清晨的薄霧還未散盡，終南山道上，數騎快馬已踏著露水疾馳南下。
丘處機一馬當先，青色道袍在晨風中獵獵作響，重鑄的“秋水劍”橫在鞍前，劍鞘古樸，隱有寒芒。甄志丙緊隨其後，神色警惕地掃視著道路兩側。郭靖與楊康並騎行在中間，馬後還跟著兩名精幹的丹堂弟子，揹負著簡單的行囊與藥箱。
山路崎嶇，馬蹄聲在寂靜的山谷間迴盪。行至山門處，劉處玄、王處一等全真長老已率眾弟子等候相送。
“師兄，一路保重。”劉處玄上前一步，將一個小巧的瓷瓶塞入丘處機手中，“這是丹堂新制的‘紫霄護心丹’，以備不時之需。”
王處一則拍了拍郭靖的肩膀，又深深看了楊康一眼，低聲道：“靖兒、康兒，照顧好你們師父，也……照顧好自己。”
楊康能感受到王處一眼中那份未盡的關切與憂慮，心頭微暖，躬身應道：“弟子謹記師叔教誨。”
辭別眾人，馬隊正式下山。行出數里，回頭望去，終南山的輪廓在晨霧中漸漸模糊，唯有重陽宮的金頂在初升的日光下閃著微光，如同茫茫塵世中一座孤獨的燈塔。
郭靖勒馬回望，眼中滿是不捨：“師父，我們甚麼時候能回來？”
丘處機沒有回頭，聲音隨風傳來：“該回來時，自然會回來。”
楊康也回頭看了一眼。那座他生活了數年的山，此刻在視野中漸漸縮小，彷彿象徵著他與過去某種單純生活的距離，正在拉遠。
一路無話，眾人沿著官道疾行。丘處機顯然想盡快趕赴臨安，每日只歇息三四個時辰，飲食也極為簡單。郭靖體力充沛，倒不覺得甚麼；楊康內力根基紮實，也能支撐；倒是那兩名丹堂弟子，幾日下來已面露疲色。
行程第三日，天空陰雲密佈，午時剛過便下起了淅淅瀝瀝的雨。雨勢漸大，道路泥濘難行，眾人只得在路旁一間破敗的土地廟中暫避。
廟宇荒廢已久，神像殘缺，蛛網橫陳。眾人拾了些乾柴，在殿中生起火堆。溼透的衣衫蒸騰起白汽，混合著柴火噼啪聲，在空曠的廟宇中顯得格外寂寥。
甄志丙檢查了乾糧，皺眉道：“師父，雨勢一時難停，乾糧也只夠兩日了。前方三十里應有個小鎮，是否等雨小些，去採買補充？”
丘處機望著廟門外如簾的雨幕，點了點頭：“等雨勢稍緩便動身。此地不宜久留。”
楊康坐在火堆旁，伸手烤火，目光卻落在那尊殘缺的土地神像上。神像的面容早已模糊不清，但依稀能看出昔日受人香火時的莊嚴。如今卻淪落至此，任憑風雨侵蝕。
“康兒，在想甚麼？”丘處機的聲音忽然響起。
楊康回過神，低聲道：“弟子在想，這尊神像也曾受人供奉，如今卻自身難保。可見這世間，沒有甚麼是永恆不變的。力量、信仰、甚至……忠誠。”
他這話說得有些突兀，甚至有些大膽。甄志丙聞言，眉頭微皺；郭靖則茫然地看了看神像，又看了看楊康，似乎沒太聽懂。
丘處機沉默片刻，緩緩道：“神像會朽，廟宇會倒，但土地還在，百姓還在。受供奉的不是泥塑木雕，而是人們心中對風調雨順、家園平安的祈願。這祈願，只要人還在，就不會消失。”
他頓了頓，看向楊康：“至於忠誠……忠誠的物件，不該是某個人、某個位置，而是你心中認定的道義，是這片生你養你的土地。縱使王朝更迭，山河易主，這份根植於血脈的忠誠，也不會變。”
楊康沒有接話，只是將手更靠近火堆些。跳躍的火光映在他臉上，明暗不定。
雨下了整整兩個時辰，終於漸漸轉小。眾人重新上馬，踏著泥濘繼續前行。抵達小鎮時，已是傍晚時分。
說是小鎮，其實不過是官道旁聚攏的幾十戶人家，一條青石板街，幾家客棧酒肆。因著下雨，街上行人寥寥，顯得有些冷清。
眾人尋了間看起來還算乾淨的客棧住下。掌櫃是個五十來歲的乾瘦老漢，見丘處機等人氣度不凡，尤其是丘處機雖著道袍卻自帶威嚴，不敢怠慢，親自安排上房，又張羅熱湯飯食。
用飯時，丘處機向掌櫃打聽臨安方向的訊息。
掌櫃一邊擦著桌子，一邊嘆氣道：“道長是問對了人。小店雖小，卻是南北通衢，訊息還算靈通。這幾日啊，過往的客人明顯多了，形形色色都有。有像幾位這樣的出家人，有江湖武人，有行商，甚至還有些……看著就不像普通人的。”
他壓低聲音：“聽客人閒聊，好像臨安城裡要出甚麼大事，好多人都往那邊趕。前日還有一隊人，個個騎著高頭大馬，佩著兵器，那氣勢……嘖嘖，經過時連馬都不停，濺了老漢一身泥水。”
“可知道那些人是何來歷？”甄志丙問道。
掌櫃搖搖頭：“不敢多問。不過聽口音，不像是咱們南邊的，倒像是……北邊來的。”
眾人交換了一個眼神。金人果然已經動身了。
“另外啊，”掌櫃又想起甚麼，“這幾日糧價漲得厲害。聽說是北邊又打仗了，漕運不暢，江南本地的糧食都往臨安那邊調。唉，這世道，甚麼時候是個頭啊。”
丘處機謝過掌櫃，眾人匆匆用過飯，便各自回房歇息。
楊康與郭靖同住一室。郭靖沾枕即睡，不多時便傳來均勻的鼾聲。楊康卻輾轉難眠，腦海中反覆迴響著掌櫃的話。
北邊來的……糧價上漲……臨安要出大事……
這些碎片資訊拼湊在一起，勾勒出一個動盪不安的時局。而他，正一步步走向這漩渦的中心。
翌日天未亮，眾人便繼續啟程。越往東南，地勢越發平坦，河道縱橫，稻田連綿。雖是深秋，江南水鄉仍可見綠意，與北方蒼茫的景色截然不同。
沿途所見村落市鎮，也逐漸繁華起來。白牆黛瓦，小橋流水，舟船往來，吳儂軟語不時飄入耳中。郭靖看得目不暇接，連連驚歎；楊康雖也覺新奇，心中卻總縈繞著一種疏離感。
這江南的溫軟，與北地的粗糲、戰場的血腥，彷彿是兩個世界。
行程第七日，眾人渡過錢塘江。站在渡船船頭，已能望見遠處臨安城的輪廓——城牆巍峨，樓閣參差，煙雨朦朧中，宛如一幅巨大的水墨畫卷在眼前緩緩展開。
“那就是臨安……”郭靖瞪大眼睛，喃喃道。
楊康也凝神遠望。這座南宋都城，比他想象中更加宏偉。儘管聽多了“直把杭州作汴州”的諷喻，親眼所見時，仍會被其規模與氣勢所懾。
渡船靠岸，眾人牽馬上岸，正式踏入臨安地界。
越靠近城門，人流越是密集。挑擔的貨郎、推車的農夫、騎馬計程車人、坐轎的官眷、衣衫襤褸的乞丐、奇裝異服的江湖客……形形色色的人混雜在一起，喧囂聲、叫賣聲、車馬聲、爭執聲，匯成一股巨大的聲浪，撲面而來。
城門處守軍盤查比往日森嚴許多，排隊入城的長龍蜿蜒數十丈。丘處機出示了全真教的路引文牒，守門軍官仔細查驗後，又狐疑地打量了眾人幾眼，尤其是丘處機腰間的佩劍，最終還是揮手放行。
一進城門，繁華景象更是撲面而來。
御街寬闊筆直，可容數車並行。兩側店鋪鱗次櫛比，酒樓茶肆、綢緞莊、金銀鋪、藥局、書坊……招牌旗幡五光十色，迎風招展。街邊小販的吆喝聲此起彼伏：“剛出籠的蟹黃包——”、“西湖藕粉，清熱潤肺——”、“汴繡團扇，官家小姐最愛——”
空氣中瀰漫著複雜的味道：剛出爐的點心甜香、藥材的苦味、脂粉的膩香、汗水的酸餿、還有不知從何處飄來的隱約花香。
行人摩肩接踵，錦衣華服者與粗布短褐者交錯而行。不時有裝飾華麗的馬車駛過，簾幕低垂，不知載著哪家貴人；也有高鼻深目的胡商牽著駱駝，駝鈴叮噹，引來孩童追逐圍觀。
郭靖看得眼花繚亂，幾乎忘了前行，被甄志丙輕輕拉了一把才回過神來。楊康則默默觀察著這一切，目光從那些衣著光鮮計程車紳臉上掃過，又落到牆角縮著的乞丐身上。
他注意到，那些錦衣玉食的人們，臉上大多帶著一種慵懶的、漫不經心的神色，彷彿眼前這繁華是理所當然，永不會消散。而乞丐的眼神，則是麻木的、空洞的。
“師父，臨安……好熱鬧。”郭靖小聲說，語氣中帶著驚歎，也有一絲不安。這熱鬧，與終南山的清淨，與牛家村的簡樸，反差太大了。
丘處機面色沉靜，只淡淡道：“記住我們來此的目的。這繁華背後，暗流湧動。”
眾人牽著馬，沿著御街緩緩前行。按照計劃，他們要先到全真教設在臨安的一處聯絡點——城東“清靜觀”落腳。
行至一處十字路口，忽見前方人群騷動，傳來陣陣喝彩聲。擠過去一看，卻是一處露天勾欄，臺上正演著雜劇。幾個塗脂抹粉的伶人咿咿呀呀地唱著，臺下圍了裡三層外三層的看客。
唱的是甚麼呢？楊康凝神聽了幾句，竟是改編自唐人傳奇的《虯髯客傳》，唱到紅拂女夜奔李靖那段，臺下叫好聲不絕。
“好一個慧眼識英雄！”有書生模樣的人擊節讚歎。
“那虯髯客也是豪傑，可惜……”旁邊有人唏噓。
楊康聽著，心中卻泛起一絲異樣。這故事裡的“擇主而事”、“建功立業”，與杏林之會上文若愚所說的“明主”、“大事”，何其相似？而臺下這些沉浸在戲劇中的看客，又有幾人真正想過，這亂世之中，“英雄”與“明主”意味著甚麼？
“走吧。”丘處機的聲音將他拉回現實。
眾人繼續前行，拐入一條稍僻靜的街巷。喧囂聲漸遠，卻又能從牆頭聽見鄰街絲竹管絃之聲，若有若無，更添幾分浮華迷離之感。
清靜觀位於城東一處相對安靜的坊內，規模不大，香火也不算旺盛，正是適合隱匿行蹤之處。觀主是個六十餘歲的清瘦老道，道號“靜雲”，乃是全真教在江南的暗線之一。
見到丘處機親至，靜雲道長又驚又喜，連忙將眾人迎入後堂，屏退閒雜人等。
“掌門師兄親臨，可是為《武穆遺書》之事？”靜雲道長壓低聲音問道。
丘處機頷首：“正是。觀中近日可有異常？”
靜雲神色凝重：“異常極了。自訊息傳出後，臨安城內多了許多陌生面孔。貧道暗中留意，至少發現了三批可疑之人：一批常在西子湖畔出沒，似是趙王府麾下；一批行蹤詭秘，出手闊綽，來歷不明；還有一批……似乎與朝中大員有關。”
他頓了頓，又道：“另外，皇宮大內近日守衛明顯加強，夜間巡邏的侍衛增加了三倍不止。貧道曾遠遠觀望，發現大內幾處關鍵殿閣，隱約有高手氣息潛伏。”
丘處機與甄志丙對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。情況比預想的更復雜。
“洪老幫主那邊可有訊息？”丘處機問。
“丐幫臨安分舵前日傳來密信，說洪老幫主已到臨安，正在暗中查探。他讓貧道轉告師兄，三日後丑時，在西湖斷橋殘雪碑下會面。”
“好。”丘處機點頭，“這幾日我們便在此落腳，靜觀其變。靜雲師弟，還需你多加留意各方動向。”
“掌門師兄放心。”
安排妥當後，眾人各自安頓。楊康與郭靖被安排在同一間廂房，推開窗，正對著觀內一處小小的庭院，院中植著幾株晚桂，此刻花期已過，只餘殘香。
郭靖整理著行囊，忽然問道：“康弟，你說那《武穆遺書》，真的在皇宮裡嗎？皇宮那麼大，怎麼找啊？”
楊康站在窗邊，望著庭院中那株光禿禿的桂花樹，沒有立刻回答。
怎麼找？或許，根本不需要他們去找。既然這是個引蛇出洞的局，那麼“蛇”自然會引著他們，找到該找的東西——或者，落入該落的陷阱。
窗外，臨安城的萬家燈火漸次亮起，將夜空映成一片曖昧的橘紅。絲竹聲、笑語聲，隔著重重屋宇隱隱傳來，編織成一張溫柔而危險的網。
楊康輕輕關上了窗。
隔斷了外界的喧囂，屋內忽然安靜得能聽見自己的心跳。
他知道，從踏入這座城開始，考驗已經開始了。
而他的選擇，或許早在杏林之會那日，便已埋下了種子。如今，這種子將在這座繁華而腐朽的都城裡，迎來它破土而出的時刻。
系統提示在丘處機腦海中悄然浮現：
【已抵達臨安。主線任務“守護華夏兵魂”進入第二階段：探查。請於三日內獲取更多關於《武穆遺書》線索及各方勢力動向資訊。】
【警告：關鍵人物楊康情緒波動指數上升。當前環境對其心智影響力：高度危險。】