反手將紙門拉上，“障子”門與門框相扣，發出輕緩的“咔嗒”聲，像一聲嘆息，隔絕了外面巡邏隊員的腳步聲。他轉過身，看著站在房間中央的黑絕，那團濃得化不開的黑影在光線下顯得愈發詭異，邊緣處彷彿有墨汁在緩緩流淌。他沒有多餘的寒暄，臉上還帶著執行任務後的疲憊，卻難掩眼底的急切，開門見山：“說說吧，你到底有甚麼辦法，能幫我提升到三勾玉。”語氣裡帶著不容置疑的急切，猩紅的寫輪眼在眼底隱隱轉動，二勾玉飛速流轉，映出幾分焦灼與渴望。
黑絕發出低低的笑聲，像風颳過枯木的輕響，帶著潮溼的寒意：“我記得，你有一個弟弟，對吧？”
花鬼的瞳孔猛地一縮，像被針尖刺中，眼尾的肌肉瞬間繃緊。他確實有個親弟弟，名叫花治，比他小五歲，如今也是一勾玉的下忍了。因為年紀尚輕，性子又怯懦，一直被家族護在羽翼下，很少參與危險任務，聽說最近才被允許跟著小隊執行些邊境巡邏的簡單差事，負責在隊伍末尾傳遞訊號。