黑水河的冰化得比往年早。融雪順著河道蜿蜒而下，在鵝卵石灘上撞出細碎的水花，像撒了一路的碎銀。徐鳳年站在西岸的瞭望塔上，望著對岸的蘆葦蕩——那裡影影綽綽有騎兵在移動，馬蹄踏過泥濘的聲音，順著風飄過來，悶得像鼓點。
“拓跋斛律這小子，倒是比他老子耐得住性子。”褚祿山捧著個銅爐，哈出的白氣在鬍鬚上凝成霜，“擱往常，拓跋菩薩早帶著人衝過來了，哪會像這樣天天在河邊晃悠？”
徐鳳年沒說話，只是用望遠鏡盯著蘆葦蕩深處。鏡筒裡能看見北莽騎兵的狼頭旗，在風裡獵獵作響，旗面邊緣打著補丁，顯然是去年冬天的仗打舊的。他忽然想起李義山臨終前說的話：“北莽最可怕的不是拓跋菩薩的勇，是他懂得讓兒子學你的韌。”
“讓斥候再往前探探，看看他們的糧草營紮在哪。”徐鳳年放下望遠鏡，鏡片上沾著的水汽很快凝成了冰，“告訴徐龍象，讓連弩營把射程調到最遠，別讓他們的遊騎靠太近。”
褚祿山剛要應聲，瞭望塔下忽然傳來一陣喧譁。兩人低頭一看，只見一群穿著灰褐色棉襖的流民，正扛著鋤頭往河邊跑，領頭的是個瘸腿老漢，手裡揮舞著根扁擔，嘴裡嚷嚷著：“把這群偷麥子的蠻子趕跑！那是咱過冬的口糧！”
原來北莽的遊騎趁冰化前，偷偷摸過淺灘，割了東岸剛冒芽的冬小麥。那些麥子是流民們開春種下的，看得比命還金貴。
“胡鬧！”褚祿山急得直跺腳，“這點麥子值當拼命？快讓他們回來！”
徐鳳年卻按住他的胳膊，目光落在那些流民身上。他們手裡的鋤頭、扁擔磨得發亮，顯然是日日在地裡勞作的傢伙，此刻卻被當成了武器，舉得高高的，腿肚子打顫，卻沒人往後退。
“讓龍象帶五十人過去，別傷著百姓，把北莽人趕跑就行。”徐鳳年的聲音很沉，“告訴弟兄們，別笑話他們護著幾捆麥子——那不是麥子，是他們在北涼紮下的根。”
徐龍象來得很快，騎著匹黑馬，身後跟著五十名騎兵，馬蹄踏過剛化凍的土地，濺起一路泥水。他沒直接衝上去，而是讓騎兵列成橫隊，擋在流民前面，自己提著亮銀槍，對著對岸的北莽遊騎吼道：“滾！再敢過來，打斷你們的腿！”
北莽遊騎大概沒料到會撞見正規軍，猶豫了一下，罵罵咧咧地拖著割來的麥子退了回去，臨走時還放了幾支冷箭，卻被徐龍象用槍桿盡數擋開。
瘸腿老漢拄著扁擔，看著被踩倒的麥苗，心疼得直掉眼淚，卻還是對著徐龍象作揖：“多謝將軍，多謝將軍……”
“沒事。”徐龍象撓了撓頭，從懷裡掏出個餅子塞給他，“我讓伙房送些麥種來，咱們再種上。”
流民們這才笑了，七手八腳地扶起被踩倒的麥苗，有人還哼起了江南的小調，雖然跑調，卻透著股輕快。
瞭望塔上，褚祿山看著這一幕，忽然道：“王爺，這些流民……好像跟以前不一樣了。”
“嗯。”徐鳳年點頭，“以前他們是逃荒來的，現在覺得這是自己的家了。”
黑水河的水流得更急了，把北莽遊騎的馬蹄聲衝得越來越遠。徐鳳年知道，拓跋斛律的試探只是開始，等河面徹底解凍，更大的仗還在後面。但他忽然不那麼擔心了——有這些把麥子當命的流民，有徐龍象這樣護著百姓的弟兄，有黑風口那些凍在雪地裡也不挪步計程車兵，這北涼的河，凍不住；這北涼的人，打不散。
傍晚時分，謝長留帶著琴來找徐鳳年，說溫華的酒館新釀了梅子酒，請他過去嚐嚐。徐鳳年剛要答應，卻見青鳥急匆匆地跑來，手裡拿著封密信，臉色凝重：“王爺，北莽那邊有動靜，拓跋菩薩親率主力，已經過了黑水河上游的峽谷，看樣子是要繞到葫蘆口，斷咱們的糧道！”
褚祿山的臉瞬間沉了下來：“這老狐狸！我說拓跋斛律怎麼在河邊晃悠，原來是調虎離山！”
徐鳳年展開密信，上面的字跡是黑風口守將親筆，墨跡還沒幹，顯然是急著送來的。他指尖在“葫蘆口”三個字上重重一點：“褚祿山，你帶輕騎營從側翼繞過去，堵住峽谷出口，別讓他們過去！”
“得嘞！”褚祿山把銅爐一扔，轉身就往馬廄跑，肥胖的身影在暮色裡竟顯得格外敏捷。
“謝樓主，梅子酒怕是喝不成了。”徐鳳年拿起靠在一旁的北涼刀，刀鞘撞在石階上，發出沉悶的響聲。
謝長留望著遠處的烽火臺，那裡已經燃起了狼煙，筆直地衝上夜空。“我去安置點看看，讓婦孺們往地道里躲躲。”他頓了頓，補充道，“王爺……多加小心。”
徐鳳年點頭，翻身上馬。親衛營早已備好戰馬，三百騎像一道黑色的閃電，朝著葫蘆口的方向疾馳。馬蹄踏過融雪的土地，濺起的泥水混著草屑，打在甲冑上，發出噼裡啪啦的聲響。
路過溫華學堂時，裡面的燈還亮著。孩子們大概已經睡了，只有溫華和木小喬的身影在窗紙上晃動，像是在收拾東西。徐鳳年勒住馬，看了一眼那扇亮著的窗，忽然覺得心裡很踏實。
他一抖韁繩，戰馬發出一聲長嘶，加速衝向黑暗。黑水河的水聲在耳邊呼嘯，像在為他壯行；遠處的狼煙在夜空裡燃燒，像支永不熄滅的火把。
他知道，今晚的葫蘆口，必定又是一場血戰。但他不怕。因為身後有亮著燈的學堂，有等著喝梅子酒的兄弟，有把麥子當命的百姓，有整個北涼的春天。
這些東西，比任何刀槍都硬，比任何盔甲都暖。
北涼的夜，依舊寒冷。但黑水河的冰在化，土地在軟，草在發芽，而他們這些守著這片土地的人，只要還有一口氣，就會把北莽的鐵騎，擋在河的對岸，一步也不讓。
馬蹄聲在曠野裡迴盪，越來越急，越來越響，像在敲打著黎明的門。