天還沒亮透，北涼軍的斥候就騎著快馬衝進了營門，馬蹄踏碎了晨露，也撞碎了營裡的寧靜。徐鳳年剛把溫華昨夜沒喝完的半壇梅子酒收進櫃裡，就聽見帳外傳來急報：“將軍！北莽使者帶了三百騎兵，堵在榷場入口，說是要‘驗看’咱們的軍備！”
他抓起掛在牆上的甲冑，金屬片碰撞聲在空帳裡格外刺耳。“備馬。”只兩個字，卻帶著不容置疑的沉勁。帳外的風捲著沙礫打在甲冑上，像是北莽人提前遞來的挑釁。
溫華叼著根草從隔壁帳鑽出來，手裡還拎著他那把磨得發亮的短刀：“帶不帶火器營？新校準的火炮昨晚試了三發，準頭能砸中三里外的靶心。”
徐鳳年扣緊頭盔繫帶，目光掃過校場——士卒們已經列好了隊，甲冑在晨光裡泛著冷光，連炊火兵都把鐵鍋倒扣在背上，手裡攥著短斧。“帶十門炮，架在榷場西側的土坡上。”他翻身上馬，“告訴弟兄們，按兵不動，看他們耍甚麼花樣。”
馬蹄聲在荒原上連成一片，像擂動的戰鼓。榷場入口處，北莽騎兵的黑旗已經插在了土坡上，為首的使者是個絡腮鬍大漢，看見徐鳳年的隊伍，故意勒馬擋在路中間，馬背上的彎刀閃著霜光。
“徐將軍來得挺早。”絡腮鬍咧嘴笑，露出泛黃的牙齒，“聽說北涼軍新添了不少寶貝？我家可汗特意讓我來瞧瞧，別是些中看不中用的玩意兒，到時候誤了盟約。”
徐鳳年勒住馬韁，馬鼻噴出的白氣在冷晨裡散開：“盟約寫得清楚，榷場之內，互不犯境。北莽的騎兵堵著路，是想先壞了規矩？”
絡腮鬍拍了拍馬鞍上的箭囊：“規矩是人定的。咱們可汗說了，要是徐將軍不肯讓看，這榷場的生意，怕是做不下去了。”他身後的騎兵同時舉起彎刀，陽光照在刀面上，晃得人睜不開眼。
溫華在徐鳳年身側嗤笑一聲：“就憑你們？”他打了個呼哨，西側土坡後忽然傳來機械轉動的聲響，十門火炮的炮口緩緩升起，黑沉沉地對著榷場入口。北莽騎兵的笑聲戛然而止，絡腮鬍的臉色瞬間沉了下去。
“驗看可以。”徐鳳年的聲音透過頭盔傳出來，帶著金屬的冷硬，“按規矩，各派十名士卒，在榷場中央查驗。敢帶兵器靠近，土坡上的炮可不長眼。”
絡腮鬍盯著炮口看了半晌，最終咬了咬牙：“好！就按徐將軍說的辦！”
查驗的過程比預想中平靜。北莽士卒盯著北涼軍的新甲冑摸來摸去，眼神裡藏著羨慕，有個年輕騎兵忍不住伸手想碰溫華腰間的短刀，被絡腮鬍一鞭子抽在手上：“規矩！”
徐鳳年站在土坡上，看著那名捱打的北莽士卒捂著手退開，忽然想起二十年前，他第一次跟著父親來榷場時，也見過類似的場景。那時北莽的老將軍還在世，總愛拉著父親喝烈酒，說“刀槍是用來防豺狼的，不是用來對付朋友的”。
“在想甚麼？”溫華遞過來個水囊，“那絡腮鬍眼神不對，怕是沒安好心。”
徐鳳年接過水囊，沒喝，只是望著遠處北莽的營帳：“還記得王大叔嗎？以前總在榷場賣胡餅的那個。”
溫華愣了愣，隨即笑了：“怎麼不記得？他的胡餅裡總多放芝麻，說咱們北涼的兵愛吃。後來聽說去了北莽，娶了個牧民姑娘，還生了個胖小子。”
“昨天斥候來報，說他在北莽營裡當伙伕。”徐鳳年的目光落在北莽營帳的炊煙上，“剛才驗看時，我看見個熟悉的身影，在帳後烙餅，手法跟王大叔一模一樣。”
溫華順著他的目光看去，果然見個繫著圍裙的老漢正往火堆裡添柴，側臉的輪廓確實像王大叔。“他怎麼會在北莽營裡？”
“聽說前年榷場關閉，他沒來得及回來，就留在那邊了。”徐鳳年把水囊塞回去，“等下驗看完，去跟絡腮鬍說，我請他營裡的伙伕喝杯酒。”
溫華挑眉：“你不怕有詐？”
“他要是想害我，二十年前就動手了。”徐鳳年轉身往自己的營帳走，“去備兩罈燒刀子，再讓伙房烙兩摞胡餅，要多放芝麻。”
正午的太陽曬得榷場發燙，北莽士卒已經收隊回營，絡腮鬍卻沒走，正坐在營帳前磨他的彎刀。看見徐鳳年帶著溫華過來，他警惕地眯起眼：“徐將軍這是？”
“聽說貴營有位王姓伙伕，是我舊識。”徐鳳年示意溫華把酒和胡餅放下，“特來請他喝杯酒，也算敘敘舊。”
絡腮鬍盯著胡餅看了半晌，忽然笑了：“徐將軍倒是念舊。不過規矩不能破，我得跟著。”
徐鳳年點頭：“可以。”
王大叔被叫來的時候，手還沾著麵粉，看見徐鳳年，手裡的擀麵杖“啪”地掉在地上。“小…小將軍？”他嘴唇哆嗦著，眼淚一下子湧了出來，“我以為…以為再也見不到北涼的人了。”
“王大叔，我爹常唸叨你做的胡餅。”徐鳳年撿起擀麵杖遞給他，“他走的那年，還讓我給你留了壇酒，說等榷場開了，陪你喝。”
王大叔接過擀麵杖，手還在抖，忽然轉身往伙房跑：“我給你們烙胡餅！多放芝麻！”
絡腮鬍看著這一幕，磨刀的手停了下來。溫華趁機給他倒了碗酒：“王大叔在你們營裡，沒受委屈吧？”
絡腮鬍灌了口酒，哼了聲：“這老頭倔得很，去年冬天大雪封營，他硬是把僅存的麵粉分給了傷兵，自己啃凍肉。”他瞥了眼徐鳳年，“你們北涼的人，倒都是硬骨頭。”
胡餅的香氣很快飄了過來，王大叔端著個大托盤跑出來，上面堆著金燦燦的胡餅，芝麻粒在陽光下閃著光。“快吃快吃！涼了就不好吃了！”他把胡餅往徐鳳年手裡塞，又給絡腮鬍遞了塊，“嚐嚐？北涼的手藝。”
絡腮鬍猶豫了一下，接過來咬了一大口，芝麻的香混著麥香在嘴裡散開，他忽然悶笑一聲：“比北莽的奶餅好吃。”
酒過三巡，王大叔說起這幾年的日子：北莽牧民雖然粗獷，卻認實在人，他教他們做發酵面，幫著治牲口的小病，倒也安穩。“就是總想起北涼的雪，”他抹了把臉，“去年冬天下雪，我給營裡的小子們講北涼的燈會，他們都聽得直咂嘴。”
絡腮鬍喝得臉紅脖子粗，忽然拍著桌子說：“徐將軍，實話跟你說，這次來驗看軍備，是可汗的意思，但我個人覺得，打打殺殺沒意思。”他指著遠處正在嬉鬧的北涼和北莽士卒——不知何時，兩邊的年輕人湊到了一起，用手勢比劃著摔跤，笑聲傳得老遠。
“我爹當年跟你爹喝過酒，說北涼軍的骨頭是硬的，但心是熱的。”絡腮鬍灌了口酒，“昨天我看見你們的兵幫我們的人修馬掌，還分了傷藥，就知道老爺子沒說錯。”
徐鳳年舉起酒碗：“我爹說過，榷場不是戰場，是用來換東西的，更是用來換交情的。”
“說得好！”絡腮鬍跟他碰了碰碗，“這酒我幹了！回去我跟可汗說，北涼軍的軍備不用驗了，我信得過！”
夕陽把兩人的影子拉得老長，溫華在一旁跟王大叔的兒子——那個虎頭虎腦的半大孩子比劃著刀法，孩子學得有模有樣，笑聲像銀鈴。遠處的火炮依舊架在土坡上，但炮口似乎悄悄轉向了荒原深處，那裡才是真正需要提防的豺狼。
王大叔的胡餅還在烙，芝麻的香氣飄遍了整個榷場。徐鳳年看著眼前的景象，忽然覺得，有些規矩比甲冑更能護著這片土地——就像王大叔餅裡的芝麻，看著不起眼，卻把北涼和北莽的日子，黏成了一塊暖乎乎的胡餅。
入夜時，北莽的騎兵已經拔營離開，臨走前，絡腮鬍讓人送來兩匹好馬，說是“謝徐將軍的胡餅和酒”。溫華摸著馬脖子笑：“這算不算不打不相識？”
徐鳳年望著北莽營帳消失的方向，手裡還攥著塊沒吃完的胡餅，芝麻硌在掌心，有點癢，卻很踏實。“去告訴伙房，明天的早飯，加一鍋胡辣湯，多放胡椒。”
溫華挑眉：“怎麼突然想喝這個？”
“王大叔說，北莽的風邪，喝點辣的能驅寒。”徐鳳年往回走，帳外的風還在吹，但帶著胡餅的香氣，好像也沒那麼冷了。
營裡的篝火又燃了起來，士卒們圍著火堆唱著新編的歌，歌詞裡混著胡餅、火炮和北莽騎兵的笑聲。徐鳳年坐在火堆旁，聽著溫華跟人吹噓今天的炮術，忽然覺得，所謂守護，從來不是把所有外人都擋在門外——是知道哪些人該防，哪些人可以遞塊胡餅，哪些規矩能松，哪些底線必須守。
就像王大叔的胡餅，芝麻要多放，是因為知道有人愛吃；面要發透，是因為明白紮實的底子才扛得住風雪。
夜漸深，火堆漸漸轉弱，溫華已經醉倒在旁邊，懷裡還抱著個酒罈。徐鳳年起身往帳外走，想看看那兩匹北莽送來的馬。月光下，馬正在啃著帶芝麻的胡餅碎屑，尾巴甩得輕快。
遠處的荒原上，似乎傳來了狼嚎，但營裡的鼾聲、馬嚼聲、偶爾的夢話，混在一起，像層厚厚的棉被，把所有的寒意都擋在了外面。他摸了摸懷裡揣著的半塊胡餅，芝麻的香氣從布包裡透出來，在夜風中輕輕晃悠。