初夏的雨水漸漸豐沛起來，幾場透雨過後，山間的綠色愈發濃重，彷彿能擰出汁來。試驗田裡的禾苗躥高了一截，在陽光下舒展著嫩綠的葉片，長勢明顯優於旁邊採用傳統方式種植的田塊，這讓負責照料的林三臉上整日都帶著掩不住的喜色和幾分如釋重負。水轉翻車在經歷了數次微調後，執行愈發平穩，那緩慢卻持續的提水聲，伴隨著溪流的嘩嘩聲，成了山谷最動人的樂章。
然而，潛在的危機感並未遠離。與劉扒皮的短暫交鋒，如同在幽谷外圍劃下了一道無形的界限，雙方都保持著警惕的靜默。周青的偵察小隊加大了對外圍，尤其是黑風坳方向的巡邏頻次，確保那“井水不犯河水”的脆弱平衡不被打破。也正是在這種外鬆內緊的氛圍中，一個意外的訊息，透過王老栓這條線，悄然傳入了谷內。
“兩個外地人？要投奔我們？”楊熙看著面前顯得有些緊張又帶著幾分討好的王老栓，眉頭微蹙。吳老倌、趙鐵柱、李茂等人也都在場，目光齊刷刷落在王老栓身上。
王老栓搓著手，哈著腰，小心翼翼地回話：“是，是這麼回事兒，熙哥兒，吳老哥，趙爺。是父子倆，看著挺落魄，從北邊來的，說是……說是會燒窯的手藝人。原來的主家遭了兵災，窯廠毀了，他們逃難至此，聽說這山裡有人家收留流民，就想來碰碰運氣。我……我瞅著他們不像歹人，那當爹的手上全是老繭，一看就是常年跟泥土火炭打交道的，而且他們只要口飯吃，有個遮風擋雨的地方就成，不敢多求。我就……就壯著膽子，先來跟諸位通稟一聲。”
“燒窯的手藝人？”楊大山眼睛一亮，下意識地看向工棚東側那座仍在冒著一縷青煙的磚窯。上次燒製，雖然成品率有所提升，但磚塊的質量、規整度依舊不盡如人意，火候的掌控、窯爐的結構，都還有很大的改進空間。他和老陳頭摸索得極其艱難。若真是有經驗的窯工，那簡直是雪中送炭！
吳老倌卻顯得更為謹慎，他盯著王老栓，緩緩問道：“王老栓，你可知他們底細？原主家是何人？因何遭災？他們又是如何準確知道‘這山裡有人家’的？你可曾仔細盤問過？”
王老栓被吳老倌一連串的問題問得有些發慌，額角見汗：“這個……吳老哥，我，我也問了。他們說原主家是北邊一個姓李的土財主，專門燒陶器賣給行商的，具體地方他們也說不清，口音倒是北邊的不假。遭災是因為一股流寇過境，把莊子搶了燒了。至於怎麼知道咱們……他們說是沿途聽其他逃難的人零星提起，說這西南深山裡有獵戶村落，心善，能活命。我……我看著他們可憐，又確實像有手藝的，就……”
趙鐵柱冷哼一聲：“逃難的人都能知道我們？這風聲未免傳得太快了些！焉知不是劉扒皮或者別的甚麼對頭派來的探子？”
李茂沉吟道：“鐵柱兄所慮不無道理。然，若真是手藝精湛的窯工，對我等而言，確是急需之才。棄之可惜，納之風險難測。”
楊熙沉默片刻，問道：“他們現在人在何處？”
“就在黑風坳山口外面等著，我讓他們在那兒等信兒，沒敢帶近。”王老栓連忙回答。
“去看看。”楊熙做出了決定，“但需謹慎。鐵柱叔，麻煩您挑選幾個好手，隨我和吳老伯、大山叔一起去。李茂先生留在谷內。我們不見人，先遠遠觀察。若情況不對，立刻撤回。”
一個時辰後，楊熙、吳老倌、楊大山在趙鐵柱和四名精銳護衛的暗中保護下，悄然抵達黑風坳外圍的一處高坡，藉著茂密的灌木叢遮掩，向下望去。
只見山口外不遠處的樹蔭下，果然蜷縮著兩個人。一老一少，老的約莫五十多歲，頭髮花白，衣衫襤褸，滿面風霜，正靠著一棵樹幹閉目休息，即使睡著，眉頭也緊緊鎖著，帶著深深的疲憊與愁苦。年輕的看起來二十出頭，身材瘦高，面色焦黃，正警惕地四處張望，眼神裡充滿了對陌生環境的不安和對未來的迷茫。兩人身旁放著兩個破舊的包袱，以及一些零碎的、似乎是製陶工具的東西。
楊大山仔細打量著那老者露在外面的雙手，雖然隔著距離，也能看到那雙手指關節粗大，佈滿老繭和一些燙傷的舊痕，確實是常年與窯火泥土打交道的樣子。他低聲道：“看那手，不像假的。”
吳老倌觀察著兩人的神態舉止，尤其是那年輕人不時看向老者時流露出的依賴與擔憂，低語道：“神情不似作偽，確有落難之人的惶惑與疲憊。若真是探子，這演技也未免太過高明。”
楊熙的目光則更多停留在那些散落的工具上，雖然破舊，但種類齊全，保養得卻不算好，符合逃難之人的處境。“光看外表，難辨真偽。終究要試過才知道。”
他沉吟片刻，對趙鐵柱道：“趙叔，勞煩您帶兩個人，繞到他們側後方，防止他們有同夥埋伏。我和吳老伯、大山叔過去會會他們。”
趙鐵柱點頭，打了個手勢，帶著兩人如同狸貓般悄無聲息地沒入林中。
楊熙三人整理了一下衣著，這才不緊不慢地從山坡上走了下去。
聽到腳步聲，那年輕人猛地驚醒，警惕地站起身，將老者護在身後。老者也睜開了眼睛，混濁的目光中帶著驚疑和一絲微弱的期盼。
吳老倌走在最前，在距離他們五六步遠的地方停下，拱手道：“兩位朋友，從何處來？欲往何處去？”
那年輕人張了張嘴，似乎有些緊張，一時沒說出話。身後的老者掙扎著站起身，拍了拍年輕人的胳膊示意他放鬆，然後向著吳老倌深深作了一揖，聲音沙啞乾澀：“這位老哥請了。小老兒姓陶，名金山，這是犬子陶青。我們原是北邊李家莊窯廠的匠戶，專事燒造陶器。月前莊子裡遭了馬匪，東家沒了，窯也毀了，我們父子僥倖逃得性命，一路南逃至此。聽聞……聽聞這山中多有善心人家，能予人活路，故此前來相投。只求一隅之地容身，一口薄飯果腹，願以微末技藝，效犬馬之勞。” 他話語懇切，帶著濃重的北方口音，說完又是一揖到底，姿態放得極低。
楊熙仔細觀察著陶金山的神態，見他眼神雖然疲憊，但提到“窯廠”、“燒造”時，那混濁的眼底似乎閃過一絲難以磨滅的光亮，那是一種手藝人對自身技藝的本能執著。
楊大山上前一步，直接問道：“你說你會燒窯，都會燒些甚麼？用甚麼土？怎麼看火候？一窯燒多久？”
陶金山見問及專業，精神微微一振，答道：“回這位爺的話，小老兒祖傳就是吃這碗飯的，尋常的盆、罐、碗、甕都能燒。土要看質地，一般用黏性足的黃土或紅土，淘洗去雜，踩踏揉捏至熟。火候最是關鍵，觀火焰之色，由紅轉黃，再至白亮，需得穩，不能急，也不能斷。燒尋常陶器，視器物大小、窯爐情況，短則一日夜，長則兩三日夜不等。熄火後，封窯燜透，瓷器則更繁複些……”他侃侃而談，雖然氣力不足，但條理清晰，術語準確，顯然是浸淫此道多年的老手。
楊大山與吳老倌對視一眼，微微點頭。這番對答，不像外行人能編造出來的。
楊熙心中已有計較，他開口道：“陶老伯，我們山中確實缺燒窯的匠人。不過，山谷僻陋，有我們自己的規矩。若要入谷，需得遵守規矩，勞作換取衣食。而且，入谷之前，需得證明你確有真才實學。”
陶金山連忙道：“應當的，應當的！但憑吩咐！小老兒願試！”
“好。”楊熙指向山谷方向，“我們谷中正在嘗試燒磚，但成品不佳。就請陶老伯父子，協助我們改進磚窯，燒出一窯合格的磚來。若能成，便可入谷安身。若不成……”他後面的話沒說完，但意思很明顯。
陶金山沒有絲毫猶豫，再次躬身：“必竭盡全力！”
於是，這對意外到來的父子，被蒙上眼睛，由周青等人仔細護送（兼帶監視），進入了他們渴望已久的、能提供庇護的幽谷。他們首先被安排在一處臨時清理出的山洞居住，活動範圍受到限制。隨後，楊大山和老陳頭帶著他們來到了磚窯前。
看到那座由泥土碎石壘砌、結構在他看來頗為簡陋的磚窯，陶金山眼中閃過一絲驚訝，但很快便沉浸到對窯體的觀察中。他圍著磚窯轉了幾圈，這裡敲敲，那裡看看，又抓起一把窯壁的土在手裡捻了捻。
“爺，”他轉向楊大山，語氣變得專業而自信，“這窯……恕小老兒直言，壘得有些草率了。煙道設定不甚合理，抽力不足，火膛佈局亦可最佳化，導致窯內溫度不均，這是磚塊生熟不一、開裂變形的主因。還有這耐火土，質地也差了些，不耐長久燒灼。”
他指著幾處關鍵部位，一一說出弊端和改進方案，聽得楊大山和老陳頭頻頻點頭，眼中異彩連連。這陶金山，果然是有真本事的！
接下來的幾天，在陶金山父子的主導下，磚窯開始了大刀闊斧的改造。重新規劃火膛和煙道，加固窯壁，尋找更優質的耐火土進行修補。陶金山雖然身體尚未完全恢復，但幹起活來一絲不苟，對每一個細節都要求嚴格。他的兒子陶青則沉默寡言，卻手腳麻利，執行力極強，顯然是打下手的好料。
幽谷的眾人，都默默關注著磚窯的變化。這意外的來客，究竟是真的人才，還是潛在的威脅？答案，或許就藏在那即將再次燃起的窯火之中。