山谷外的世界，似乎比幽谷內部更早地感受到了深秋的肅殺。風勢在山隘間變得猛烈，呼嘯著掠過光禿禿的岩石和早已乾枯的灌木叢，發出嗚嗚的聲響，如同無數冤魂在哭泣。月光在這裡也顯得更加清冷慘淡，將大地照得一片斑駁的灰白，那些嶙峋的怪石在地上投下扭曲拉長的黑影，彷彿蟄伏的巨獸。
“臥牛石”靜靜伏在約定地點，巨大的石體在夜色中顯得格外突兀而沉默。楊熙並沒有直接靠近，他如同真正的獵人般，在遠處一片茂密的、即便在秋季也未曾完全枯萎的荊棘叢後潛伏下來，將身體緊緊貼附在冰冷的地面上，利用地勢和植被完美地隱藏了自己。
時間在冰冷的等待中一分一秒地流逝。露水漸漸浸溼了他的衣衫前襟，帶來刺骨的寒意。他必須極力控制著身體的輕微顫抖，保持絕對的靜止和警覺。耳朵捕捉著風聲中任何一絲不諧和的動靜，眼睛則像最精密的儀器，不斷掃描著“臥牛石”周圍以及更遠處的黑暗區域。他甚至能聽到自己心臟在胸腔裡沉穩而有力的跳動聲，在這極致的寂靜與緊張中，這聲音被放得格外清晰。
不知過了多久，就在他懷疑王老栓是否還會出現，或者是否出了意外時，一陣極其細微、小心翼翼的腳步聲，混合在風聲中，由遠及近傳來。那腳步聲時停時走，顯然來人也充滿了警惕。
一個模糊的黑影，佝僂著身子，如同受驚的老鼠般，貼著山石的陰影，慢慢地挪到了“臥牛石”旁。他並沒有立刻現身，而是先躲在石頭後面，探頭探腦地四處張望了許久，確認周圍似乎沒有異常，才稍稍直起身，發出幾聲壓抑的、模仿山狸叫的啁啾聲——這是約定的暗號。
楊熙沒有立刻回應。他依舊保持著潛伏姿態，如同磐石般一動不動，目光銳利地審視著那個黑影，以及他來的方向，確認他是獨自一人，身後沒有跟著“尾巴”。直到確認基本安全，他才從荊棘叢後，發出了一聲類似的、但音調略有不同的回應。
聽到回應，那黑影——王老栓，明顯鬆了一口氣，但身體依舊緊繃著。他快步走到“臥牛石”背風的一面，搓著手，壓低聲音急切地道：“好漢，您……您可算來了！這路上，可不太平啊！”他的聲音帶著明顯的驚惶和後怕，在寒風中顯得有些破碎。
楊熙這才從藏身處緩緩走出，動作依舊輕靈而警惕，目光始終沒有離開王老栓和他周圍的環境。“東西帶來了？”他言簡意賅，沒有任何寒暄。
“帶來了，帶來了！”王老栓連忙將背上一個不小的、但看起來並不沉重的包袱解下來，放在地上開啟。月光下，可以看到裡面是幾個疊放整齊的、灰撲撲的布包，以及一個用油紙包裹的長條狀物件。
“這是您要的鹽，上好的青鹽，小人費了老大力氣才弄到這麼五斤！”王老栓拿起一個最大的布包，遞給楊熙，語氣帶著表功般的急切，又夾雜著無奈，“如今這鹽，價比黃金，就這點，還是看在老主顧和這山酢的份上……還有這些，是您要的鐵料，都是些邊角碎料，但打幾根針、補補鋤頭口應該還行。這包是些常用的三七、艾葉之類的草藥，治個外傷、驅個寒……還有這卷麻線，是店裡最結實的了……”
楊熙接過鹽包，入手沉甸甸的，估計確實有五斤左右。他解開布包一角，用手指沾了一點放入口中，那熟悉而純粹的鹹味在舌尖化開，確認是品質不錯的鹽。他心中稍定，這至少解決了未來很長一段時間的核心需求。他又檢查了一下鐵料，是一些大小不一的熟鐵塊，雖然不成形狀，但對於他們目前的需求而言，已是難得。草藥和麻線也看起來是實在東西。
“山酢在這裡，五斤，只多不少。”楊熙將兩個精心包裹的陶罐遞過去，聲音壓得很低，“你驗驗。”
王老栓幾乎是迫不及待地接過，小心地揭開一點鹿皮封口，湊近鼻子深深一嗅，那混合著果酸與酒醇的獨特香氣讓他精神一振，臉上露出了貨真價實的喜悅。“沒錯！是這個味！好東西啊！”他連忙重新封好，如同呵護珍寶般將陶罐摟在懷裡。“好漢，不瞞您說，如今外面，這等稀罕物更是難尋了，東家見了定然喜歡！只是……這價錢，怕是……”
“無妨。”楊熙打斷了他，他深知在亂世，能以物易物換到真正需要的硬通貨已屬幸運，價格早已不是首要考慮。“按之前的約定，這些換你帶來的東西，可夠？”
“夠！夠！自然是夠的！”王老栓連聲道，似乎生怕楊熙反悔，“如今這光景，能換到這等品質的山酢，東家已是佔便宜了。”他頓了頓，臉上又浮現出那慣有的、帶著驚懼的神色，湊近了些，聲音壓得幾乎只剩氣音：“好漢，您最近千萬要小心！聽說那股潰兵還沒走遠，就在北邊三十里的黑風坳一帶盤踞，人數好像還多了些，兇得很！鎮上幾家大戶都聯合起來守夜了！這世道……唉！”
這個訊息讓楊熙的心猛地一緊。潰兵不僅沒走，勢力還在擴大？這無疑是個極其危險的訊號。他面上不動聲色，只是點了點頭：“知道了。下次交易，還是老地方，老規矩。若我不在，便是出了變故，你也不必再等。”
王老栓聞言，臉上閃過一絲複雜，似乎既盼著這條財路不斷，又對這交易背後的風險深感恐懼。他喏喏應下，不敢再多留，將山酢陶罐仔細背好，朝著楊熙拱了拱手，便如同來時一樣，貼著山石陰影，鬼鬼祟祟地迅速消失在了來時的方向，很快便被黑暗吞沒。
楊熙沒有立刻離開。他依舊站在原地，如同雕塑般，仔細聆聽著王老栓離去的腳步聲徹底消失，又凝神感知了周圍許久，確認再無任何異動後，才迅速地將地上的鹽、鐵料、草藥和麻線重新打包，揹負在身上。
這些物資比來時更沉，尤其是那五斤鹽，壓在他的肩頭，卻帶來了一種奇異的安心感。然而，王老栓帶來的訊息，卻像一塊更沉重的巨石，壓在了他的心頭。他不敢有絲毫耽擱，再次融入夜色，沿著來路，以比來時更快的速度，更警惕的姿態，向著幽谷的方向疾行。肩上是生存的希望，身後是潛在的巨大威脅，這趟夜路，註定漫長而驚心。