暗哨發現敵蹤的訊息，像一塊投入本就波瀾四起的湖面的巨石，在幽谷內激起了更大的漣漪。緊張的氣氛幾乎凝成了實質，壓得人有些喘不過氣。每個人走路時都不自覺地加快了幾分，眼神裡多了更深的警惕，就連孩子們嬉鬧的聲音也低了下去，彷彿生怕驚擾了甚麼。
然而，大自然的規律並不因人間的戒備而改變。在暗哨事件過去幾天後的一個清晨，人們推開房門，發現世界已被一片素白覆蓋。入冬以來的第一場雪，終於來了。
起初只是細碎的雪沫，稀稀拉拉地飄著，到了午後，雪花變得綿密起來，如同扯碎了的棉絮，無聲無息地灑落，覆蓋了屋頂、井臺、田埂，也將遠處山巒勾勒出柔和的輪廓。寒風捲著雪沫，打在臉上，冰冷刺骨。
下雪了。這意味著山路將更加難行，那未知的敵人或許會因天氣而暫緩行動，給了幽谷寶貴的喘息之機。但同樣，這也意味著嚴寒的真正降臨，生存的挑戰從與外界的對抗，更多轉向了與自然的博弈。
“都檢查一遍！屋頂的積雪要及時清理，別壓塌了！火塘的柴火要備足，夜裡不能斷！”周氏裹著一件厚實的舊棉襖，呵著白氣，在谷內奔走安排，聲音在風雪中顯得有些模糊。她臉上帶著操勞過度的疲憊，但眼神依舊堅定。作為內務總管，她深知，這場雪之後，保暖和燃料將是頭等大事。
之前發現的、那片不大的露頭煤礦成了救命稻草。韓鐵錘帶著人，頂著風雪，用簡陋的工具艱難地挖掘著那些黑亮的石塊。礦層很淺，開採不易，一整天下來，也只得幾筐混雜著岩石的劣質煤塊。但即便如此，也比完全依賴有限的木柴要好得多。
“這玩意兒，真能燒？”林三看著那些黑乎乎、沉甸甸的煤塊，有些懷疑。他家鄉那邊只用柴火。
“能燒，比柴經燒，就是煙大，嗆人。”韓鐵錘抹了把臉上的雪水，甕聲甕氣地說，“得把通風弄好，不然能把人悶死在裡面。”這是楊熙反覆叮囑過的，燒煤必須注意通風，避免炭氣中毒。
工棚裡，新搭建的鐵匠爐成了谷內最溫暖的地方。楊大山和老陳頭幾乎住在了這裡，爐火日夜不熄，一方面是為了趕製更多的鐵器，另一方面，這爐子本身也提供了寶貴的熱量。“鐺、鐺”的鍛打聲與窗外風雪的呼嘯聲交織在一起，形成一種奇特的韻律。新打造出的鐵器被小心地放置好，那些還帶著餘溫的鋤頭、柴刀，甚至幾把小小的、給婦人孩子防身的匕首，都成了在這嚴寒中增添底氣的所在。
瞭望塔上的值守成了最艱苦的任務。塔身透風，即便用草簾和皮子儘量遮擋，依舊寒冷徹骨。值守的人必須不停地活動手腳，才能防止被凍僵。趙鐵柱安排了更短的輪換班次，並且命令必須穿上所有能禦寒的衣物。孫石頭不顧傷勢未完全痊癒，也主動要求參與值守，他被安排在白班，負責觀察。他站在塔上，望著外面白茫茫一片的世界，視線受到很大阻礙，但他依舊努力睜大眼睛，不放過任何一點異動。他知道，自己雖然不能衝鋒陷陣，但這份警戒，同樣重要。
楊熙站在主屋門口，看著漫天飛舞的雪花，眉頭微蹙。雪能掩蓋蹤跡，也能阻礙視線。敵人會不會利用這場雪發動突襲？他不知道。他只能做好最壞的打算。
“熙兒，外面冷，進屋吧。”周氏端著一碗熱騰騰的、幾乎看不見米粒的野菜湯走過來，塞到他手裡。湯很燙，碗壁傳來的熱量讓他凍得發僵的手指稍微恢復了些知覺。
“娘，咱們的柴和煤，夠燒多久？”楊熙喝了一口熱湯，一股暖流從喉嚨滑到胃裡，稍微驅散了些寒意。
周氏嘆了口氣：“省著點用，加上之前囤的柴，最多撐一個半月。這煤……不好挖，也不經燒。還得想辦法。”
一個半月。楊熙在心裡默算著。如果敵人一直不出現，他們就必須在燃料耗盡前，找到新的來源，或者……寄望於天氣回暖。但這漫長的冬天，才剛剛開始。
夜晚，谷內寂靜下來，只有風雪撲打門窗的聲音和偶爾傳來的巡夜人沉重的腳步聲。家家戶戶都蜷縮在儘可能保暖的窩棚或屋子裡，靠著火塘裡那點有限的熱量抵禦嚴寒。相比於外部可能存在的刀兵之險，這無處不在、緩慢侵蝕的寒冷，同樣是懸在頭頂的利劍。
楊熙躺在鋪著乾草和舊皮的炕上，聽著屋外的風聲，久久無法入睡。他想起之前共議會上商討的應急撤離方案，那些後山的洞穴，在這樣的大雪天，又能提供多少庇護？糧食、水源、保暖……每一個環節都無比脆弱。他第一次如此清晰地感受到，在這天災與潛在人禍的雙重夾擊下，幽谷這看似穩固的根基，實則如同冰雪覆蓋下的草芽，隨時可能被折斷。
“緩慢變好……”他在心中默唸著這四個字，感受著其中蘊含的艱辛與不易。每一步前行，都伴隨著未知的風險與巨大的付出。但看著身邊熟睡的家人，聽著隔壁傳來韓鐵錘隱約的鼾聲，他知道，自己沒有退路。必須帶著大家，在這冰天雪地中，蹚出一條活路來。