當第一縷清冽的泉水從三丈五尺深的井底被木桶提出，在晨曦中泛著粼粼波光時，整個幽谷都彷彿被注入了新的活力。歷時近一個月的艱苦挖掘，這口寄託著生存希望的水井，終於成功了！
老陳頭佈滿厚繭的手顫抖著捧起一掬井水，湊到嘴邊嚐了嚐，那乾裂的嘴唇嚅動了幾下，混濁的眼睛裡竟泛起一絲極少見的水光。“甜……是活水！”他沙啞的聲音帶著難以抑制的激動。這不僅僅是一口井，更是幽谷真正紮根於此、不假外求的象徵。
所有人都圍在井邊，臉上洋溢著疲憊卻無比振奮的笑容。韓鐵錘甚至直接扯開衣襟，用木瓢舀起半瓢水，從頭頂澆下，冰涼的井水激得他一個哆嗦，他卻暢快地大吼了一聲：“痛快！他孃的，以後再也不用看那條溪水的臉色了！”
楊熙看著那汩汩冒出的清泉，心中一塊大石落地。有了這口井，即便被圍困，他們也能堅守更長時間。他立刻安排楊大山和老陳頭，用剩下的木材製作井蓋和轆轤，並規劃在井邊用石頭壘砌井臺，防止汙物落入。
井水的成功，極大地鼓舞了因外部威脅而有些壓抑計程車氣。人們幹起活來似乎更添了幾分力氣。谷口的矮牆和防禦設施在持續加固，瞭望塔上的目光也更加銳利。
然而，周青的遲遲未歸，依舊是懸在眾人心頭最重的石頭。每一天，塔上的值守者都會格外留意東面和北面的山林，期盼著那個熟悉的身影出現。每一次林鳥驚飛，都會讓谷內的人心跳漏掉半拍。
就在井水清冽的甘甜尚未從人們記憶中淡去，擔憂日益加劇之時，一個黃昏，瞭望塔上負責值守的趙鐵柱，猛地挺直了腰板，獨眼死死盯住東面山林邊緣。
一個身影，正踉蹌著、卻堅定地朝著谷口方向移動。看那身形步伐，正是離谷近一月的周青！
“是周青！他回來了！”趙鐵柱壓抑著激動，朝塔下低吼一聲，隨即打出代表“自己人回歸”的安全訊號。
訊息像風一樣傳遍谷內。楊熙、吳老倌等人立刻趕到谷口。當週青的身影穿過最後一道警戒線，出現在矮牆之外時，所有人都倒吸了一口涼氣。
他比離開時瘦了一圈，臉上帶著明顯的疲憊和風霜之色，身上的衣服被刮破了好幾處，甚至左臂上還胡亂包紮著一塊浸著暗紅血跡的布條。但他那雙眼睛，依舊沉靜，只是深處多了一絲不易察覺的凝重和……一絲微光。
“周青叔！”楊熙快步上前，扶住他，“你受傷了？”
周青擺了擺手，聲音因乾渴而沙啞：“皮外傷，不礙事。”他目光掃過眾人，最後落在吳老倌和楊熙臉上，“找到胡駝子了。”
一句話，讓所有人的心都提了起來。楊熙立刻道：“先進屋，喝口水，慢慢說。”
回到共議會小屋，周青連喝了兩大碗溫熱的井水，才長長舒了口氣，開始講述他這一個月的經歷。
他按照吳老倌提供的舊日聯絡方式和大概活動區域，一路向東，小心避開任何大隊人馬的痕跡，跋涉了十餘日，才在一個靠近官道、名為“野狐集”的半隱蔽黑市，打聽到了胡駝子商隊的訊息。
“胡駝子還在跑商，規模比以前還大了些，手下有二十多號人，十幾匹馱馬。”周青說道，“但他現在很少來這邊，主要活動在南邊三百里外的幾個縣府和北邊的黑山衛所之間。我是在野狐集等了他五六天，才碰上他們一個前來採買補給的小分隊。”
“東西給他看了？”吳老倌急切地問。
“看了。”周青點頭，“皮子，山酢，葛粉，陶器。那小頭目很識貨，尤其是對山酢，讚不絕口。他說他們駝隊常年在外，就缺這種爽口解膩的好東西。皮子的硝制手藝他也誇了。”
“然後呢？他們願意跟我們交易嗎？”楊熙追問。
“願意。”周青肯定地說，“那小頭目做不了主，但立刻派人快馬回去請示胡駝子。我在野狐集又等了七八天，等來了胡駝子的回信和……這個。”
周青從懷中取出一個小布包，小心翼翼地開啟。裡面並非金銀，而是幾塊大小不一的、黑灰色的金屬錠，以及一小包用油紙裹著的、雪白的細鹽。
“這是……”楊大山眼睛一亮，拿起一塊金屬錠，用手指敲了敲，又掂了掂分量，“是鐵！好鐵！”
“胡駝子的回信說，”周青繼續道，“他對我們提供的貨很感興趣，尤其是山酢和皮貨。願意建立長期交易。這是他給的‘定金’。鐵錠十斤，上等青鹽五斤。下次他商隊路過這邊時，會派人按約定訊號與我們聯絡，進行第一次正式交易。他需要我們提供至少二十罐山酢，五十張品相好的皮子。可以用鐵、鹽、藥材、甚至書籍來換。具體比例，見面再議。”
成功了！幽谷第一次主動向外尋求的、超越王老栓層級的貿易聯絡，竟然真的打通了！
屋內頓時一片振奮。韓鐵錘用力拍著周青未受傷的肩膀：“好樣的！周青！這趟值了！”
吳老倌捻著鬍鬚，臉上露出瞭如釋重負而又充滿期盼的笑容：“胡駝子此人，雖精明，但重信。這條線，算是牽上了！”
楊熙看著那幾塊沉甸甸的鐵錠和雪白的鹽，心中澎湃。這不僅僅是物資，更是通往外部世界的一扇窗，是幽谷未來發展的可能！
“你這傷是怎麼回事？”趙鐵柱更關心周青的傷勢。
周青神色一凝：“回來路上，在距離咱們谷大約三十里的老鴉嶺，撞見了一夥人。不是流民，像是……探路的哨騎，大概五六騎，裝備齊整。我躲得快，但還是被他們的箭擦了一下。他們似乎在測繪地形，方向……像是朝著咱們這邊來的。”
剛因貿易聯絡打通而升起的喜悅，瞬間被這新的警訊沖淡。眾人臉色再次凝重起來。
希望與危機，如同交織的藤蔓，同時纏繞而上。幽谷在邁向更廣闊天地的第一步，便清晰地感受到了來自外界的、冰冷的注視。