通風管裡的鐵鏽味鑽進鼻腔時，李秀蓮的意識正陷在一片混沌裡。
不是全然的黑暗，倒像是隔著層浸了水的棉絮看東西，模糊的光影在眼前晃，耳邊是嗡嗡的鳴響，像是有無數只蜜蜂在鑽。
後背的傷處不疼了，取而代之的是一種奇怪的麻癢，從脊椎往兩邊爬，帶著點溫熱，像有甚麼東西在面板下游動。
她想抬手抓，胳膊卻沉得像灌了鉛，稍微一動，肋骨處就傳來“咯吱”的輕響，不是疼，是種細密的酥麻，像是斷了的骨頭在自己往一起湊。
昨天被浪人武士踹中時，她清楚聽見了骨頭斷裂的脆響，可現在，那地方除了點異樣的僵硬外，竟沒了之前撕心裂肺的疼。
“唔……”她悶哼一聲，終於攢夠力氣掀開眼皮。
管道里黑得很，只有頭頂的縫隙透進點微光，勉強照亮身前半尺的地方。
鐵皮上結著層薄鏽，指尖蹭過去，簌簌往下掉渣。
她動了動腳，靴底碾過甚麼黏糊糊的東西，低頭一看，是片暗紅的血漬，不知是自己的還是別人的。
記憶像是碎玻璃，一片一片扎進腦子裡，浪人武士的東洋刀、沈佑銘的龍影槍、賀猛的戰錘鐵頭、還有後背那片越來越燙的羽毛狀印記。
漢斯說的“適配體”“母體”在耳邊盤旋，攪得她太陽穴突突直跳，她想起剛進入密室時，鑽進身體裡面那個變成絲狀的物體。
就在這時，後背的麻癢突然變成了灼痛，像是有人拿烙鐵在燙。
她猛地弓起身子，右手死死按住肩胛骨的位置，那裡的面板滾燙滾燙的，比發燒時的體溫還要高。
隔著粗布襯衫，能摸到印記的邊緣在往外擴，原本只有巴掌大的淡灰色羽毛紋，現在已經爬過了肩胛骨，邊緣處隱隱透著青黑，像活的一樣在動。
“別……別再長了……”她咬著牙低喃，指尖摸到襯衫的破口，昨天被浪人短刀劃開的地方，此刻竟只剩下道淺淺的白痕，連結痂的血疤都沒了。
這不是人該有的恢復速度。
冷汗瞬間浸透了後背的襯衫。
她想起碼頭那些老人們講的鬼故事，說被水鬼纏上的人，傷口會自己長好，可身上的陽氣也會被一點點吸走，最後變成跟水鬼一樣青面獠牙的東西。
自己現在這樣，跟那些故事裡的描述，是不是太像了？
正慌著，通風管突然劇烈地晃了一下，像是被人從外面狠狠踹了一腳。
她嚇得縮起身子，剛想往深處躲，頭頂的鐵皮“哐當”一聲被撬開，兩隻沾著血汙的大手伸了進來，一把抓住了她的腳踝。
“找到了！在這兒呢！”粗嘎的嗓音帶著東洋口音，唾沫星子濺在她臉上，“石井大人說了，抓活的！”
腳踝被抓得生疼，骨頭像是要被捏碎。
李秀蓮腦子裡“嗡”的一聲，所有的恐懼都被求生的本能壓了下去。
她拼命蹬腿掙扎，靴跟踹在浪人武士的胳膊上，卻像踢在石頭上，對方紋絲不動，反倒拽得更狠了。
“放開我！”她嘶吼著，指甲摳進鐵皮裡，硬生生抓出幾道白痕。
後背的灼痛越來越烈，那片羽毛印記像是要燒穿面板鑽出來，順著血液往四肢竄，帶來股莫名的燥熱。
身體被往外拖的瞬間，後腰撞在管道口的邊緣，斷過的肋骨傳來尖銳的刺痛。
就是這一下，像是按動了某個開關，她的右手突然不受控制地抬了起來，指尖傳來一陣鑽心的癢！
那不是面板表面的癢，是骨頭縫裡的，像是有甚麼東西要頂破指骨鑽出來。
“嗤——”
細微的破空聲響起時，她還沒反應過來。
抓著她腳踝的浪人武士突然發出短促的悶哼，抓著她的手猛地鬆開了。
李秀蓮重重摔在管道外的鐵地上，尾椎骨疼得她眼前發黑，可她顧不上疼，只是呆呆地看著自己的右手。
食指指尖，憑空多出了半寸長的骨刺。
青白的顏色，邊緣鋒利得像刀片，尖端沾著點暗紅的血珠，正順著骨刺往下滴，砸在鐵地上，暈開一小朵血花。
“你……”她聽見自己的聲音在抖，像篩糠一樣。
前方三步遠的地方，那個浪人捂著脖子，身體直挺挺地往後倒。
他後頸的櫻花刺青在昏暗的光線下泛著詭異的青光，喉嚨處有道細細的血線，血正從那裡汩汩往外冒，在地上積成一灘。
是自己乾的？
李秀蓮盯著那截骨刺，胃裡一陣翻江倒海。
她想把它縮回去，可指尖的骨頭像是生了根，怎麼動都紋絲不動，反而隨著她的緊張，又往外頂了頂，帶來一陣細微的刺痛。
“咚！”
浪人屍體砸在地上的聲響，像是敲在銅鑼上的重錘，震得她耳膜發疼。
就在屍體落地的瞬間，那後頸的櫻花刺青突然迸發出刺眼的青光，像塊燒紅的烙鐵。
幾乎是同時，李秀蓮後背的羽毛印記也跟著燒了起來，比剛才任何一次都要燙。
兩種異樣的能量像是兩條毒蛇，順著她的血管往一起纏，在心臟的位置炸開，疼得她蜷縮在地上，渾身抽搐。
“啊——”
她死死咬著牙，才沒讓自己喊出聲。視線開始模糊，眼前的鐵地扭曲成波浪狀，耳邊除了自己的喘息，還多了個奇怪的聲音！
那不是用耳朵聽到的，是直接鑽進腦子裡的，像是無數人在低聲呢喃，又像是隻有一個聲音在唸咒。
“母體……甦醒……”
“適配體……融合……”
那聲音忽遠忽近，帶著種非人的冰冷，每個字都像冰錐，扎進她的意識裡。
她想捂耳朵，可手不聽使喚，指尖的骨刺還在，泛著寒光，提醒她剛才發生的一切不是夢。
“滾……滾開……”她用盡全力嘶吼，指甲深深摳進鐵地裡，留下幾道彎月形的白痕。
不知過了多久，後背的灼痛漸漸退了，腦子裡的呢喃聲也弱了下去。
她癱在地上大口喘氣，渾身的衣服都被冷汗浸透，貼在身上黏糊糊的。
指尖的骨刺不知何時已經縮了回去，只留下道淺淺的白痕，像是從未出現過。
她撐著鐵地坐起來，後腰撞到甚麼硬東西，摸過去一看，是塊掉落的鐵皮。
藉著從通風管透進來的微光，她看見鐵皮上自己的影子，頭髮亂糟糟地貼在臉上，臉色白得像紙，嘴唇毫無血色，只有眼睛……
她猛地湊近鐵皮，仔細看自己的眼睛。
瞳孔的邊緣，泛著圈淡淡的紅，像是蒙了層血霧。
李秀蓮嚇得手一抖，鐵皮“哐當”掉在地上。
這不是她的眼睛。
她想起漢斯實驗室裡那些泡在玻璃罐裡的東西，想起那些眼神發直、動作僵硬的浪人，一股寒意順著脊椎爬上來。
難道自己也要變成那種怪物了？變成石井嘴裡的“改造人”？
不行，絕對不行。
孩子還在等著她回去，沈先生和賀猛還在找她，她不能變成怪物。
她扶著牆站起來，腿還有點軟，肋骨處的僵硬感幾乎消失了，走路時只剩下點輕微的不適。
後背的羽毛印記雖然不燙了，但能清晰地感覺到它的存在，像塊烙鐵印在面板上，提醒著她身體裡那個正在甦醒的“東西”。
得找個地方躲起來，弄清楚這到底是怎麼回事。
她記得漢斯說過，倉庫深處有間密室，是他放重要資料的地方，那裡應該安全。