自發現黑雲寨匪徒在西北二十里外活動的蹤跡後，幽谷的時間彷彿被一隻無形的手拉扯得異常緩慢而粘稠。春日依舊明媚，陽光慷慨地灑向大地，田間的黍苗已從嫩黃轉為翠綠，舒展著三寸來長的葉片，在微風中輕輕搖曳；豆苗也匍匐著伸出了蜷曲的藤蔓，努力尋找著可以依附的支撐。菜畦裡，移栽的野蔥野蒜長勢最好，已能聞到淡淡的辛香，周氏撒下的蔓菁和春韭種子也終於破土，露出了細弱的、惹人憐愛的嫩芽。溪流潺潺，魚躍水面，一切都充滿了生機。
然而，這生機之下，卻瀰漫著令人窒息的緊張。楊熙取消了所有非必要的戶外活動。他不再花費大量時間在田裡除草，只要確保作物不被野草完全淹沒即可。楊丫的漁獵活動徹底停止，她被嚴格限制在新居附近，連去雞舍餵食，也必須有周氏或楊大山陪同。那隻母雞似乎也感受到了不尋常的氣氛，偶爾會不安地咯咯叫上幾聲。
防禦，成為了壓倒一切的核心。楊熙幾乎將全部的精力都投入到了對幽谷防線的最後一次梳理和強化上。他像一隻不知疲倦的工蟻，沿著自己一手建立的防禦圈，一寸一寸地檢查。
谷口那道混合了石土和尖木樁的矮牆，被他用新挖的溼泥再次加固了薄弱處，牆根下撒了一圈混合了辛辣草藥和石灰的粉末，既是驅蟲，也能在一定程度上干擾獵犬的嗅覺。那幾處致命的陷坑，他重新檢查了偽裝的草蓆和支撐的細木，確保其承重恰到好處，既能讓人踩上去瞬間崩塌，又不會因風吹草動而誤觸發。
弩箭陣地是他關注的重點。他小心翼翼地調整著每一具弩臂的張力，用新得的桐油反覆擦拭弩身和弓弦，確保其在潮溼的春季也能保持最佳狀態。他將那十幾支珍貴的鐵頭弩箭分別放置在幾個核心陣位上，用油布包裹，防止受潮。那些懸掛著的滾木擂石，他檢查了每一根固定它們的藤纜，確保其足夠堅韌，並在關鍵的承重節點塗抹了防止腐爛的松脂。
他甚至利用這段時間，帶著楊大山，在新居內部也做了一些準備。他們將水缸時刻保持滿溢，灶膛裡永遠留有火種，一些重要的、易於攜帶的物資，如那罐冬酢、大部分鹽和藥品，被打包成幾個小份，分散放置在屋內不同位置，以便在緊急情況下能迅速帶走。
夜色降臨後，幽谷的警戒提升到最高階別。楊熙不再睡在屋內，而是在靠近谷口的一處天然石縫中設定了隱蔽的哨位。這裡視野開闊，能隱約看到谷外的情形，又能借助岩石的掩護，不易被發現。他裹著皮褥，抱著那杆新制的長矛，耳朵捕捉著風中傳來的任何一絲異響。山風的嗚咽、夜梟的啼叫、甚至積雪融化滴落的聲音，都讓他的神經緊繃如弦。
周氏和楊大山在屋內也幾乎無法安眠。周氏將楊丫摟在懷裡，母女倆依偎在草鋪上，聽著屋外風吹過茅草的沙沙聲，心中充滿了對未知的恐懼和對楊熙安危的擔憂。楊大山則和衣而臥，那根硬木短棍就放在手邊，隨時準備應對破門而入的危機。
楊老根似乎也感受到了這份山雨欲來的壓力，他不再哼唱那些古老的歌謠，大多數時間只是沉默地坐著，渾濁的目光時而望向窗外沉沉的夜色，時而落在忙碌準備的家人身上，乾瘦的手指無意識地捻動著皮褥的邊緣。
時間一天天過去，西北方向並未傳來匪徒逼近的明確跡象。但楊熙在北面山脊瞭望時，依舊能看到那片區域有人類活動的痕跡，煙柱時斷時續。這種明知危險就在不遠處，卻不知其何時、以何種方式降臨的等待，是一種對心智的極致煎熬。
在高度戒備中，又過去了七八日。幽谷內的氣氛如同拉滿的弓弦，隨時可能斷裂。田間的作物在無人精細照料的情況下，依舊靠著春雨和地力頑強生長，野草也開始趁機冒頭，但此刻誰也顧不上了。
這天下午，天色有些陰沉，厚重的雲層低低地壓在山巒之上，空氣中瀰漫著雨前的悶溼。楊熙正在谷口內側，最後一次檢查那處觸發式撞擊樁的機關，他用盡全力拉拽測試繩索，確認其反應靈敏，巨大的硬木樁呼嘯著蕩下，帶著足以撞碎骨骼的威力。
就在他準備將機關復位時，動作猛地僵住了！
一陣極其微弱、卻異常清晰的聲響，順著山谷的通道，被風斷斷續續地送了進來。那不是風聲，不是水聲，也不是野獸的嚎叫……那是馬蹄聲！雖然距離尚遠，聲音混雜在風裡顯得模糊不清，但那富有節奏的、沉悶的“嗒嗒”聲，絕不會錯！
至少有四五匹馬，正在沿著山谷外的某條路徑行進！
楊熙的心臟驟然停止了跳動，隨即又瘋狂地擂動起來，幾乎要撞破胸腔。他像一尊石雕般凝固在原地，全身的感官提升到了極致，努力分辨著聲音的來源和方向。
聲音似乎是從西北方向傳來，正是黑雲寨匪徒盤踞的方向！他們果然來了！而且是騎著馬，這意味著他們的機動性遠超預期！
他立刻伏低身體，如同獵豹般悄無聲息地竄回新居附近，對著正在屋簷下修補籮筐的楊大山發出了一個急促而尖銳的、模仿某種山雀遇險的啼叫聲——這是最高階別的警報訊號！
楊大山聞聲臉色劇變，丟下手中的活計，幾乎是撲進屋內，低吼道：“來了！有馬蹄聲！”
屋內的周氏和楊丫瞬間臉色煞白。周氏一把將楊丫緊緊抱住，另一隻手已經抓起了早就準備好的應急包裹。楊老根也掙扎著想要坐起，被楊大山按住。
楊熙沒有進屋，他迅速攀上屋旁一棵枝繁葉茂的大樹，借勢向西北方向眺望。由於山谷曲折和樹木遮擋，他看不到谷外的具體情形，但那馬蹄聲似乎並沒有直接朝著幽谷入口而來，而是沿著外側的某條山道，時近時遠，似乎在……徘徊？或者是在搜尋著甚麼？
他屏住呼吸，仔細聆聽了將近一刻鐘。馬蹄聲始終沒有靠近，也沒有遠離，彷彿一群幽靈在外圍遊弋。過了許久，那聲音才漸漸微弱下去，最終消失在風聲裡。
匪徒沒有直接進入幽谷。他們是在偵察地形？還是偶然路過？亦或是……在尋找更容易突破的入口？
楊熙從樹上滑下，臉色陰沉得能滴出水來。他走進屋內，面對家人驚恐而詢問的目光，沉聲道：“人沒進來，騎馬在外圍轉了一圈，走了。”
眾人聞言，稍微鬆了口氣，但心頭的巨石並未落下。匪徒既然已經到了如此近的距離，並且進行了偵察，那麼幽谷的存在，被發現的機率已經極大。
“他們……他們找到咱們了嗎？”周氏的聲音帶著壓抑不住的顫抖。
“不確定。”楊熙搖頭，眼神銳利，“但谷口隱蔽，他們初次探查，未必能立刻發現。不過，我們必須做好最壞的打算。”他看向楊大山，“爹，把後窗的擋板也加固一下。娘，檢查一下應急包裹，確保萬無一失。丫丫，從現在起，無論發生甚麼，都不準出聲，緊跟孃親。”
短暫的驚魂之後，是更深沉的壓抑和準備。匪徒的蹄聲如同一聲喪鐘，敲碎了最後一絲僥倖。每個人都明白，和平的時光或許已經結束，真正的考驗，隨時可能以最殘酷的方式降臨。幽谷之內，無人再語，只有沉重的呼吸和心跳聲，在壓抑的寂靜中格外清晰。艱苦生活中積累的那點“家業”和“變好”的希望，此刻都懸於一線，等待著命運無情的裁決。