武德二年，六月初一，長安。
時值盛夏，太極宮前的廣場被烈日曬得石板發燙。然而比天氣更熱的，是今日早朝的氣氛——因為一份來自倭國的國書，此刻正擺在李淵的御案上。
國書以鎏金漆盒盛裝，絹帛用的是倭國特產的“和紙”，字跡工整，卻透著一股掩飾不住的倨傲：
“日出之國天皇，致日落之唐國皇帝：聞君新得大寶，威加海內，甚喜。然武道無疆，強者為尊。今遣我邦劍聖柳生但馬守，攜‘天叢雲劍’北上，欲與貴國武者切磋論道，以證武道正宗。若貴國無人能接十招，則東海諸島，當以武道論歸屬。望君準之。”
朝堂之上一片譁然。
“狂妄！”兵部尚書李靖第一個出列，臉色鐵青，“東海諸島乃我華夏固有疆域，豈能以武道切磋定歸屬？此乃公然挑釁！”
禮部尚書虞世南皺眉道：“倭國自隋時便遣使求學，一向恭順。此番突然如此強硬，恐有蹊蹺。”
“還能有甚麼蹊蹺？”寇仲站在武將佇列中，忍不住開口，“柳生但馬守那老小子，前些日子還在流求的賊窩裡鬼鬼祟祟！現在居然敢大搖大擺來長安‘切磋’？分明是刺探虛實，順便給那些東海宵小撐腰！”
李淵坐在龍椅上，手指輕敲著國書，面色平靜：“柳生但馬守現在何處？”
鴻臚寺卿韋挺出列：“回陛下，倭國使團三日前已抵達長安，入住鴻臚寺客館。柳生但馬守每日只在院中練劍，未曾外出。但……”他頓了頓，“但每日都有各國使節、甚至朝中一些武將，慕名前去拜訪。”
“哦？”李淵挑眉，“都見了？”
“見了。而且每次與人交談，必言‘中原武道已衰，不及扶桑劍道純粹’云云。臣……臣恐其意在動搖軍心。”
李淵笑了。
笑容很淡，卻讓整個大殿的溫度都降了幾分。
“既然倭國劍聖想切磋，那朕便準了。”他緩緩起身，“傳旨：三日後，太極宮前廣場，設擂。朕親自主持，百官觀禮，各國使節皆可到場。既然柳生先生要證‘武道正宗’，那便讓他證個明白。”
他頓了頓，目光掃過殿中眾將：“你們誰願應戰？”
武將佇列中頓時一片騷動。柳生但馬守是成名數十年的劍聖，倭國武道第一人，據說劍術已臻“無念無想”之境，尋常宗師根本不是對手。
寇仲正要出列，卻被身旁的徐子陵輕輕按住。
“陵少？”
徐子陵微微搖頭，自己緩步走出：“陛下，弟子願往。”
李淵看著他，眼中閃過欣慰：“子陵，你有把握？”
“十招之內，當可敗之。”徐子陵聲音平靜，彷彿在說一件微不足道的小事。
此言一出，連文官佇列都傳來吸氣聲。
柳生但馬守可是與畢玄、傅採林齊名的海外大宗師！徐子陵雖強，但畢竟年輕，竟敢說十招敗之？
“好。”李淵點頭，“那便由你去。不過……”
他忽然道：“朕有個條件。”
“陛下請吩咐。”
“不準用劍。”李淵一字一頓，“以竹代劍。”
滿朝皆驚。
以竹代劍，對陣手持神兵“天叢雲”的倭國劍聖？這已經不是切磋，而是……羞辱！
徐子陵卻只是微微一笑，躬身：“弟子遵旨。”
---
三日後，太極宮前廣場。
辰時未到，廣場四周已擠滿了人。文武百官按品階列坐東側，各國使節居西側，北面高臺設御座，南面則留出十丈見方的空地作為擂臺。百姓雖不能入宮，卻擠在宮門外，踮腳張望。
辰時三刻，禮號長鳴。
李淵駕臨，百官高呼萬歲。
幾乎同時，鴻臚寺方向，一隊人影緩緩走來。
為首者正是柳生但馬守。他今日換上了正式的武士禮服：黑色小袖配淺黃袴，外罩印有家紋的羽織，腳踏草履，步履沉穩。腰間懸著的，是一柄長約三尺三寸的太刀，刀鞘漆黑，吞口處鑲著一枚血紅的勾玉——那便是倭國三神器之一的“天叢雲劍”仿品（真品供奉於伊勢神宮，不可能帶出）。
他身後跟著八名倭國武士，個個氣息凌厲，皆是先天巔峰修為。
行至御前，柳生但馬守微微躬身——並非跪拜，只是簡單的行禮：“扶桑劍士柳生但馬守，見過大唐皇帝陛下。”
“平身。”李淵淡淡道，“柳生先生遠道而來，朕心甚慰。聽聞先生欲證武道正宗，今日朕特設此擂。這位是朕的弟子，徐子陵。”
徐子陵從李淵身後走出。
他今日只穿了一襲簡單的青衫，長髮以布帶束起，手中……真的只拿著一根三尺來長、拇指粗細的青竹。竹枝顯然剛從御花園砍下，甚至還有幾片翠綠的竹葉掛在梢頭。
柳生但馬守目光落在竹枝上，瞳孔微微一縮。
他身後一名倭國武士忍不住用倭語低喝：“無禮！竟以竹枝對陣神劍！”
徐子陵似乎聽懂了，平靜道：“武道高低，不在兵器利鈍。竹也好，劍也罷，不過是道的載體。”
這話是用漢語說的，但柳生但馬守顯然聽懂了。他深深看了徐子陵一眼，忽然笑了：“徐君境界，果然不凡。但刀劍無眼，若傷了你……”
“若傷了我，是我學藝不精，與先生無關。”徐子陵將竹枝橫在胸前，“請。”
柳生但馬守不再多言，緩步走到擂臺中央，與徐子陵相隔三丈而立。
他緩緩拔刀。
刀出鞘的剎那，彷彿有龍吟響起！刀身狹長，弧度優美，在陽光下泛起一泓秋水般的光澤。更奇特的是，刀身上天然形成的雲紋，竟隱隱有流光轉動——這雖非真品，卻也絕對是當世罕見的神兵！
“此刀名‘天叢雲’，長三尺三寸，重三斤九兩。隨我四十年，斬敵三百六十一人，未嘗一敗。”柳生但馬守橫刀於胸，整個人氣息陡然一變，彷彿與刀融為一體，“徐君，小心了。”
徐子陵只是將竹枝斜指地面：“請出招。”
全場屏息。
第一招，柳生但馬守沒有試探。
他一步踏出，身形如鬼魅般消失，再出現時已在徐子陵左側，刀光如雪，斜斬脖頸！這一刀快到了極致，刀風撕裂空氣，發出尖銳的嘯音！
徐子陵沒有動。
直到刀鋒離頸側只剩三寸，他才微微側身。
竹枝抬起，輕輕點在刀身側面。
叮——
一聲輕響。
柳生但馬守只覺一股柔和卻無可抗拒的力道傳來，刀勢竟被帶偏了三寸，擦著徐子陵的衣角掠過。
“第一招。”徐子陵的聲音平靜無波。
柳生但馬守眼中閃過一絲凝重。他刀勢一轉，第二招接踵而至——不再是單純的快，而是化作漫天刀影，如櫻花飄落，美麗而致命。每一道刀影都是虛，也都是實，已臻虛實相生的至高境界！
徐子陵依舊只是用竹枝輕點。
他的動作看起來很慢，卻總能後發先至，竹尖總是精準地點在刀影最薄弱處。一觸即分，絕不多用一分力。
叮、叮、叮……
一連七聲輕響，七道最凌厲的刀影被盡數點散。
“第八招。”徐子陵忽然開口。
柳生但馬守暴退三步，臉色已變得無比嚴肅。八招過去，他竟連對方衣角都未碰到！而對方甚至沒有真正出招，只是防守！
“徐君果然了得。”他深吸一口氣，雙手握刀，舉過頭頂，“那便請接我柳生新陰流奧義——‘無想劍’！”
話音落，他整個人彷彿“消失”了。
不是身法快，而是氣息、意念、甚至存在感，都徹底融入了這一刀中。刀即是人，人即是刀，無念無想，唯有斬！
這一刀，已觸控到“無刀”境界！
觀戰眾人中，畢玄、寇仲等宗師以上高手同時變色。他們能感覺到，這一刀鎖定的不是徐子陵的身體，而是他周身三尺的“空間”！退無可退，避無可避！
徐子陵終於動了。
他沒有退，反而向前踏出一步。
手中竹枝不再輕點，而是緩緩劃出一個圓弧。
動作極慢，慢到所有人都能看清竹枝的軌跡。但就是這緩慢的一劃，卻彷彿在身前劃出了一道無形的界限。
刀至。
竹枝與刀鋒相觸。
沒有巨響，沒有氣浪。
眾人只看到，柳生但馬守那驚天動地的一刀，在觸及竹枝的瞬間，竟彷彿砍進了最粘稠的泥沼，速度驟減，刀勢寸寸瓦解！
更詭異的是，那根青竹竟未被神兵斬斷——竹身上流動著一層淡淡的、水波般的光澤，那是徐子陵的坎水真氣！
“第九招。”徐子陵的聲音響起，“柳生先生，還剩最後一招。”
柳生但馬守握刀的手在微微顫抖。
他畢生浸淫劍道，從未遇到過如此對手。不是以力破巧，不是以快打慢，而是……包容。彷彿一片無邊無際的海洋，任你狂風暴雨，我自巋然不動。
“原來如此……”他忽然慘笑，“我明白了。徐君修的，不是‘劍道’，而是‘天道’。我柳生但馬守……輸了。”
他說“輸了”，但手中刀卻再次舉起。
這一次，刀上不再有殺氣，反而透著一股殉道般的決絕。
“但還請徐君，接我最後一刀。”柳生但馬守眼中燃燒著最後的火焰，“這一刀，不為勝負，只為證道。”
徐子陵看著他，緩緩點頭：“請。”
柳生但馬守閉上雙眼。
當他再睜開時，眼中已無悲無喜，無勝無敗。他只是緩緩劈出一刀。
這一刀，沒有任何花哨，甚至沒有真氣灌注，只是最樸素、最基礎的下劈。
但就是這樣一刀，卻讓所有觀戰者心頭一震。
因為這一刀裡，有柳生但馬守畢生對劍道的理解、執著、追求，以及……放下。
徐子陵沒有再用竹枝去點。
他同樣閉上眼，竹枝輕輕一引。
竹尖劃過一道玄奧的軌跡，彷彿在虛空中畫出了一個太極。
刀至。
竹枝貼著刀身滑過，一帶，一引。
柳生但馬守只覺得一股柔和的力量傳來，手中刀不由自主地改變了方向，刀尖向下，深深插入青石板中。
而他本人，則被那股力量帶得踉蹌一步，單膝跪地。
第十招，畢。
全場死寂。
徐子陵睜開眼，收回竹枝。那根青竹完好無損，甚至連竹葉都未曾掉落一片。
“柳生先生，承讓。”他伸手，將柳生但馬守扶起。
柳生但馬守怔怔看著插在地上的刀，許久，忽然仰天長笑。
笑聲中有解脫，有明悟，有苦澀。
“原來如此……原來如此……我柳生但馬守追求一生，以為劍道至極是無念無想，是人劍合一。卻不知，真正的至高境界，是無我無劍，是道法自然。”
他轉身，對著徐子陵深深一躬：“謝徐君指點。此戰，柳生受益終身。”
然後，他又轉向御座上的李淵，單膝跪地：“大唐武道，果然深不可測。外臣……心服口服。”
李淵微微頷首：“柳生先生能放下勝負，明悟大道，亦是武者之幸。今日切磋，點到為止，甚好。”
他頓了頓，語氣轉冷：“不過，國書中‘東海諸島以武道論歸屬’之言，朕不能當做沒看見。”
柳生但馬守身體一顫。
“東海諸島，自古便是華夏疆土，非是賭注，更非可交易之物。”李淵緩緩起身，聲音傳遍廣場，“今日朕便在此明告天下：凡我大唐疆域，寸土不讓。若有覬覦者——”
他目光掃過西側各國使節，最後落在倭國副使身上：
“雖遠必誅。”
四字如驚雷，炸響在每個人心頭。
倭國副使臉色煞白，撲通跪倒：“外臣……外臣惶恐！國書之言，實乃……實乃……”
“實乃甚麼？”李淵問。
副使咬牙，忽然從懷中掏出一卷密信，雙手高舉：“外臣有本密奏！此番挑釁，非天皇本意，乃是……乃是權臣蘇我馬子暗中策劃！其與高句麗餘孽、東海海盜勾結，欲擾亂大唐東海，趁機漁利！國書亦是偽造！”
此言一出，滿場譁然！
柳生但馬守猛地轉頭，死死盯著副使：“你說甚麼？！”
“劍聖大人！您也被矇蔽了！”副使淚流滿面，“蘇我馬子答應事成後支援您為武道天皇，實則是想借大唐之手除掉您啊！”
柳生但馬守如遭雷擊，呆立當場。
李淵卻似乎早有預料，淡淡道：“押下去，細細審問。至於柳生先生……”
他看向這位失魂落魄的劍聖：“你是被人利用，朕不怪你。但死罪可免，活罪難逃。即日起，你便留在長安，入武院任教，將扶桑劍道精華傳於大唐武者。十年之後，若真心歸附，可還你自由。”
柳生但馬守慘然一笑，伏地叩首：“罪臣……領旨。”
一場風波，就此平息。
但所有人都知道，真正的暗流，才剛剛開始。
蘇我馬子、高句麗餘孽、東海海盜……這些名字串聯起來，指向的是一場更大的陰謀。
徐子陵走回李淵身後，將那根青竹輕輕放在地上。
竹枝完好，竹葉青翠。
彷彿剛才那場驚世之戰，從未發生。