那一刻，陶斯民覺得，自己所仰慕的這個女人，她的眼界早已超越了財富和事業的成功，抵達了一個更廣闊、更深邃的精神世界。她像一個不知疲倦的探險家，總是在為這個古老的民族，尋找並守護著那些即將被時代遺忘的瑰寶。
隨著迎親隊伍遠去，山寨又恢復了寧靜。夕陽西下，金色的餘暉灑滿山谷。夏緣看著關閉的攝影機，心中感慨萬分：這一趟，真是太值了。
第二天，夏緣向寨子裡德高望重的族老提出，想要拍攝寨子裡最神秘的儺戲“上刀山、下火海”，族老幾乎沒有絲毫猶豫就答應了。
拍攝儺戲的那天晚上，整個寨子的人都聚集在曬穀坪上。坪子中央燃起一堆巨大的篝火，火光映紅了每個人的臉。
幾個赤裸上身的漢子，口中唸唸有詞，開始進行儀式。氣氛莊嚴肅穆，又帶著一種原始的、令人心悸的野性。
“上刀山”開始了。一架由鋒利的鋼刀組成的“梯子”被豎立起來，表演者光著腳，一步一步踩著刀刃向上攀爬。每一步都看得人心驚肉跳。
夏緣指揮著老錢，不斷變換機位，捕捉著最震撼的畫面。她自己則拿著一個小型手持攝影機，異常專注地記錄著表演者的每一個表情。她的臉頰被篝火烤得通紅，眼中卻閃爍著興奮的光芒。
陶斯民沒有看錶演。他的全部注意力，都在夏緣身上。他看到女孩為了一個更好的角度，離那堆燒得通紅的鐵鏵越來越近，心不由自主地揪緊了。
“夏緣，危險，退後一點！”他低聲提醒。
夏緣彷彿沒聽見，她的整個靈魂都沉浸在了這場光與火的祭典中。
就在這時，意外發生了。那個表演“下火海”的漢子，在用腳踢開一塊燒紅的鐵鏵時，腳下不知被甚麼絆了一下，一個趔趄！
那塊烙鐵一樣滾燙的、帶著暗紅色光芒的鐵鏵，脫離了原有的軌跡，像一顆炮彈，旋轉著，呼嘯著，朝著夏緣站立的方向，疾飛而去！
時間彷彿在這一刻被拉長了。陶斯民的瞳孔猛地收縮。他看到夏緣下意識地抬起頭，臉上還帶著一絲茫然；他看到周圍人驚恐地張大了嘴，卻發不出任何聲音。他甚至能聞到那塊鐵鏵帶來的灼熱空氣！
沒有思考，完全是本能。在陶斯民意識到危險的瞬間，他的身體已經先於大腦做出了反應。他像一頭被激怒的獵豹，猛地向前撲去。一步，兩步，他用盡全身力氣，將完全沒有反應過來的夏緣死死地撲倒在地，用自己的後背，迎向了那塊飛來的死亡烙印。
“砰！”一聲悶響。夏緣被他巨大的力道撞得頭暈眼花，耳邊只聽到他壓抑不住的一聲痛哼。緊接著，一股皮肉燒焦的噁心氣味，混合著布料的焦糊味，鑽入她的鼻腔。
一切都發生在電光石火之間。等夏緣回過神來，她已經被陶斯民緊緊地壓在身下。他的身體在微微顫抖，灼熱的呼吸噴在她的頸窩。
“陶斯民？”她試探著叫了一聲，聲音發顫。
陶斯民沒有回答。周圍的混亂聲、尖叫聲、呼喊聲，潮水般湧入夏緣的耳朵。
夏緣心裡湧起一股巨大的恐慌。她用盡力氣推開他，翻身坐起。當她看清他背後的景象時，一句話脫口而出：“你瘋了！”聲音中帶著她自己都未曾察覺的哭腔。
陶斯民背上的衣服被燒出了一個大洞，洞口邊緣還在冒著青煙。洞裡的皮肉已經血肉模糊，一道猙獰的、焦黑的傷口從他的左肩胛骨一直延伸到後腰，有的地方甚至能看到森森的白骨。那不是傷口，那是一道毀滅的印記。
陶斯民的臉色白得像紙，冷汗瞬間浸透了他的額髮。他趴在地上，身體因為劇痛而蜷縮著，卻還掙扎著抬起頭，看向夏緣。他的目光快速地在她身上掃了一遍，確認她安然無恙後，那張因痛苦而扭曲的臉上，居然扯出了一個比哭還難看的笑容。他道：“我……我不能讓你有事……”他的聲音嘶啞、微弱，卻一字一句，清晰地敲在夏緣的心上，“你的價值……比我大得多……”說完這句話，他再也支撐不住，頭一歪，徹底昏了過去。
那一刻，夏緣感覺自己的心臟像是被人用那塊燒紅的鐵鏵狠狠地烙了一下。她一直以來引以為傲的冷靜、理智，她為自己構築的堅不可摧的內心壁壘，在這一瞬間，轟然倒塌。她跪坐在地上，看著昏迷不醒的陶斯民，看著他背後那道為她而留下的、觸目驚心的傷口，四肢冰涼，大腦一片空白。她來這個時代，是為了自由，為了掌控自己的命運，為了不再虧欠任何人，也不再被任何人所累。可現在，她欠下了一筆永遠也還不清的債，一筆用血肉和生命寫下的，沉重到讓她無法呼吸的債。
混亂是短暫的。當那股令人作嘔的焦糊氣味鑽入鼻腔時，所有人的驚聲尖叫才像遲到的潮水，轟然炸開。土家族的村民們圍了上來，臉上是驚恐和歉疚。攝製組的人衝過來，亂作一團。
“快！快叫救護車！”
“這裡公路都沒有，哪有救護車！抬到鄉衛生院去！”
“不行，得送縣醫院！”
夏緣跪坐在陶斯民身邊，世界的聲音彷彿被一層厚厚的玻璃隔絕在外。她的耳朵裡嗡嗡作響，眼前只有他背後那道毀滅性的傷口，以及他昏迷前那個比哭還難看的笑。
“你的價值……比我大得多……”這句話，像一枚燒紅的鋼針，扎進她的腦髓，反覆攪動。
她的價值，是用另一個人的血肉和前途來衡量的嗎？她從四十年後歸來，步步為營，小心翼翼地避開所有情感的牽絆，只為求一個絕對的自由。可現在，陶斯民用他的身體，給她套上了一副最沉重、最無法掙脫的枷鎖。這不是人情債。這是命債。
“老闆！老闆！你沒事吧？”保鏢劉可茹衝過來，一把抓住她的胳膊，聲音都在發抖。
夏緣的瞳孔緩緩聚焦，落在了劉可茹焦急的臉上。她的身體比大腦先一步做出了反應。那股前世在商場上殺伐決斷的冷酷和高效，瞬間壓倒了所有的恐慌和空白。