夜色如墨，只有篝火餘燼偶爾爆出一點火星，映照著楊熙緊蹙的眉頭。李茂估算的“千斤石灰”像一塊巨大的碾盤壓在他心頭。他輾轉反側，身下的草墊發出窸窣的聲響，腦海裡反覆權衡著利弊與風險。
韓三平指出的老鷹崖廢棄石灰窯，是唯一的希望，卻也可能是通往地獄的入口。那裡靠近黑雲寨舊巢，潰散的匪徒如同受傷的餓狼，更加危險。谷內現狀更是岌岌可危——趙叔肋傷未愈，韓叔臂膀不便，李叔腿腳不利索，爹的傷腿經不起長途跋涉，孫叔昏迷不醒……能擔此重任的，似乎只有自己和周青。
可週青需要負責警戒和偵察，是谷內的眼睛，不能輕易離開。自己呢？他摸了摸肩膀上剛剛結痂又被磨破的火辣辣的傷口，感受著渾身肌肉傳來的痠痛。自己能行嗎？萬一在路上遭遇不測，谷裡怎麼辦？娘和丫丫怎麼辦？
一種前所未有的沉重感幾乎要將他壓垮。這不是之前狩獵、採集或者小範圍交易的風險，這是一次真正意義上的遠征，關乎整個幽谷的生死存亡。
“咳……”旁邊草鋪上傳來楊大山壓抑的低咳聲。楊熙立刻屏住呼吸，假裝睡著。他聽到父親輕輕翻了個身，發出一聲幾不可聞的嘆息。那嘆息裡，飽含著無能為力的痛苦和對兒子深深的擔憂。
這一刻，楊熙忽然明白了。他不能再是那個需要被保護、可以被替代的少年了。他是楊熙，是幽谷現在公認的“谷主”，是吳老倌看中的“苗子”，是趙鐵柱他們願意以命相托的夥伴。有些擔子，必須由他來扛。
天剛矇矇亮，楊熙就找到了正在溪邊用冷水刺激傷口以保持清醒的趙鐵柱。晨光中，趙鐵柱裸露的上身傷痕交錯，新包紮的肋下滲出淡淡的血色，但他站得依舊如松般挺直。
“趙叔，”楊熙的聲音帶著一夜未眠的沙啞，卻異常堅定，“石灰，我去弄。您和周青叔必須留在谷裡。防禦工事不能停，外面的眼睛也不能瞎。”
趙鐵柱轉過身，獨眼銳利地審視著楊熙，似乎想從他尚顯稚嫩的臉上找出絲毫的猶豫或怯懦。但他只看到了一雙佈滿血絲卻燃燒著決絕火焰的眼睛。
“想清楚了？”趙鐵柱的聲音低沉，“老鷹崖那地方，不太平。你一個人，不行。”
“不是一個人。”楊熙道，“我帶李二牛去。他腿傷好了些，熟悉山路，能幫忙搬運。我們輕裝簡行，只帶必要的乾糧和武器，快去快回。”
趙鐵柱沉默了。他知道這是目前最合理，卻也最讓人揪心的方案。楊熙有能力，有急智，李二牛雖非戰兵，但山裡生山裡長，腳力耐力都不錯。可他們終究太年輕，經驗不足。
“帶上這個。”趙鐵柱最終沒有反對，他從腰間解下那柄繳獲自“鬼書生”的、相對精良的短刃，遞給楊熙，“比你的柴刀利索。記住，此去不為廝殺，只為石灰。遇事，能避則避，能跑則跑。石灰能弄到多少算多少，安全回來，是第一要務！”
楊熙鄭重地接過短刃，冰涼的刀柄握在手中，沉甸甸的，彷彿承載著整個幽谷的期望。“我明白，趙叔。”
當楊熙將這個決定告知周氏時，周氏正在灶臺邊攪拌著一鍋幾乎看不見米粒的菜粥。她的手猛地一抖，木勺磕在陶罐邊緣，發出清脆的響聲。她背對著楊熙，肩膀微微顫動了一下，良久，才用極力壓抑的平靜聲音說：“……甚麼時候走？”
“吃完早飯就走。”楊熙不敢看母親的眼睛。
周氏慢慢轉過身，眼圈已經紅了，但她強行擠出一個笑容，伸手替楊熙理了理本就破舊不堪的衣領，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“娘……娘給你和二牛多準備些乾糧。路上……一定要小心。找不到……就趕緊回來，咱們再想別的法子，啊？”
那一聲“啊”，帶著母親特有的、無法用言語表達的千般擔憂與祈求，像一根針，輕輕刺破了楊熙努力維持的堅強。他喉嚨發緊，重重地點了點頭：“嗯！娘，你放心，我一定平安回來！”
早飯的氣氛異常沉悶。那稀得能照出人影的菜粥和每人小半塊雜糧餅，此刻咀嚼起來格外艱難。周氏將大部分乾糧——主要是烤乾的雜糧餅和幾條肉乾——仔細包好，塞進楊熙和李二牛的行囊。那點肉乾，還是上次戰鬥繳獲後省下來的，平時誰也捨不得吃。
李二牛是個沉默寡言的漢子，二十出頭，臉上帶著山裡人特有的憨厚和風霜。他接過乾糧袋，笨拙地對周氏說了聲：“謝謝嬸子。”然後便默默地檢查著自己那根磨得光滑的挑棍和一把柴刀，眼神裡既有對未知旅途的忐忑，也有一種被委以重任的認真。
楊熙將趙鐵柱給的短刃小心藏在腰間，背上獵弓和僅剩的三支箭，又將那杆長矛遞給李二牛：“二牛哥，這個你拿著，路上防身。”
李二牛連忙擺手：“熙哥兒，這……這太貴重了，我使不好……”
“拿著！”楊熙語氣堅決，“路上不太平，多件傢伙多份保障。”他知道李二牛力氣大，長矛在他手裡能發揮不小作用。
韓三平一瘸一拐地走過來，將一張畫在樹皮上的簡陋地圖塞給楊熙：“按這個走，儘量避開大路和山坳。老鷹崖在這，那石灰窯應該在背陰面的這個位置。”他指著地圖上一個模糊的標記，“記住，看到任何不對勁，立刻躲起來，保命要緊！”
周青不知何時出現在他們身後，聲音依舊平淡，卻多了幾分凝重：“北面五十里內，至少有四股潰匪活動的痕跡，人數不多，但很警覺。你們腳步要輕，耳朵要靈。若被發現……向東南方向跑，那裡林子密。”
楊熙將每一句叮囑都牢牢記在心裡。他走到楊大山面前，父親只是用力拍了拍他的肩膀，渾濁的眼睛裡情緒複雜，最終只化作兩個字：“小心。”
楊丫跑過來，將一個小巧的、用草莖編成的平安結塞進楊熙手裡，小臉繃得緊緊的：“哥，早點回來。”
最終，在所有人飽含擔憂、期盼與決絕的目光注視下，楊熙和李二牛揹著沉重的行囊（主要是空皮囊和繩索，用於裝載石灰），踏著晨露，走出了幽谷谷口，身影很快消失在北方茂密的山林之中。
谷口，周氏一直站在那裡，直到再也看不到兒子的背影，才無力地靠在殘破的矮牆上，用手背死死捂住嘴，壓抑著即將溢位的哭聲。趙鐵柱走到她身邊，沉聲道：“周家妹子，回吧。熙娃子……比我們想的要強。他能行。”
周氏用力點頭，抹去眼角的溼潤，轉身走向灶臺。谷裡的活計還很多，她不能倒下。只是那往鍋裡添水的手，微微顫抖著，洩露了她內心滔天的憂慮。
尋找石灰的征程，開始了。這條路上，每一步都踏在未知與危險之上，揹負著整個幽谷生存的希望。而留在谷內的人們，也將面臨勞力銳減後，更加艱辛的生存考驗。希望，如同風中殘燭，搖曳不定，卻頑強地燃燒著。