日頭升到一竿高時，胡駝子的身影再次出現在谷口。這一次，他沒有帶大隊馱馬，只騎著一匹略顯疲憊的棗紅馬，身後跟著兩個隨從，馬背上馱著幾個不大的包裹，看著不像是大宗貨物。
他的臉色比上次更加複雜，少了些刻意裝出的焦慮，多了幾分深沉的、難以捉摸的凝重。下馬時，他甚至拍了拍為他開門的護衛隊員的肩膀，扯出一個有些勉強的笑容：“兄弟，辛苦了，楊先生在嗎？”
得到肯定答覆後，他沒有急著去見楊熙，反而站在谷口內側，揹著手，目光緩緩掃過正在修復三號營地損毀窩棚的工匠、遠處田埂上警惕巡邏的“護田隊”、以及更深處若隱若現的核心區輪廓。他的眼神裡有一種評估的意味，似乎在重新衡量這片土地的價值和……危險性。
“駝爺，您這是……”聞訊趕來的吳老倌拱手招呼，語氣如常，目光卻敏銳地捕捉到了胡駝子臉上那絲不同尋常的疲憊。
“吳老哥，”胡駝子轉過身，嘆了口氣，笑容裡滿是無奈，“駝子我這趟，又得來當個不討喜的傳聲筒了。範公那邊……有新的話遞過來。”
他沒有說“好訊息”還是“壞訊息”，只是說“新的話”。
議事棚裡，氣氛比上次胡駝子帶來預警時更加微妙。楊熙、吳老倌、李茂在座，周青和趙鐵柱沒有露面，顯然是在處理更緊要的軍務，或者有意避免過度刺激對方。
胡駝子沒有喝茶，也沒有客套，直接從懷裡掏出兩封式樣不同的信函，放在桌上。
“這封，”他指著左邊那封蓋著範雲亭軍中常見印鑑的公文，“是範公幕府正式發來的‘問詢函’。問的是……前幾日山中似有匪患動靜，不知幽谷是否安好？是否需要官軍協助清剿？”他頓了頓，“問得很客氣，但……駝子我覺著，更像是明知故問。”
“這封，”他又指向右邊那封用普通桑皮紙、沒有任何印鑑的信，“是那位……託我給楊先生的私信。”
楊熙先拿起那封公文，展開掃了一眼。內容果然如胡駝子所言，措辭官方而溫和，詢問匪情，表達關切，表示若有需要可提供“協助”。但字裡行間，隱隱透著一股“我知道發生了甚麼”的篤定。
他放下公文，又拿起那封私信。信上的字跡清瘦有力，與之前王石安報告上的字跡不同，更顯鋒芒內斂：
“楊先生臺鑒：聞山中宵小已靖，谷安如磐，甚慰。前議未協，皆因時勢不明，溝通不暢。今北地風雲驟起，豺狼環伺，殊非智者久困一隅之時。幽谷之才之物，埋沒荒山，豈不可惜？範公求賢若渴，虛位以待。若肯攜手，非但鹽鐵布帛足供，更可劃地自治，保境安民，共禦外侮。前嫌可盡釋，所求者，唯‘同心’二字。三日為期，盼復。知名不具。”
沒有落款，但那種居高臨下又暗含利誘威脅的口吻，與“冷先生”的身份氣質極為吻合。信中提到“北地風雲驟起，豺狼環伺”，印證了沈重的情報；強調“幽谷之才之物”，核心仍是“驚雷”；“劃地自治，保境安民”是更大的畫餅；“三日為期”則是最後通牒。
楊熙放下信，看向胡駝子：“駝爺，範公這是……換了種說法？”
胡駝子搓著手，苦笑：“楊先生明鑑。先前那些條條框框，是下邊人不懂事，訂得僵了。範公知曉後，甚是不悅。這才有了這封私信……誠意是足的。只要楊先生點個頭，以後幽谷就是範公治下特設的‘匠作自治坊’，鹽鐵管夠，賦稅全免，只需按時交付約定的匠作之物即可，其餘一概自主。這條件……放眼北地，絕無僅有啊。”
聽起來確實優厚。但楊熙知道，一旦點頭，“匠作之物”的界定和“按時交付”的壓力，就是新的枷鎖。“自治”的前提是“同心”，而“同心”意味著必須交出“驚雷”的秘密，並徹底綁上範雲亭的戰車，成為其軍械庫的一部分，同時面對“玄甲”、“鐵鷂”甚至朝廷的敵視。
“範公厚愛，幽谷惶恐。”楊熙語氣平靜，聽不出喜怒，“只是‘同心’二字，重逾千斤。幽谷僻處深山，所求不過溫飽安寧，實不敢捲入天下風雲。且谷中眾人，多為避亂求生之民，恐難擔大任。還請駝爺回稟範公，美意心領，然力有未逮，恕難從命。”
直接而明確的拒絕。
胡駝子臉上的笑容僵住了，他顯然沒料到楊熙會拒絕得如此乾脆，連討價還價的餘地都不留。他眼角抽搐了一下，壓低聲音：“楊先生，何必如此決絕？北邊趙國公的‘玄甲’、西邊平涼軍的‘鐵鷂’，可都不是善茬。範公這邊，好歹還能講個條件，給條活路。若是被那兩家盯上，或者……惹得朝廷西林衛全力來剿，幽谷這點人馬牆壘，恐怕……”
這是赤裸裸的威脅了。搬出“玄甲”、“鐵鷂”施壓，甚至暗示西林衛可能加大力度。
“駝爺提醒的是。”楊熙依舊神色不變，“正因如此，幽谷才更需謹小慎微，不敢輕易涉足紛爭。我們只守著自己的一畝三分地，誰來，都得掂量掂量啃下這塊硬骨頭的代價。至於西林衛……”他頓了頓，目光看向胡駝子，“駝爺訊息靈通，可知他們最近有何動向？”
胡駝子眼神閃爍，乾笑兩聲：“西林衛行事詭秘，駝子一個行商，哪能知道。不過……聽說他們在黑山衛所那邊，又增派了些人手，具體想幹甚麼，就說不準了。”
黑山衛所？楊熙心中一動。那裡是雷彪的地盤，也是土匪“馬閻王”殘部撤離的方向。西林衛往那裡增兵，是想借雷彪的殼做文章，還是……另有所圖？
“多謝駝爺告知。”楊熙不再追問，轉而道，“範公的好意，幽谷銘記。但此事關乎數百人生死前途，絕非楊某一人可決。還需谷中眾人商議。三日之期，實在倉促。能否請駝爺代為轉圜，寬限些時日？”
胡駝子見楊熙態度堅決卻留有迴旋餘地（雖然是拖延），臉色稍霽，嘆了口氣：“楊先生既然這麼說，駝子我盡力去說。但‘冷先生’……那邊，性子急，主意定，能不能成，駝子不敢打包票。”
“冷先生？”楊熙故作不知。
“啊……就是範公身邊一位極受倚重的謀士，此次之事，多半是他的主意。”胡駝子含糊帶過，顯然不想多談此人，“那……駝子我就不多叨擾了，還得趕回去覆命。”
送走心思重重的胡駝子，吳老倌立刻道：“他在說謊，或者至少沒全說真話。西林衛在黑山衛所增兵，他肯定知道更多，但不想告訴我們，或者被叮囑了不能說。”
“不重要了。”楊熙走回桌邊，看著那兩封信，“範雲亭，或者說‘冷先生’，在狼嚎澗失敗後，迅速調整了策略。硬的暫時不行（土匪沒了，小隊折了），就來軟的，畫更大的餅，同時用其他勢力來恐嚇。目的不變，還是要‘驚雷’。”
“三天時間，是逼我們立刻做決定。”李茂擔憂道，“我們怎麼應對？”
“拖。”楊熙道，“但不是消極的拖。胡駝子回去傳話，一來一回，至少兩天。我們利用這兩天，做兩件事：第一，加強對外圍，尤其是黑山衛所方向的偵察，摸清西林衛和雷彪的動向。第二，”他看向吳老倌，“我要再見一次沈重。”
……
還是那間審訊室，但氣氛已截然不同。沈重手上的綁繩鬆了些，面前甚至還放了一碗冒著熱氣的粟米粥和一碟鹹菜。他正慢慢地吃著，動作有些僵硬，但脊背挺直，保持著軍人的儀態。
楊熙推門進來，示意吳老倌和李茂留在門外，自己走了進去，在沈重對面坐下。
沈重停下筷子，抬眼看向楊熙，眼神裡沒有了最初的敵意和抗拒，只剩下一種平靜的審視，以及深深的疲憊。
“胡駝子來了，帶來了‘冷先生’的新條件。”楊熙開門見山，將私信的內容大致複述了一遍，包括“三日為期”的最後通牒。
沈重默默聽著，臉上沒甚麼表情，只是嘴角勾起一抹極淡的、充滿諷刺的弧度。
“你怎麼看？”楊熙問。
“意料之中。”沈重聲音沙啞，“硬的折了，就來軟的。餅畫得越大，陷阱就越深。‘同心’？呵……進了‘灰隼營’，第一課學的就是‘棋子沒有心，只有用和棄’。”
“他提到西林衛在黑山衛所增兵，作為威脅。”
沈重眉頭皺了一下，思索片刻：“有可能。西林衛和範公……或者說和‘冷先生’，私下未必沒有交易。利用雷彪那個蠢貨和西林衛的刀，逼你們就範，或者製造混亂趁火打劫，是他的慣用手法。”
“你覺得，三天內，西林衛或者雷彪會動手嗎？”
“不一定。”沈重搖頭，“‘冷先生’喜歡多重準備，虛虛實實。可能只是施壓，也可能真會動手。但如果是西林衛主導，行動會更快、更狠、更專業，不會像土匪那樣拖沓。”
楊熙點點頭，忽然換了個話題：“你之前是西林衛的軍官，對雷彪瞭解多少？”
沈重眼中閃過一絲厭惡：“雷彪？一個靠賄賂和鑽營爬上來的兵痞，貪婪，愚蠢，但夠狠，對上官夠諂媚。他手下那點兵，欺負百姓還行，真打起來，一衝就散。但如果有西林衛的精銳混在裡面或者背後指揮，那就另當別論。”
“如果我們想暫時穩住雷彪，或者讓他不敢輕易動手，有甚麼辦法？”
沈重看了楊熙一眼，似乎有些意外他會問這個。他想了想：“雷彪這種人，怕硬，但更貪。示弱不行，他會得寸進尺。示強……要看怎麼示。如果他覺得打你們代價太大，或者……有更大的好處在別處，他可能就會猶豫。”
“更大的好處？”
“比如，來自他真正主子的嚴令，或者……來自其他方面，能讓他升官發財的‘機會’。”沈重意味深長地說。
楊熙若有所思。這時，門外傳來急促的腳步聲，周青的聲音響起：“楊先生，有緊急情況！”
楊熙起身，對沈重道：“粥趁熱喝。晚點我們再談。”
沈重看著楊熙離去的背影，又低頭看了看碗裡溫熱的粥，眼神複雜。他拿起筷子，繼續慢慢地吃起來，咀嚼得很用力。
議事棚裡，周青帶來的訊息讓氣氛再次緊繃。
“黑山衛所派了信使來，不是私下接觸，是正式投遞公文！”周青將一卷蓋著黑山衛所大印的文書遞給楊熙，“雷彪以‘清剿流匪，保境安民’為由，要求我們‘予以便利’，允許其官兵進入我幽谷外圍區域巡查，並‘協助’我們整備防務！其先頭人馬，已到山外十里處！”
公文寫得冠冕堂皇，但字裡行間的威脅意味比範雲亭的“問詢函”直白十倍。這分明是借剿匪之名，行武力威懾乃至強行進入偵察之實！
幾乎是同時，瞭望塔也傳來訊息：西面西林衛的觀察點，今天上午人員活動明顯頻繁，似乎有增加人手的跡象。
雙管齊下。一邊是雷彪明火執仗的軍事壓迫，一邊是西林衛在暗處虎視眈眈的增兵。“冷先生”的“三日之期”還未到，外部的壓力已經以更猛烈的方式撲面而來。
“怎麼辦？打還是談？”趙鐵柱已經聞訊趕來，手按刀柄，眼中殺氣騰騰。
楊熙沒有立刻回答。他走到棚口，望向谷口方向。陽光正好，田裡的麥浪泛著金黃。夏收在即，這是幽谷的命脈，也是此刻最大的軟肋。
“趙鐵柱，你親自去谷口，帶一隊最精神的人，把咱們的‘雷公弩’（明面上是普通弩車）推出去一架，擺在顯眼位置。告訴雷彪的信使，幽谷自有能力保境安民，不勞衛所官兵費心。若匪徒敢來，必叫其有來無回。態度要強硬，但話不必說死，給他個臺階——就說谷中正忙於夏收，不便接待，待秋後，再請雷大人過來‘指導’。”
“這是要嚇唬他？”趙鐵柱問。
“是展示肌肉，也是拖延時間。”楊熙道，“周青，加強所有方向的偵察和警戒，尤其是通往田地的要道。西林衛的觀察點，繼續監視，如果他們真有異動，第一時間預警。”
“那範雲亭那邊的三天期限……”吳老倌提醒。
“讓胡駝子帶話回去，就說黑山衛所大軍壓境，幽谷自顧不暇，懇請範公主持公道，或寬限時日。”楊熙冷笑，“把皮球踢回去。看看是範雲亭的‘招攬’重要，還是西林衛和雷彪的‘威脅’更迫在眉睫。也看看‘冷先生’，能不能同時應付多方壓力。”
這是驅虎吞狼，也是在走鋼絲。利用外部勢力之間的矛盾，為幽谷爭取喘息之機，但稍有不慎，就可能引火燒身，或者讓幾方勢力意識到幽谷的價值而聯合起來。
“沈重那邊……”吳老倌低聲問。
“繼續給他治傷，伙食照舊，可以適當允許他在守衛監視下，在限定範圍內活動一下。”楊熙道，“這個人，心裡有火，有不甘，對‘冷先生’和‘灰隼營’有怨。或許……能用。但現在還不是時候。”
眾人領命而去。楊熙獨自站在原地，感到一陣深深的疲憊。談判、威脅、陰謀、軍力……各種力量在這片小小的山谷外碰撞、交織。幽谷就像驚濤駭浪中的一葉小舟，需要極高的技巧和一點運氣，才能不被傾覆。
他走回桌邊，目光落在那封“冷先生”的私信上。“三日為期，盼復。”
復？復甚麼。這局棋，才剛剛進入中盤。
他拿起信，就著油燈的火苗，將其點燃。紙張蜷曲、焦黑、化為灰燼。
有些話，不必說。有些路，只能自己走。