山酢的醇香在幽谷中重新瀰漫，帶來了久違的熟悉氣息，也勾起了楊熙對那條脆弱貿易線的記憶。他清楚地記得與“德昌號”的合作，那是他目前唯一已知的、能夠將山酢變現並換回必需品的渠道。然而，上次交易時王老栓帶來的訊息——靠山村權力更迭、外部局勢動盪——讓他對這條線的安全性產生了更深的憂慮。
“必須儘快聯絡王老栓。”楊熙看著那幾罐正在沉澱的琥珀色液體，心中思忖，“不僅要賣掉這批山酢，更重要的是打探清楚外面的情形，尤其是‘德昌號’是否還可靠，以及……那輛板車到底處理掉沒有。”
板車如同一個心病，不僅佔用了近二兩銀子的鉅款，更是一個潛在的風險點。若被有心人順藤摸瓜，後果不堪設想。
幾天後的深夜，楊熙再次出現在了“臥牛石”。這一次，王老栓來得比約定時間晚了不少，神色間帶著顯而易見的疲憊和驚惶。
“好漢，您可算來了！”王老栓壓低了聲音，語氣急促，“外面……外面更亂了！聽說北邊在打仗，流寇潰兵時不時就竄到咱們這地界，鎮上幾家大戶都緊閉門戶，招募鄉勇自保。‘德昌號’的生意也大受影響，往來客商少了許多，東家愁得頭髮都白了。”
楊熙心中一沉。局勢比想象的更糟。“‘德昌號’還收山酢嗎？”他直接問道。
“收！當然收！”王老栓連忙點頭，“如今好東西難得，東家還說，若是您這邊還有存貨，他願意按原來的價收，就是……量可能一次要不了太多，現銀也緊張，或許得用一部分貨物抵賬。”
“可以。”楊熙爽快答應。在這種亂世，能維持交易渠道已屬不易。“我這次帶了大約五斤山酢。”他將一個密封好的陶罐遞給王老栓，“老規矩，優先換鹽，越多越好！剩下的，換鐵針、麻線，若有便宜的傷風藥材，也要一些。”他沒有提板車，先看看這次交易的情況再說。
王老栓接過陶罐，小心翼翼放入揹簍，然後從懷裡掏出一個小布包，遞給楊熙，臉上帶著幾分忐忑：“好漢，這是上次您讓小人處理板車……東挪西湊，又搭上小人自己一點積蓄，先換來的三斤粗鹽。那板車……實在不好出手，有行商看上了，卻往死裡壓價，只肯出八錢銀子，小人沒敢答應……”
楊熙接過那包沉甸甸、帶著海腥氣的粗鹽，心中百味雜陳。三斤鹽，對於即將斷鹽的一家來說，無疑是雪中送炭。但板車僅值八錢銀子，意味著他投入的將近二兩銀子血本無歸。這亂世，固定資產的貶值速度超乎想象。
“板車的事，你繼續留意，價格……可以再議，但務必處理乾淨，安全第一。”楊熙的聲音聽不出喜怒。他明白，此刻糾結於損失毫無意義，拿到手裡的鹽才是實實在在的。
“小人明白！小人一定盡力！”王老栓連聲保證。
看著王老栓的身影再次消失在黑暗中，楊熙握緊了手中的鹽包。這條貿易線雖然還在，卻充滿了不確定性。外部環境的惡化，像一片濃重的陰影，籠罩在幽谷這個小小世外桃源的上空。
舊路新憂，是維繫生計的渠道與外部風險的矛盾。
艱苦，是交易過程中對局勢的擔憂和對損失的無奈。
變好，則在那三斤救命的粗鹽裡，在貿易線尚未斷絕的慶幸中，變得具體而微，卻也帶著一絲不安的搖曳。
三斤粗鹽，被楊熙如同珍寶般帶回幽谷。當週氏看到那雪白（相對而言）的晶體時，眼眶瞬間就溼了。她幾乎是顫抖著手，接過鹽包，立刻取了一小撮，放入正在熬煮的野菜湯裡。
當晚，那鍋尋常的野菜湯，因為有了鹽的加入，味道發生了翻天覆地的變化。不再是寡淡無味、帶著土腥的草葉水，而是變成了真正意義上、能夠慰藉腸胃和心靈的“湯”。鹹味喚醒了味蕾，也彷彿給疲憊的身體注入了活力。
“有鹽了，真好……”楊丫捧著小木碗，小口小口地喝著熱湯，滿足地眯起了眼睛，蒼白的小臉上露出了許久未見的、純粹的笑容。
楊大山默默喝著湯，感受著那久違的鹹鮮滋味在口中蔓延，乾裂的嘴唇微微翕動，最終化作一聲滿足的輕嘆。連病榻上的楊老根，在喝了幾口周氏特意調得稍鹹一點的米湯後，昏沉的眼神似乎也清亮了一瞬。
鹽，不僅僅是調味品，更是生命不可或缺的物質。有了鹽，身體才能更好地鎖住水分，維持機能；有了鹽，食物才能變得可口，提振精神；有了鹽，儲存肉食也更加方便可靠。
楊熙將剩下的鹽仔細地分裝到兩個小陶罐裡，用木塞緊緊塞住，放在乾燥通風處，囑咐周氏每日按量取用。他知道，這三斤鹽必須精打細算，支撐到下一次交易成功。
有了鹽的激勵，全家人的勞作勁頭更足了。
周氏開始嘗試用鹽來醃製少量短期內吃不完的鮮肉，延長儲存期。她還用楊熙換回來的新鐵針和麻線，更加順手地縫補家人破舊的衣物，甚至開始嘗試將那些鞣製好的小塊皮子拼接起來，打算給楊熙做一雙更耐穿的皮護膝。
楊大山除了維護工具，開始琢磨如何利用現有的材料，製作一些更精巧的生活用具，比如一個可以過濾水中雜質的簡易濾水器，或者一個用來舂米搗藥更省力的石臼。
楊丫則更加賣力地跟著母親採集，不僅找野菜、野果，還留意那些可以用來染色的植物花朵，希望能讓家裡織出的麻布有點顏色。
楊熙則將主要精力放在田間管理和山酢的後續釀造上。他定期巡查田地，確保作物不受病蟲害侵襲。同時，他密切關注著那幾罐山酢的變化，等待其口感達到最佳狀態，以便進行下一次，可能更為關鍵的交易。
鹽的味道，彷彿啟用了幽谷生活的另一個維度。
艱苦，依然存在於每一項具體的勞作和對未來的不確定中。
變好，則在那一碗有滋有味的湯裡，在母親飛針走線的專注中，在父親巧手製作的新器具上，在妹妹尋找色彩的期待裡，變得生動而充滿煙火氣。他們不僅在生存，更開始學著如何更好地生活。
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