初夏的陽光已有幾分炙熱，透過濃密的枝葉，在林間空地上投下斑駁晃動的光斑。試驗田裡的粟苗已長到半尺高，綠油油地連成一片，在微風中輕輕搖曳。林三赤著腳，挽著褲腿，正小心翼翼地按照“區田法”的要求，在劃定的小塊區域內間苗，將過於密集的弱苗拔除，確保健壯的禾苗有足夠的生長空間。他的動作仔細而輕柔，額頭上沁出細密的汗珠，也顧不上擦。這片試驗田寄託著他，乃至整個幽谷對來年豐收的厚望，他不敢有絲毫怠慢。
水轉翻車在經過楊丫建議的調整和後續幾次細微改進後，執行逐漸穩定。雖然提水效率依舊不算高，但那緩緩轉動、孜孜不倦地將溪水提升到坡上導流渠的景象，已然成為幽谷一道令人安心的風景。幾個半大的孩子，包括林水生和陳小石，正輪流值守在翻車旁，負責清理偶爾卡住的雜草，並按照林三的吩咐，控制著流向不同田塊的水量。知識的種子和責任的意識，一同在這些少年心中萌芽。
就在這一片看似平靜祥和的勞作氛圍中，一個急促的身影，打破了山谷的寧靜。
周青如同獵豹般從谷口方向的山林間竄出，他的腳步迅捷而輕盈，落地幾乎無聲，但臉上卻帶著一絲難以掩飾的凝重。他沒有停留，徑直朝著共議會小屋和工棚方向疾步而去。沿途正在晾曬布匹的周氏、在工棚旁整理新燒製出來磚塊的楊大山，都注意到了他不同尋常的神色，心中不由得一緊。
周青首先找到了正在工棚裡與李茂核對物資清單的楊熙。
“熙哥兒，”周青的聲音壓得很低，帶著山雨欲來的緊迫感，“外圍有情況。”
楊熙立刻放下手中的竹簡，對李茂使了個眼色，三人迅速走到工棚外一處僻靜的角落。李茂下意識地將記賬的炭筆和木牘攥緊在手心。
“慢慢說，甚麼情況？”楊熙的聲音沉穩，但眼神銳利如刀。
周青深吸一口氣，快速說道：“我按例在東北方向三十里外的山林巡邏，接近我們與王老栓約定的那個秘密接觸點附近時，發現了異常。不是野獸，是人的腳印，很雜亂，至少有四五個人，在那裡徘徊了很久，還在岩石後面發現了這個。”他說著，從懷裡掏出半塊被捏得變形、沾著泥土的麥餅，那餅子粗糙發黑，一看就不是幽谷內部的食物。
“生人？”李茂的眉頭立刻皺了起來，“是路過，還是……”
“不像路過。”周青搖頭，語氣肯定，“腳印在原地打轉，有隱藏和窺伺的痕跡。而且，我順著腳印反向追蹤了一段，方向是指向黑風坳那邊，張、王兩戶的方向。”
楊熙的心猛地一沉。黑風坳，正是他們剛剛建立起外圍互助關係的兩戶人家所在。難道是王老栓走漏了風聲？還是那兩戶人家出了問題？亦或是……單純的巧合？
“你回來路上，可發現有人跟蹤？”楊熙追問。
“沒有，”周青肯定地回答，“我繞了遠路，反覆確認過，尾巴甩乾淨了。”
就在這時，吳老倌和趙鐵柱也聞訊趕了過來。韓鐵錘正巧在附近打磨他的腰刀，見狀也提著刀湊了過來，粗聲問道：“咋了？出啥事了？”
周青將情況又複述了一遍。吳老倌聽完，花白的眉毛緊緊擰在一起，臉上慣常的溫和笑意消失無蹤，取而代之的是一種老吏斷案般的沉肅。趙鐵柱則面色一寒，右手不自覺按上了腰間的刀柄，眼神掃向谷口方向，如同警惕的頭狼。
“黑風坳……張、王兩家……”吳老倌喃喃自語，渾濁的眼睛裡精光閃爍，“王老栓貪利惜命，當不敢主動出賣我們。那兩戶人家，老朽觀察過，是老實本分的莊稼人，驟然得我們相助，感激尚且不及，應也無此膽量招惹是非。那麼，最可能的是……他們被盯上了，連帶著，我們提供給他們的東西，引起了某些有心人的注意。”
“是那些收保護費的混混？”韓鐵錘眼睛一瞪，怒氣上湧，“他孃的！肯定是劉扒皮手底下那些雜碎！看那兩家人忽然有了好種子、好農具，眼紅了，順藤摸瓜想找到咱們！”
“很有可能。”趙鐵柱沉聲道，聲音如同金石交擊，“周青發現的腳印，就是探路的爪子。他們不敢貿然進山，但在外圍窺伺，打聽‘山裡那夥人’的虛實。”
李茂擔憂地開口：“如此一來，我們的隱匿性……怕是維持不了多久了。他們這次只是在外圍探查，下次呢？若是確定了我們的大致方位，甚至摸清了進出道路……”
後面的話他沒說，但所有人都明白那意味著甚麼。幽谷最大的優勢之一，就是其位置的隱蔽性。一旦暴露，就如同失去了天然的屏障，將直接面對外界的惡意與覬覦。
楊熙沉默著，目光掃過眼前眾人凝重的面孔，又越過他們，看向山谷內那些對此尚一無所知、仍在安心勞作的人們。他看到母親周氏停下了手中的活計，正擔憂地望著這邊；看到妹妹楊丫和林水生幾個孩子，好奇地從翻車那邊探頭張望；看到林三依舊彎著腰，在那片希望的試驗田裡精心侍弄著禾苗。
一股沉甸甸的壓力，壓在了他的肩頭。作為核心決策者，他不能亂。
“情況尚未明朗，但我們必須做最壞的打算。”楊熙終於開口，聲音不高，卻帶著一種決斷的力量，“周青叔，辛苦你，立刻帶兩個機靈的好手，再出谷一趟。不要驚動黑風坳那兩戶，暗中觀察，重點是查明那些窺伺者的身份、人數、裝備，以及他們是否還有同夥，老巢在哪裡。記住，以偵察為主，非萬不得已，不可動手。”
“明白！”周青抱拳領命，眼神銳利，轉身就要去點人。
“鐵柱叔，”楊熙看向趙鐵柱，“谷內防衛即刻起提升等級。瞭望塔加派雙崗，十二時辰不間斷警戒。巡邏隊次增加，範圍擴大到谷口外五里。所有護衛隊員，武器不離身，隨時準備應對突發狀況。”
“好！”趙鐵柱重重點頭，立刻轉身去安排佈置，雷厲風行。
“吳老伯，”楊熙又看向吳老倌，“勞您再仔細回想，與王老栓接觸，以及與張、王兩家建立聯絡的過程中，可有任何可能洩露谷內資訊的疏漏？另外，我們可能需要再次動用您的關係網，打聽一下劉扒皮最近的動向，以及他手下那些混混的活躍情況。”
吳老倌捻鬚沉吟，面色凝重：“老朽省得。接觸過程皆按既定章程，王老栓所知有限，那兩戶更是不知根底……或許，問題還是出在那些物資上。嶄新的鐵鋤，優質的種子，對於山外的窮苦人家來說，太過扎眼了。劉扒皮那邊，我這就設法聯絡舊識打聽。”
楊熙最後看向李茂和聞訊趕來的周氏：“李茂先生，娘，請你們安撫好谷內眾人，暫時不要引起不必要的恐慌。但也要讓大家心中有數，近期非必要，不得隨意出谷，尤其是婦孺。”
眾人領命，各自匆匆離去執行。方才還瀰漫著生產勞作氣息的幽谷，彷彿一張慢慢拉開的弓弦，雖然表面依舊平靜，但內在已然繃緊，透出一股凜然的肅殺之氣。
韓鐵錘看著眾人散去，湊到楊熙身邊，甕聲甕氣地問：“熙娃子，那俺呢？俺幹啥？”
楊熙看著這位勇猛卻略顯急躁的叔父，沉聲道：“鐵錘叔，你是谷內重要的戰力，養精蓄銳，隨時準備應對硬仗。另外，督促好隊員們檢查、保養武器，尤其是弓弩和皮甲。”
韓鐵錘用力一拍胸膛：“放心吧！俺的刀早就渴著飲血了！那些雜碎敢來，定叫他們有來無回！”他眼中閃爍著好戰的光芒，轉身大步走向隊員們聚集的方向。
楊熙獨自站在原地，初夏的風帶著草木的清香和溪水的溼氣拂過他的面頰，卻吹不散他心頭的陰霾。暗影已然再現，並且直接指向了幽谷賴以隱匿的邊界。這一次，不再是遠方的流言和潛在的威脅，而是近在咫尺的窺伺與挑釁。幽谷這艘剛剛啟航不久的小船，迎來了第一次真正意義上的風浪考驗。是繼續隱忍，還是果斷亮劍？如何在不暴露全部實力的情況下，消除這迫在眉睫的威脅？一個個問題在他腦海中飛速盤旋。他知道，接下來的抉擇，將至關重要。