芮恩施直視著李明遠的眼睛，一字一句道：
“對於貴方的無理要求，我們選擇拒絕！”
這話說得斬釘截鐵，沒有任何迴旋的餘地。
“話不投機半句多！”
李明遠換回從容不迫的姿態，直接宣佈結束這場不愉快的會談：
“公使閣下，既然如此，那麼，便請回吧！”
他頓了頓，然後一字一句道：
“我們雙方，十五天後，戰場上見！”
李明遠的意思很明確，既然你們美麗堅如此強硬，那麼，唯戰而已！
聞言，芮恩施也沒有任何試圖挽回雙方關係的意思。
他知道，到了這個地步，任何言語都是多餘的。
任何妥協，都是不可能的。
任何讓步，都是對美麗堅尊嚴的踐踏。
他直接提出告辭，站起身，向門口走去。
走到門口時，他停下腳步，回頭看了李明遠一眼。
那位年輕的外長，已經端起茶杯，輕輕品了一口。
那姿態，從容得彷彿剛才那番劍拔弩張的對話，不過是窗外吹過的一陣風。
芮恩施深吸一口氣，推門而出。
門在他身後關上，發出沉悶的聲響。
他快步走出外交部大樓，登上等候在外面的轎車。
車窗外的街景飛速後退，但他的思緒，早已飛到了萬里之外的華盛頓。
他還要回去將會談結果彙報給國內，讓國內為即將到來的大戰早做準備。
儘管，芮恩施明白。
恐怕在國內向他下達這樣的外交指示時，國內恐怕早就已經開始啟動戰爭機器了。
那些政客和將軍們，不是傻子。
他們知道，這樣的外交指示，意味著甚麼。
知道這樣的強硬態度，會帶來甚麼後果。
所以，他們一定已經做好了準備。
原本用來防備歐洲列強的大西洋艦隊，恐怕已經在有序地穿過巴拿馬運河，正向太平洋奔來！
戰爭陰雲，開始籠罩整個太平洋。
從東亞的海岸線，到美麗堅的西海岸，那片廣袤的海洋，即將成為兩個巨人角力的舞臺。
芮恩施靠在座椅上，閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
他不知道，這場戰爭會是甚麼結果。
但他知道，美麗堅，絕不會輕易認輸！
……
東南亞，美屬菲律賓殖民地，馬尼拉港外海。
夜色如墨，籠罩著這片曾經繁華的海域。
月光透過雲層的縫隙，灑在海面上，映出一片斑駁的銀光。
一支由二十多艘艦船組成的海軍艦隊，正有些匆忙地向南航行。
藉著月色可見，這些艦船統一懸掛的都是美麗堅的海軍軍旗。
那星條旗在夜風中獵獵作響，卻帶著一種難以言說的倉皇意味。
沒錯，這支海軍艦隊，正是美麗堅常駐美屬菲律賓殖民地的亞洲艦隊。
這支艦隊，曾經是美麗堅在遠東炫耀武力的象徵。
是維護其在菲律賓殖民統治的堅強後盾，是讓周邊小國望而生畏的海上力量。
不過，其雖說號稱亞洲艦隊，可其主力不過是兩艘服役了二十幾年的老舊巡洋艦、以及十餘艘同樣過時的驅逐艦。
薩拉託加號，排水量一萬三千噸，服役於1891年。
那些曾經引以為傲的裝甲，那些曾經威力巨大的主炮，在二十多年後的今天，已經顯得笨重而落後。
那些驅逐艦，同樣有著十幾二十年的艦齡。
航速慢，火力弱，在真正的現代化海軍面前，不過是幾塊會移動的廢鐵。
就像荷蘭王國在東印度殖民地部署的海軍艦隊一樣。
原本美麗堅這樣一支亞洲艦隊，在東南亞甚至是東亞，其實力都可稱得上強勁了。
在國防軍政府崛起之前，這片海域上，還沒有哪支力量能夠挑戰美麗堅的權威。
日本的海軍雖然強大，但那是盟友。
英國的遠東艦隊雖然存在，但那是朋友。
法國的分艦隊雖然遊弋，但那是夥伴。
可在國防軍政府的海軍艦隊崛起後，一切都不一樣了。
那支擁有航母戰鬥群的現代化海軍，那些可以在數百公里外發起攻擊的艦載機，那些裝備著先進雷達和火炮的新型戰艦。
讓美麗堅這支老舊的亞洲艦隊，瞬間淪落到靶子的存在。
在美中關係緊張的現在，美麗堅不想讓這支亞洲艦隊成為靶子，就只能先將其從菲律賓殖民地撤走了。
與其留在這裡等著被殲滅，不如先撤回後方，儲存實力。
況且，由於擔心國防軍方面不講武德、不宣而戰，直接向這支艦隊發起殲滅攻勢。
為了安全，它們只能連夜出港撤離了。
白天走，太顯眼，容易被發現。
晚上走，悄悄溜走，神不知鬼不覺。
旗艦薩拉託加號裝甲巡洋艦的艦橋內。
美麗堅亞洲艦隊司令阿爾伯特?溫特少將，正回頭看著那已經消失在夜色中的馬尼拉港怔怔出神。
那座港口，他太熟悉了。
三年前，當他第一次乘艦駛入馬尼拉灣時，是何等的意氣風發。
那時候，他站在艦橋上，望著那座繁華的港口，心中充滿了自豪。
他是美麗堅亞洲艦隊的司令，是美麗堅在遠東海上力量的最高指揮官，是這片海域上最有權勢的人之一。
三年來，他無數次在這座港口進出，無數次站在艦橋上望著那座城市的燈火。
那些街道，那些建築，那些熟悉的面孔，都成了他生命中的一部分。
他從來沒有想到，會有一天，他會如此狼狽地從馬尼拉撤離！
沒有開戰，沒有接敵，甚至沒有看到敵人的影子！
只是聽說了敵人的強大，就不得不夾著尾巴逃離！
這算甚麼？
這還是那個讓世界都敬畏的美麗堅海軍嗎？
這還是那個在馬尼拉灣全殲西班牙艦隊的美麗堅海軍嗎？
溫特少將從來沒有像現在這麼憋屈過！
他的手緊緊攥著艦橋的欄杆，指節因為用力而泛出青白。
他的胸膛劇烈起伏，呼吸急促得如同剛剛經歷了一場殊死搏鬥。
他想怒吼，想咆哮，想質問海軍部的那些老爺們為甚麼要下達這樣的命令。
但他不能。
因為他知道，海軍部的決定是正確的。
如果他率領的亞洲艦隊堅持留在菲律賓，那唯一的結果只有全軍覆沒一途。
而且還是雞蛋碰石頭的那種，連別人的海軍的皮毛都傷不到！
那支擁有航母戰鬥群的國防軍海軍，根本不是他這支老舊的艦隊能夠對抗的。
……