護衛隊的訓練逐漸步入正軌，谷民們也在短暫的適應期後，找到了勞作與受訓之間的平衡。夏收的糧食穩妥入庫，帶來了前所未有的安全感，連帶著眾人幹活的氣勢都足了幾分。磚窯在白陶成功的基礎上，陶金山開始嘗試調配不同的土料，摸索著燒製更精細的陶器，甚至開始蒐集可能用作釉料的礦物。一切都似乎在朝著更好的方向發展。
然而，幽谷外圍的空氣中，卻彷彿瀰漫著一股越來越濃的、不安的氣息。
周青如同幽靈般穿梭在山林間，他的偵察範圍越來越廣，停留在外的時間也越來越長。這一日，他帶著一身露水和疲憊返回谷內，甚至來不及喝口水，便徑直找到了楊熙和趙鐵柱。
他的臉色是從未有過的凝重，聲音也帶著一絲乾澀：“情況不太對勁。劉扒皮那邊，最近和一股生面孔接觸頻繁。我摸到了他們接頭的地方，在鎮外十里的一處荒廢土地廟。對方大概有三四十人，衣著雜亂，但攜帶的兵器卻不差，刀弓齊全，還有幾匹馬，行動舉止帶著一股悍匪的戾氣，絕不是普通的流民或者混混！”
“三四十人？悍匪？”趙鐵柱眉頭緊鎖，“能確定是土匪？不是劉扒皮新招的護院或者別的甚麼？”
周青搖頭，語氣肯定：“不像護院。那些人眼神裡的兇光藏不住，紮營的方式也雜亂無章，但暗哨佈置得卻有些門道，像是老手。我冒險靠近聽了片刻，他們提到了‘肥羊’、‘寨子裡等米下鍋’、‘劉老爺訊息可靠’之類的話。我懷疑……劉扒皮是想借刀殺人，利用這股土匪來對付我們！”
楊熙的心猛地一沉。劉扒皮自己不敢輕易動手，便引狼入室！這股土匪若真被引來，其破壞力遠非之前癩頭張那夥混混可比！
“還有，”周青繼續投下更沉重的訊息，“我回來的路上，遇到了胡駝子商隊的一個小夥計，他偷偷告訴我，黑山衛所那邊有變動。原來的老長官被調走了，新來了一個姓雷的校尉，據說是花了大價錢買的官，上任後就開始大肆整頓，其實就是變著法子斂財，手段酷烈，好幾個不肯配合的底層軍官都被收拾了。胡駝子讓我們小心，說這位雷校尉‘進取心’極強，對轄區內所有不受掌控的勢力，尤其是像我們這種‘山中聚落’，恐怕都不會客氣。”
黑山衛所！官方勢力！雖然之前就有耳聞，但一直相安無事。如今新任長官如此作風，對幽谷而言，無疑是雪上加霜！
幾乎是同時，負責與外圍散戶聯絡的隊員也帶回訊息，黑風坳的張、王兩戶最近又被幾波陌生人騷擾打聽，問的都是山裡獵戶村的事情，比以前更加詳細，甚至問到了大概人數和防衛情況。雖然兩戶人家謹記教訓，咬緊牙關甚麼都沒說，但這種鍥而不捨的窺探，本身就意味著極大的危險。
多條線索彙總到共議會，拼湊出一幅危機四伏的圖景：
東北方向，劉扒皮勾結悍匪，磨刀霍霍；
西北方向，黑山衛所新任長官貪婪酷烈，虎視眈眈；
外圍區域，不明身份的探子活動頻繁，意圖不明；
幽谷彷彿成了一塊被群狼環伺的肥肉，雖然長出了一些自衛的尖刺，但面對來自不同方向、不同性質的威脅，依舊顯得岌岌可危。
小屋內一片寂靜，油燈的光芒似乎都黯淡了幾分。韓鐵錘拳頭攥得咯咯作響，咬牙切齒：“他孃的！一波未平一波又起！劉扒皮這老狗！還有那甚麼狗屁雷校尉！都想來咬一口？那就讓他們來試試看！看誰的牙口更硬！”
趙鐵柱面色沉凝如水，手指在地形圖上緩緩移動，衡量著各方可能的進攻路線和己方的防禦重點。
吳老倌閉目沉吟片刻，睜開眼，眼中滿是憂慮：“最麻煩的是衛所。土匪來了，我們可以憑險據守，拼死一戰。但衛所若以官府名義前來，無論是登記造冊，還是徵收錢糧，我們都難以正面抗拒。抗拒，便是造反；順從，則可能被其吞得骨頭都不剩。”
李茂和周氏臉上也寫滿了擔憂，豐收帶來的喜悅早已被這沉重的壓力沖刷得一乾二淨。
楊熙深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他目光掃過眾人，聲音雖然不高，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“該來的，總會來。恐慌和抱怨，解決不了問題。劉扒皮引來的土匪，是近患；黑山衛所的威脅，是遠憂，但可能更致命。我們必須立刻行動起來。”
“首先，全力備戰！護衛隊訓練強度加大，儘快形成戰鬥力。所有工事、陷阱再次檢查加固，箭矢、擂石、火油等防禦物資儲備到最大額度！”
“其次，情報不能斷！周青叔，你的人要像釘子一樣，釘死劉扒皮和那股土匪的動向！吳老伯，動用一切關係，儘快摸清那位雷校尉的詳細底細、性格弱點，看看有無轉圜餘地！”
“最後，也是最重要的，”楊熙的目光變得無比銳利，“我們必須讓所有人清楚，幽谷已到了生死存亡的關頭！唯有上下同心，眾志成城，方能殺出一條生路！”
山雨欲來，狂風已起，吹動著幽谷的每一寸草木，也吹動著每一個谷民的心。平靜的日子，或許真的要到頭了。接下來，將是一場考驗智慧、勇氣與凝聚力的殘酷風暴。