工棚裡瀰漫著新木料和溼泥混合的氣息，牆角的炭盆噼啪作響，勉強驅散著從門簾縫隙鑽入的寒意。楊熙蹲在地上，面前鋪開一張比尋常紙張大上許多、邊緣參差不齊的鞣製羊皮——這是前些日子營地獵到的一隻老山羊剝下的皮，硝制後勉強能用。羊皮上用燒黑的細樹枝畫滿了線條、圓圈和許多旁人難以理解的符號。
他的手指沿著一條代表“拋射臂”的粗重弧線緩緩移動，眉頭微鎖。旁邊散落著幾個用邊角木料粗略削成的模型部件：一根模擬拋射臂的短木棍，兩端鑽了孔；幾個不同形狀的木製卡榫；還有一小捆用麻繩粗略纏繞的、代表扭力彈簧的筋腱束（用的是營地宰殺病牛後曬乾的牛筋，尚未經過精細處理）。
老陳頭盤腿坐在他對面，那雙渾濁卻銳利的眼睛幾乎貼在了羊皮圖紙上。他手裡拿著一個更小的、用木片拼成的簡易模型，正嘗試著將一根麻繩穿過木片上的孔洞，模擬扭力機構的纏繞方式。他的動作很慢，每繞一圈都要停下來，感受麻繩的緊繃程度和木片受力後的形變，佈滿厚繭的指尖微微顫抖，不是因為寒冷或衰老，而是全神貫注下的自然反應。
“……關鍵就在這裡，陳伯。”楊熙指著圖紙上代表“扭力軸”和“蓄力機構”的複雜組合圖形，聲音低沉而清晰，“‘擲雷弩’靠的是牛筋拉伸後的瞬間回彈，力量猛，但難控制，兩根筋索力道稍有差異，彈丸就不知道飛哪兒去了。”
他拿起那捆幹牛筋，用力拉了拉，感受著那股粗野而難以馴服的韌勁。“扭力弩不一樣。您看，”他拿起老陳頭手裡的木片模型，將麻繩的兩端固定在模型兩側代表“扭力臂”的木棍上，然後用一根短木棍（代表絞盤手柄）插進麻繩中央，開始緩慢而用力地扭轉。“我們把幾股，甚至十幾股處理過的筋腱或者特別擰制的粗繩，像這樣，平行地固定在這個扭力軸上。然後，透過這個絞盤，把所有繩子同時、均勻地絞緊。”
隨著他手腕的轉動，麻繩逐漸擰成了一股緊繃的“麻花”，帶動兩側的“扭力臂”向內彎曲，積蓄著力量。“絞緊的過程，我們可以控制速度，確保每根繩子受力均勻。力量儲存在這些被扭緊的繩索裡，而不是直接作用在拋射臂上。當我們釋放時，”他猛地鬆開絞盤手柄，那擰緊的麻繩急速回旋，帶動“扭力臂”猛烈地向外彈開，發出“啪”的一聲脆響，將作為模擬彈丸的一小塊木屑彈飛出去，撞在工棚的立柱上，“所有儲存的力量幾乎是同時、同向地釋放出來，推動拋射臂甩出彈丸。這樣，力量更平穩，方向也更可控。”
老陳頭眯著眼睛，看著那彈飛出去又落下的木屑，又低頭看了看自己手中那個因為麻繩質量太差、扭了幾圈就有些鬆散打結的模型，嘶啞著聲音道：“理兒是這個理兒。聽著是比那‘擲雷弩’的法子講究。可做起來……”他搖了搖頭，指了指那捆幹牛筋，“筋腱這東西，晾乾了硬，要泡軟、捶打、梳理成粗細均勻的束，還得想辦法防止它腐爛、失去彈性，麻煩得很。麻繩或別的繩索，要能經得住反覆絞緊、釋放，不斷裂、不鬆懈，也得特製。還有這扭力軸，”他手指重重點在圖紙上那個複雜的軸承結構上，“要能承受這麼大的扭力，還要能順暢轉動，不能卡死，這木頭得選最硬的，榫卯得打得嚴絲合縫，恐怕……還得用鐵件加固關鍵地方。”
他每說一個難點，語氣就沉重一分。這些都是實實在在的技術障礙，不是光靠想法就能解決的。
“我知道難。”楊熙坦然承認，眼中卻沒有退縮，“所以，我們先不做大的。陳伯，您帶著孫鐵匠，還有您那兩個最得力的徒弟，咱們先試著做一個最小的、能拋射半斤重石頭的樣機。扭力彈簧，先用處理過的牛筋試試，不夠就用多股浸過魚膠或桐油的粗麻繩替代，先看看原理通不通，能不能打出個準頭來。扭力軸和關鍵的軸承、卡榫，”他頓了頓，“我畫了幾個鐵件的圖樣，雖然簡單，但比純木頭的應該強些。一會兒我拿給孫鐵匠看看，看他能不能試著打出來。”
他從旁邊拿起幾張更小的、畫在粗糙麻紙上的圖樣，上面是幾個環狀、柱狀和帶有特殊齒扣的鐵器部件簡圖，尺寸和要求都標註得很清楚。“這東西，對外就說是我琢磨的、用來給水車或者新式打穀機用的加韌體。”
老陳頭接過圖樣，湊到炭盆邊藉著火光仔細看了一會兒，緩緩點頭：“樣子是怪了點，但以孫大錘的手藝，多試幾次，應該能打出來個大概。就是這鐵料……”
“鐵料我來想辦法。”楊熙站起身，拍了拍手上的炭灰，“王師傅上次提過附近可能有鐵礦苗，雖然還沒找到確切的，但他也說過，黑山衛所那邊偶爾會有一些品相不太好的、從北邊流過來的生鐵料或者鐵礦石，價格不貴但雜質多，尋常鐵匠不愛要。我們可以託吳伯或者王老栓，試著去換一點，哪怕只能打出幾件關鍵部件也好。”
正說著，工棚的門簾被掀開，一股冷風灌入。周青閃身進來，臉上帶著一絲長途跋涉後的風塵和凝重。他先對楊熙點了點頭，目光掃過地上的圖紙和模型，沒有多問，直接低聲道：“主事人，石鎖報告，他在前日巡邏時，隱約看到黑風嶺東北方向，靠近我們之前發現礦石痕跡的那片林子，有短時間的異常煙跡，不像尋常炊煙，倒像是很多人集中生火後又快速掩埋的餘燼。他不敢確定，當時距離太遠，痕跡也很快就散了。”
楊熙的心微微一沉。又是黑風嶺，又是異常活動。“你怎麼看？”
周青沉吟道：“石鎖那小子，眼睛和鼻子比獵狗還靈。他說有異常，十有八九是真的。而且，結合之前發現的可疑腳印和礦石碎塊……我懷疑，那邊可能不止一夥人，或者，之前那夥人根本沒走遠，只是換了更隱蔽的落腳點，活動更加小心了。”
“你想去探一探？”楊熙聽出了他的意思。
“是。”周青點頭，眼神銳利，“光靠遠觀和猜疑不是辦法。我帶兩個最老練的，摸過去看看。若真是有心懷不軌者盤踞在側，我們必須心裡有數。若只是虛驚，也好安心。”
風險很大。深入黑風嶺，追蹤可能存在的、訓練有素的未知勢力，稍有不慎就可能暴露，甚至發生衝突。但周青說得對，不能總是被動猜測。
“帶石鎖去嗎？”楊熙問。
周青猶豫了一下：“他對那片地形熟，眼力也好，是個助力。但……他畢竟新來，底細還未完全摸清。我的意思是，帶他去，但只讓他在外圍接應和指引方向，不讓他接觸核心探查。同時，我也會留人看著他。”
這是穩妥的做法。楊熙點頭同意：“小心為上，安全第一。查明情況即可，不要打草驚蛇，更不要輕易接戰。若事不可為，立刻撤回。”
“明白。”周青領命，轉身就要出去安排。
“等等。”楊熙叫住他，從懷裡掏出一個小油紙包，裡面是幾塊顏色暗沉的碎石塊——正是之前從黑風嶺附近帶回來的含鐵礦石樣本。“如果……如果條件允許，儘量靠近之前發現這些石頭的地方看看，注意有沒有新的開採痕跡，或者……有沒有人也在找類似的東西。”
周青接過油紙包，鄭重地揣進懷裡，點了點頭，掀起門簾，身影迅速沒入外面的寒風中。
工棚裡重新安靜下來，只有炭火偶爾的爆裂聲。老陳頭依舊在擺弄那個小小的模型，試圖用更好的方式固定那束麻繩。楊熙則看著地上那張畫滿線條的羊皮圖紙，目光深邃。
投射武器的革新剛剛艱難起步，潛在的威脅卻似乎從未遠離。技術瓶頸與安全壓力，如同這工棚內明暗交織的光影，將他緊緊包裹。
這時，吳老倌拄著木杖，慢慢踱了進來，臉上帶著一絲憂色。
“主事人，王師傅方才找我說話。”吳老倌低聲道，“他問起‘營安井’使用後的情況，又問孫鐵匠工棚進展如何，言語間……似乎對谷內各項事務的推進速度，頗為關切。最後，他像是無意中提起，說胡先生那邊前日有信鴿傳來，提及範公近來對北邊幾處‘屯墾點’和‘匠作坊’的產出頗為關注，常問及進展。”
楊熙眼神一凝。王石安這是話裡有話。表面上是閒聊，實則是在傳遞資訊，甚至可能是某種隱晦的催促——範雲亭在關注類似幽谷這樣的“點”的成果和進度，或許……兩個月之期雖未到，但上面對“成果”的期待已經開始施加壓力了。
“他還說了甚麼？”楊熙問。
“倒沒再多說，只是又提了一遍，說若我們在農具或工坊器械上有甚麼難處，或需要甚麼特別的材料、圖譜，他可以代為向胡先生那邊詢問，看看能否協助解決。”吳老倌捻著念珠，“老朽聽著，像是好意，但也像是……想更深入地瞭解我們到底在做甚麼，能做到甚麼程度。”
協助解決？這恐怕既是誘餌，也是試探。楊熙心中冷笑。王石安，或者說他背後的胡駝子和範雲亭，想要的恐怕不僅僅是“驚雷”技術，更想全面評估幽谷的組織能力、技術潛力和發展速度，以便判斷其“價值”和“可控性”。
“多謝吳伯提醒。”楊熙壓下心中的波瀾，平靜道，“王師傅的好意，我們心領了。眼下諸事雖然艱難，但尚能應付。若真有實在過不去的坎，再向師傅請教不遲。”
他不能表現得過於急切或抗拒，需要保持一種不卑不亢、有困難但也在努力解決、有潛力但又不至於讓人感到威脅的微妙姿態。
吳老倌會意，不再多言，轉身出去了。
楊熙重新蹲下身，看著羊皮圖紙上那個代表“扭力弩炮”核心的複雜結構，手指無意識地在那上面敲擊著。
時間，似乎越來越不夠用了。武器的突破需要時間，營地的穩固需要時間，應對暗處的窺探需要時間，而來自明面上“合作者”的評估和壓力，也在無形中壓縮著這寶貴的時間。
他拿起那根代表絞盤手柄的短木棍，用力握緊。無論如何，投射武器的新思路必須儘快走通，哪怕只是一個粗糙的、射程有限的樣機。那不僅僅是增加一種防禦或攻擊手段，更是在向潛在的覬覦者，無論是暗處的礦藏獵人，還是明處的藩鎮代理人，展示幽谷擁有難以輕易估量和掌控的“潛力”與“獠牙”。
工棚外，寒風呼嘯。而棚內的炭火，映照著羊皮上那些穿越時空的知識印記，和一個決意要在夾縫中鑄就鋒芒的年輕身影。