第八日的黎明，並未帶來希望，反而將絕望映照得更加清晰。山林間晨霧瀰漫，露水沉重，每一步都像是在黏稠的沼澤裡跋涉。楊熙和李二牛的體力已經徹底透支，全憑著一股不肯倒下的意念在支撐。
李二牛走在前面，他的呼吸不再是粗重，而是變成了一種斷斷續續、帶著哨音的抽氣，彷彿下一刻就會接不上來。他的眼神已經徹底渙散，只是機械地、本能地邁動著雙腿。肩頭的石灰包彷彿已經和他的血肉長在了一起，每一次微小的晃動都牽扯著全身的神經，帶來無邊無際的鈍痛。他的嘴唇乾裂發紫，臉上是一種死灰般的顏色。
“二……牛……哥……”楊熙在他身後，聲音微弱得幾乎聽不見。他自己的情況同樣糟糕，視線開始模糊，看東西帶著重影，耳朵裡嗡嗡作響，世界的其他聲音都變得遙遠。他感覺不到肩膀的存在了，只有一種全身骨架都要被壓散架的瀕死感。胃部的痙攣早已停止，因為裡面空得連痙攣的力氣都沒有了。
“噗通！”
走在前面的李二牛終於再也支撐不住，雙膝一軟，面朝下重重地栽倒在地，背上的石灰包發出一聲悶響，將他大半個身子都壓在了下面。他甚至連一聲呻吟都沒能發出，就那麼一動不動地趴在那裡，只有背部極其微弱的起伏證明他還活著。
“二牛哥！”楊熙心頭巨震，不知從哪裡生出一股力氣，踉蹌著撲過去，手忙腳亂地想將他從石灰包下拉出來。那石灰包沉重異常，楊熙耗盡了最後一點氣力，才勉強將李二牛拖出一半。
李二牛雙眼緊閉，牙關緊咬，額頭磕破了，鮮血混著泥土糊了半張臉，氣息微弱得嚇人。
“水……水……”楊熙顫抖著手去摸腰間的水囊，水囊早已乾癟。他瘋了似的搖晃著水囊，最終只倒出幾滴渾濁的液體，滴在李二牛乾裂的嘴唇上，瞬間就被吸收殆盡。
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間將楊熙淹沒。他看著昏迷不醒的李二牛，看著那兩包彷彿嘲笑他們不自量力的石灰，一種前所未有的無力感攫住了他。回不去了嗎？他和二牛哥，就要死在這荒山野嶺了嗎？谷裡……娘、丫丫、趙叔他們……還在等著……
不！不能死在這裡！
一股狠勁從楊熙心底竄起。他猛地俯下身，用牙齒撕扯著自己本就破爛不堪的裡衣袖子，撕下幾條布條，小心翼翼地蘸著草葉上積存的、冰冷的露水，然後一點點、極其輕柔地擦拭著李二牛額頭和嘴唇上的血跡與汙垢，將那幾滴珍貴的露水潤進他乾渴的喉嚨。
做完這一切，他癱坐在李二牛身邊，將獵弓緊緊抱在懷裡，短刃插在觸手可及的地上。他不敢卸下自己肩頭的石灰包，怕一旦卸下，就再也沒有勇氣和力氣重新背起。他就那麼坐著，警惕地注視著周圍霧氣瀰漫的山林，像一頭受傷後守護同伴和獵物的幼獸，等待著未知的命運，也等待著……或許永遠不會到來的救援，或者死亡。
時間一點點流逝，每一息都如同一年般漫長。飢餓、乾渴、疲憊、疼痛如同無數只螞蟻，啃噬著他的身體和意志。他的眼皮越來越重，意識開始模糊，腦海中閃過許多破碎的畫面：孃親在灶臺邊忙碌的背影，丫丫編平安結時認真的小臉，趙叔獨眼中信任的目光，吳老倌離開時深沉的囑託，還有……那三個潰匪臨死前扭曲的面孔……
不能睡！睡了就再也醒不來了！他用力掐著自己的大腿，用疼痛刺激著即將渙散的神經。
幽谷內，第八日的清晨在壓抑中到來。周氏幾乎一夜未閤眼，此刻依舊固執地守在谷口，她的身影在晨風中顯得格外單薄，彷彿隨時會被吹倒。她的眼睛已經哭得又紅又腫，目光卻依舊死死地盯著北方，彷彿要將那重重山巒看穿。
趙鐵柱已經收拾停當，那柄捲刃的鋼刀插在腰間，韓三平將僅剩的七支弩箭仔細檢查了一遍，遞給他三支。周青默默站在一旁，如同即將出鞘的利劍。
“我們走之後，谷裡就交給你們了。”趙鐵柱對李茂和楊大山沉聲道，獨眼掃過殘破的矮牆和疲憊的眾人，“緊閉谷口，除非我們回來，或者……熙娃子他們自己回來，否則誰叫也別開。”
李茂重重地點了點頭，楊大山掙扎著想站起來，卻被趙鐵柱用眼神制止。
就在這時，一直踮腳張望的周氏，身體猛地一晃，手指顫抖地指向北方山林與天空交界處一個極其模糊的、緩慢移動的小黑點，聲音因為極度的緊張和期盼而尖銳變形：“那……那是甚麼？！是鳥嗎？還是……人？！”
所有人的目光瞬間被吸引過去。那黑點在霧氣中若隱若現，移動得極其緩慢，不像是飛鳥，更像是甚麼在艱難地爬行。
周青眼神最好，他眯起眼睛，如同鎖定獵物的鷹隼，凝神看了片刻，一向平淡無波的臉上驟然閃過一絲驚疑和難以置信：“是……是人！兩個！好像……還揹著東西！”
“是熙哥兒！是二牛！”楊丫第一個尖叫起來，聲音裡充滿了狂喜。
“快！周青，跟我去接應！韓三平，戒備！李茂，準備開門！”趙鐵柱反應極快，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，率先衝出了尚未完全修復的谷口，周青如同一道青煙緊隨其後。
周氏雙腿一軟，幾乎癱坐在地，被旁邊的楊丫死死扶住。她用手死死捂住嘴，眼淚如同決堤的洪水洶湧而出，但那不再是絕望的淚水，而是失而復得的巨大沖擊帶來的崩潰與喜悅。
趙鐵柱和周青的速度極快，當他們穿過一片灌木，看清前方景象時，即便是經歷過無數生死場面的兩人，也瞬間倒吸了一口冷氣，僵在了原地。
只見前方不足百步的一片相對開闊的斜坡上，楊熙正以一種極其怪異的姿勢，一步一步地向前挪動。他整個人佝僂得幾乎對摺，背上那個巨大的、骯髒的石灰包像是一座要將他壓垮的山峰。他的左臂無力地垂著，右手則死死抓著一條藤蔓，藤蔓的另一頭，拖著一個用樹枝和藤條簡陋捆紮成的拖架，李二牛毫無聲息地躺在拖架上，而另一個石灰包，就壓在他的腿邊。
楊熙的臉上、身上滿是乾涸的泥汙、汗漬和不知是誰的血跡，衣服破爛不堪，裸露的面板上佈滿了刮傷和磨爛的水泡。他眼神空洞，瞳孔似乎都無法聚焦，只是憑藉著一股烙印在骨髓裡的本能，朝著谷口的方向，一點一點地、艱難地挪動。他的嘴唇翕動著，卻發不出任何聲音，只有沉重到令人心碎的喘息，證明他還活著。
在他身後，被拖行的李二牛雙目緊閉，臉色灰敗，如同死人。
“熙娃子！”趙鐵柱喉嚨發緊，一個箭步衝上前，和周青一起，小心翼翼地、彷彿對待易碎珍寶般，合力將那沉重的石灰包從楊熙背上卸下。
重量消失的瞬間，楊熙身體一晃，直挺挺地向前倒去，被趙鐵柱一把抱住。他抬頭，渙散的目光似乎辨認了一下眼前的人，乾裂起皮的嘴唇艱難地扯動了一下，發出幾個模糊不清的氣音：“石灰……帶……帶回來了……二牛哥……”話音未落，頭一歪，徹底暈厥過去，那一直緊繃到極限的弦，終於斷了。
趙鐵柱抱著懷中輕飄飄卻彷彿承載了千鈞重擔的少年，看著他肩頭那慘不忍睹、深可見骨的潰爛傷口，看著他那張稚氣未脫卻寫滿疲憊與風霜的臉，這個鐵打的漢子，眼圈瞬間紅了。他猛地抬頭，對周青嘶吼道：“快！把人揹回去！石灰也扛上！快！”
當昏迷的楊熙和奄奄一息的李二牛被趙鐵柱和周青揹回谷口時，等候在那裡的人們瞬間圍了上來。周氏看到兒子那副慘狀，發出一聲短促的悲鳴，幾乎暈厥。楊丫的哭聲，韓三平的低吼，李茂急促的指揮聲……谷口瞬間亂成一團。
希望，是以如此慘烈和沉重的代價歸來的。那用生命揹回來的石灰，靜靜地躺在谷口，灰白的顏色，在初升的陽光下，刺得人眼睛發疼。