谷外那座用於臨時安置的石洞，原本是狩獵隊偶爾歇腳的地方，如今被簡單清理出來，洞口用粗木做了柵欄，雖不似監牢般森嚴，卻也明確劃定了界限。洞內光線昏暗，潮溼的空氣中混合著泥土和草芥的氣味。那從滁州逃難而來的一家人蜷縮在鋪了乾草的角落，男人名叫王老實，婦人周氏（與楊熙母親同姓），大兒子虎頭約莫十二三歲，小女兒妞兒七八歲光景，還有一個尚在襁褓中的嬰孩。
王老實坐立不安，時不時起身到洞口張望，透過木柵的縫隙，能看到外面持矛肅立的護衛隊員身影，這讓他既感到一絲被接納的希望，又難免心懷忐忑。周氏則默默抱著嬰孩，低聲哼著不成調的鄉謠，試圖安撫懷中因陌生環境而不時啼哭的孩子，她的臉上刻滿了風霜與疲憊，眼神卻透著一股韌勁。虎頭和妞兒依偎在母親身邊，大眼睛裡充滿了對未知的恐懼與好奇，虎頭的手裡還緊緊攥著巡邏隊給的那塊雜糧餅子，捨不得一下子吃完。
“孩他娘，你說……他們能收留咱嗎？”王老實搓著手，聲音乾澀地低聲問妻子。
周氏抬起眼皮，看了看洞口的方向，輕輕拍著孩子：“聽天由命吧。看那些人，不像歹人，有規矩。只要肯收留，再苦再累，咱也認了。”
晌午過後，洞口傳來動靜。木柵門被開啟，吳老倌、李茂，在一名護衛隊員的陪同下走了進來。王老實一家立刻緊張地站了起來。
吳老倌目光平和地掃過這一家五口，最後落在王老實臉上，緩緩開口，聲音帶著一種長者特有的沉穩：“不必驚慌。老朽吳明，這位是李茂先生，受谷內共議會所託，來與你們說說話。”
他沒有居高臨下的審問，更像是拉家常般，先從他們的來處問起：“滁州離此不下數百里，一路逃難，辛苦了吧？家裡原是做甚麼營生的？”
王老實見對方態度溫和，緊張稍緩，連忙躬身回答：“回……回吳老的話，小的家裡原是佃戶，租種著鎮上張舉人家的田。年前北邊亂兵過境，張舉人家也跑了，莊子被燒殺搶掠，我們……我們僥倖逃了出來，田也沒了，屋也沒了……”他說著眼圈就紅了，聲音哽咽。虎頭也跟著低下頭，小手緊緊攥著衣角。
李茂在一旁攤開紙筆，默默記錄著關鍵資訊：滁州、佃戶、亂兵、家破人亡。
吳老倌點點頭，表示理解，又細細問了他們逃難的路線，沿途見過哪些軍隊或大的流民隊伍，可曾與人結怨。王老實一一回答，言語樸實，細節也大致對得上，提到沿途慘狀時，婦人周氏忍不住低聲啜泣起來，兩個孩子也面露懼色。這番悲慼，不似作偽。
“可懂得些甚麼手藝？或者，田地裡哪些活計最是在行？”吳老倌話鋒一轉，問到了實際能力。
王老實臉上露出一絲窘迫：“小的……小的只會種地，伺候莊稼還算在行。孩他娘會紡線，手腳還算麻利。虎頭年紀雖小，也能幫著做些田裡輕省活計……”他越說聲音越小，似乎覺得自己一家除了力氣，並無甚特殊本事。
這時，一直在默默觀察的周氏（幽谷）輕聲插言，問向王老實妻子：“這位妹子，孩子多大了？看著氣色有些弱，路上可曾生病？”
婦人周氏連忙答道：“回這位姐姐，小的這孩子剛滿半歲，路上缺吃少穿，奶水不足，是有些哭鬧……”她下意識地將孩子往懷裡緊了緊，流露出母親的擔憂。
幽谷周氏上前一步，溫和地說道：“能否讓我看看孩子？”得到允許後，她小心地檢查了一下嬰孩的口唇和眼神，又摸了摸額頭，對吳老倌和李茂低聲道：“孩子有些疳積之象，脾胃虛弱，需好生調理，倒不是甚麼惡疾。”
這番問詢，持續了近一個時辰。吳老倌和李茂問題細緻，不僅問來歷，也觀察其談吐、反應乃至家庭成員間的互動。王老實一家雖然惶恐，但回答基本一致，眼神交流自然，尤其是父母對孩子的愛護，不似偽裝。
問詢結束，吳老倌對王老實道：“你們的情況，我們大致瞭解了。且在此安心住下，我們會按時送來飲食。能否入谷，還需共議會商議決定。在此期間，需遵守規矩，不得隨意離開此地，明白嗎？”
“明白！明白！多謝吳老！多謝李先生！”王老實連連作揖，臉上露出了進入山谷後的第一絲真切的笑容，儘管那笑容裡依舊帶著不安。
離開石洞，吳老倌與李茂邊走邊談。
“李茂先生，你看如何？”
李茂翻看著記錄：“言辭樸實，細節大致可信，尤其是對滁州風物和逃難路線的描述，不似憑空捏造。家庭成員間情感自然，尤其是對孩子，做不得假。目前看，風險不大。”
吳老倌頷首：“嗯，確是可憐人。身家清白，有勞作能力，雖無特殊技藝，但勝在是本分莊戶人。唯一可慮者，是那嬰孩體弱，需要些額外照顧。”
兩人初步的判斷，傾向於接納。但最終決定，還需帶回共議會，由眾人共同議決。這第一根主動尋求依附的“新枝”，能否在這片幽谷之林中紮下根，就看接下來的最終裁決了。