趙福的逼債像一塊巨石壓在每個人心頭，但楊熙的話也像黑暗中劃過的火星，點燃了微弱的希望。
“山裡……還有栗子？”楊老根沉吟著，“後山深處是有幾棵老慄樹，刺包多得嚇人，往年也沒誰特意去弄，費半天勁也弄不回多少。”
“爺爺，現在家裡缺的就是時間，不怕費力。”楊熙冷靜分析，“咱們現在有木薯墊著肚子，有了力氣，就能去碰碰運氣。就算栗子不多，能湊一點是一點。而且，我記得陳老伯好像還提過幾種草藥，或許也能換點錢。”
他再次搬出了“陳老伯”這個萬能藉口。在這個知識匱乏的時代，一個見多識廣的老人留下的隻言片語，就是最合理的知識來源。
楊老根渾濁的眼睛裡閃爍著權衡的光芒。最終，生存的緊迫感壓倒了對深山未知風險的擔憂。“大山，你的腿……”
“爹，我沒事！”楊大山立刻挺直腰板，“爬不了樹，我能在下面撿，用棍子敲也行！總不能真讓熙哥兒去抵債！”
決心已定，一家人立刻行動起來。
第二天天剛矇矇亮，楊家父子三人就帶著簡陋的工具出發了。楊老根經驗豐富，負責引路和辨識方向；楊大山腿腳不便，負責攜帶筐簍和用長杆敲打；楊熙則仔細觀察，尋找任何可能有用的東西。
寒風依舊凜冽，山路崎嶇難行。積雪未化，每一步都要小心滑倒。楊熙這具身體尚未完全康復，走了一段便氣喘吁吁，但他咬牙堅持著。
深入山林後，光線變得幽暗，四周寂靜，只有腳踩在積雪和枯枝上的咯吱聲。楊老根憑著記憶，七拐八繞，終於在一片背風的山坡上找到了那幾棵高大的栗子樹。
樹下落滿了枯葉和積雪，以及許多已經開裂或風乾的帶刺殼鬥。正如楊老根所說，採集極為麻煩。很多栗子已經腐爛或被動物啃食，完好的並不多，而且大多半埋在凍土和落葉下。
“就這兒了。”楊老根放下筐子，拿起一根木棍，“大山，你小心點用腳撥開葉子看看。熙哥兒，你眼神好，仔細找找。”
楊大山用一根粗樹枝當柺杖，小心地移動，用另一根木棍翻找。楊熙則蹲下身，不顧寒冷，用手在冰冷的落葉和泥土裡摸索。
過程緩慢而艱辛。手指很快被凍得通紅麻木，偶爾被殘留的尖刺扎到，疼得直抽氣。但每找到一顆飽滿、褐色的栗子，都帶來一陣短暫的喜悅。
“這顆好！”
“這裡還有幾顆！”
……
他們的收穫並不多，大半天過去，帶來的小筐底才剛剛鋪滿。照這個速度，十天也湊不出多少。
楊熙直起腰，揉了揉痠痛的膝蓋，目光開始在四周逡巡。他不能只指望栗子。
忽然，他的目光被不遠處岩石下幾株枯萎的植物吸引。那植物莖稈直立，雖然枯黃，但頂端還殘留著幾個傘狀的乾枯花序，幾片羽狀的裂葉在風中顫抖。
這是……柴胡？
楊熙心中一動。他前世接觸過中草藥知識，對幾種常見藥材有印象。柴胡，解表退熱，疏肝解鬱，是常用藥材之一。雖然野生品相不如種植，但應該也能換錢。
他快步走過去，小心地用手扒開積雪，觀察其根部特徵。
“爺爺，您來看看這個。”楊熙招呼道。
楊老根走過來，蹲下仔細看了看那枯萎的植株和露出的部分根莖，皺起眉頭：“這好像是……婆婆丁根？不太像……熙哥兒，你認得？”
“陳老伯好像提過，這個叫柴胡，是一種草藥，藥鋪應該收的。”楊熙解釋道，“咱們把它挖出來看看，根是主要的。”
楊老根將信將疑，但還是用帶來的小鎬頭小心地挖掘。凍土很硬，費了不少力氣，才挖出幾根黑褐色、主根粗壯、鬚根細長的根莖。
楊熙拿起一根，掰斷一小節，聞到一股淡淡的、特異的香氣，心下更確定了幾分。
“就是這個！爺爺，咱們多找找這種，還有，看看有沒有葉子像鋸齒，開小黃花的，那種可能是蒲公英，根也能入藥；或者葉子對生，開紫花的，可能是黃芩……”他儘量用通俗的語言描述著記憶中的幾種常見草藥特徵。
楊老根雖然不懂藥性，但常年與土地打交道，對植物外形特徵記憶極佳。他聽著楊熙的描述，眼神越來越亮，開始在四周仔細搜尋起來。
果然，在這片人跡罕至的山坡，他們又陸續發現了幾叢枯萎的柴胡，還有一些疑似蒲公英、黃芩的植株。雖然數量都不多，但每多一種，就多一分希望。
接下來的幾天，楊家父子幾乎是日出而作，日落而息。每天帶著凍硬的乾糧（煮熟的木薯片）進山，冒著嚴寒，在積雪和枯枝中艱難尋覓。手指凍裂了，臉被寒風吹得生疼，但沒有人抱怨。
栗子攢了小半筐，各種草藥根莖也挖了一小捆，都被周氏小心地晾在屋裡通風處。
第十天清晨，看著整理好的、勉強能裝兩個小布袋的栗子和草藥，楊大山憂心忡忡：“這點東西……能換多少糧食？夠還趙家的債嗎？”
楊熙心裡也沒底，但他知道這是他們目前能拿出的全部了。
“爹，盡力就好。先去鎮上藥鋪和糧店問問價。”楊熙沉穩地說，“無論如何，我們得讓趙家看到我們在努力還債，而不是坐以待斃。”
今天，就是與趙福約定的最後期限。