江南七怪在終南山盤桓半月有餘，將自身所長傾囊相授，對郭靖和楊康的觀察與指點不可謂不用心。然而，面對楊康那堵無形的心牆，即便是經驗最豐富的柯鎮惡和心思最巧的朱聰，也感到棘手與無奈。嚴厲的敲打似乎讓他更加封閉，溫和的勸導又如同石沉大海。最終，七怪在留下諸多叮囑和幾套專門的訓練法門後，帶著滿腹的憂慮，告辭南下，繼續他們未竟的江湖行旅。
七怪的離去，並未讓終南山恢復往日的寧靜。相反，一種山雨欲來前的壓抑感，隨著春風悄然瀰漫。江湖上，關於忠義軍覆滅、丘處機斷劍的訊息仍在發酵，各種添油加醋的傳言甚囂塵上。鐵掌幫雖未再有大規模的滲透動作，但其在荊襄一帶的勢力似乎更加穩固，與金國的聯絡也愈發不加掩飾。更有傳言，裘千仞經華山一戰後閉關苦修，鐵掌功夫再有精進。種種跡象表明，下一次的衝突，只會更加猛烈。
這一日，重陽宮肅律院的氣氛格外凝重。馬鈺、丘處機、王處一、劉處玄、郝大通、孫不二，全真教二代核心再次齊聚。甄志丙、李志常等少數幾位核心三代弟子也在旁聽。議題只有一個：如何應對鐵掌幫與趙王府可能發起的下一輪，且必然是雷霆萬鈞的打擊？
王處一身為刑堂首座，情報掌握最為詳細。他面色沉鬱，率先開口：“據丐幫魯長老最新傳信，以及我們自身探查，鐵掌幫近期雖無大動作，但其精銳弟子調動頻繁，正向荊襄總舵附近集結。同時，趙王府麾下高手，包括沙通天、樑子翁、彭連虎等人，近期也頻頻出現在荊湖一帶，與鐵掌幫接觸密切。種種跡象表明，裘千仞與完顏洪烈之間，恐怕已不僅僅是利益勾結，更有深層次的戰略聯盟。”
劉處玄介面道：“單是鐵掌幫，已是一塊硬骨頭。若再加上趙王府網羅的諸多高手，以及其背後可能調動的金國軍方力量……一旦他們聯手來犯，我教縱然有山險可守，有弟子用命，恐也難以抵擋。需得早定對策。”
郝大通皺眉道：“可否再借丐幫與大理之力？洪幫主與一燈大師當不會坐視。”
丘處機微微搖頭：“丐幫與大理固然是可靠盟友，然遠水難解近渴。丐幫弟子遍佈天下，但精銳力量亦需時間集結調動。大理更是遠在西南，一燈大師德高望重，非到萬不得已，不宜輕動。且……”他頓了頓，“我教與鐵掌幫之爭，根源在於江湖理念與抗金立場，若事事倚仗外力，恐非長久之計，亦會弱了我教獨立擔當之聲名。”
馬鈺撫須沉吟：“處機所言有理。求人不如求己。然則敵強我弱，形勢分明，硬拼絕非上策。諸位可有良策，以化解或延緩此次危機？”
眾人陷入沉思。正堂內一片寂靜，只有炭火偶爾的噼啪聲。面對即將到來的、可能關乎教派存亡的危機，即便是在座這些見慣風浪的玄門高人，也感到壓力沉重，一時難有萬全之策。
就在這時，一個清越卻略帶稚氣的聲音，從堂外傳來，打破了沉默：
“弟子楊康，有要事求見掌教與諸位師長。”
眾人皆是一愣。楊康？他怎麼會主動來此？而且是在這等核心議事之時？
丘處機心中一動，隱隱有種不祥的預感。他看向馬鈺。馬鈺略一沉吟，道：“讓他進來。”
門開處，楊康穩步走入。他已換上了一身乾淨的第三代弟子標準道袍，頭髮一絲不苟地束在道冠中，身姿挺拔，面容平靜，只是眼下的青黑和眼神中揮之不去的沉鬱，顯示出他並未得到良好休息。他向堂上眾人依次行禮，姿態恭敬標準，無可挑剔。
“康兒，你有何事？”丘處機看著他，溫聲問道，心中卻暗自警惕。
楊康抬起頭，目光掃過堂上諸位師長，最後落在丘處機臉上，聲音清晰而平穩，帶著一種超越年齡的冷靜：
“弟子冒昧，方才於門外，隱約聽得諸位師長正在商議應對鐵掌幫與趙王府威脅之策。弟子不才，近日心中偶有所得，或有一策，可為我教暫解燃眉之急，乃至扭轉被動局面，故斗膽前來，懇請師長們一聽。”
此言一出，堂上眾人神色各異。王處一、劉處玄等人面露驚訝，一個十歲孩童，竟敢在如此重大軍機要事上“獻策”？郝大通、孫不二則是皺眉，覺得這孩子未免有些不知天高地厚。馬鈺和丘處機對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
“哦？你有何策，不妨說來聽聽。”馬鈺不動聲色地道。
楊康深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，朗聲道：“弟子之策，在於‘借力打力，分化制衡’。”
“借力打力？借何力？打誰？”王處一忍不住問道。
“借北方蒙古諸部之力，牽制甚至打擊金國，使其無暇他顧，趙王府自然難以全力支援鐵掌幫對付我教。同時，亦可暗中聯絡江南與鐵掌幫有利益衝突的其他江湖勢力，如長江漕幫、太湖連環塢等，許以利益，共抗鐵掌幫，使其首尾不能相顧。”
他的話語清晰，邏輯分明，竟似經過深思熟慮。
“荒謬！”王處一臉色一沉，當即斥道，“蒙古乃虎狼之邦，其殘暴不仁，甚於金虜！我大宋子民，豈能與虎謀皮？此乃叛國通敵之行徑！”
楊康卻似乎早有預料，不慌不忙地答道：“王師伯息怒。弟子並非主張與蒙古結盟，而是‘利用’。據弟子所知，近年來蒙古鐵木真部崛起於漠北，一統諸部，兵鋒正盛，與金國衝突日益激烈。金國為防禦蒙古，已從南線抽調不少精銳北上。我教只需利用此勢，或可暗中散佈訊息，引導蒙古加大對金國邊境壓力，甚至……可派遣少量精銳弟子，偽裝身份，潛入北地，伺機襲擾金國邊境糧道、哨所，令其更加焦頭爛額，自然無力全力支援鐵掌幫。此乃‘驅虎吞狼’，並非‘與虎謀皮’。至於江南其他幫派……”他頓了頓，“江湖之中，無非利益二字。鐵掌幫北擴，侵佔的又何嘗只是我全真教的利益？只要曉以利害，許以重利，未必不能找到暫時的盟友。”
他的分析，冷靜得近乎冷酷，完全跳出了江湖道義與家國情懷的框架，純粹從利害得失、力量制衡的角度出發。尤其是關於利用蒙古的部分，雖然細節粗糙，但思路之現實、手段之大膽，讓在場所有師長都感到一股寒意。
丘處機的臉色，已經徹底沉了下來。他緊緊盯著楊康，彷彿第一次真正認識這個弟子。這不是一個孩童突發奇想的妄言，這背後，折射出的是楊康在北地之行後，世界觀徹底顛覆後形成的、一種近乎功利主義的新思維模式。這種思維，與公羊策那日的話語，何其相似！
“住口！”丘處機的聲音並不高，卻帶著一股前所未有的嚴厲與痛心，打斷了楊康的話，“康兒，你可知你在說甚麼？！”
楊康身軀微微一顫，卻倔強地抬起頭，迎上師父的目光，聲音依舊平穩：“弟子知道。弟子在為我全真教謀求一條生路。”
“生路？”丘處機站起身，目光如電，“你所謂的生路，便是摒棄道義，不顧廉恥，行那陰謀詭詐、挑撥離間、甚至不惜引外敵以制內患的邪道嗎？！與蒙古虛與委蛇，襲擾邊境，此等行徑，與通敵何異？若訊息洩露，我全真教百年來‘玄門正宗、心繫家國’的清譽，將毀於一旦！屆時，不需鐵掌幫來攻，天下唾沫，便能將我教淹沒！”
他的聲音在肅律院中迴盪，帶著雷霆般的怒意與深深的失望：“我教你武功，授你道理，是望你明是非，辨善惡，持正守心，護衛蒼生！不是讓你學著如何去算計，去利用，去行那等蠅營狗苟、罔顧大義的詭道！力量不足，可以修煉；形勢不利，可以周旋。但立身之本，行道之基，絕不可失！若為了一時之存續，便拋棄根本，與那鐵掌幫、與那完顏洪烈之流，又有何區別？！”
這番話，字字如錘，敲打在楊康心上，也敲打在在場每個人的心上。
楊康的臉色終於變了，那層平靜的偽裝被擊破，露出一絲蒼白與激動。他攥緊了拳頭，聲音有些發顫，卻依舊固執：“師父！弟子……弟子只是不想看到葫蘆谷之事重演！不想看到韓元帥、看到那麼多叔叔伯伯白白犧牲！不想看到師父您再次重傷，甚至……弟子只是覺得，有時候，明知道路不通，為何不能換個方向？為何一定要用雞蛋去碰石頭？用一些……用一些必要的手段，儲存自己，難道就是錯的嗎？若教派都不在了，空談道義，又有何用？！”
這是他第一次，在師長面前，如此直白地表露出內心的掙扎與質疑。那話語中的痛苦與迷茫，清晰可辨。
丘處機看著他那雙因激動而泛起血絲、卻依舊執拗的眼睛，心中的怒意漸漸被一種更深的悲涼與無力感取代。他知道，楊康並非天生邪惡，他只是被戰場的殘酷和某些黑暗的理念蠱惑了，走進了一條看似“聰明”、“有效”，實則危險萬分的岔路。
“康兒，”丘處機的語氣緩和下來，卻帶著不容置疑的堅定，“路有千萬條，但有些路，一旦踏上，便再也回不了頭。你記住，真正的強大，不在於你能使用多少手段，而在於你的心能承載多少光明，你的道能照耀多遠。以詭道求生，或許能得一時之安，但失去的，將是立世的根基與靈魂的安寧。我全真教可以戰至最後一人，但絕不能淪為一群只知利害、不辨是非的苟且之徒！此事，休要再提！你且退下，閉門思過，好好想想為師今日之言！”
楊康站在原地，身體微微顫抖，他看著師父，又看看堂上諸位神色複雜的師長，最後，他深深地吸了一口氣，甚麼也沒再說，只是深深地行了一禮，轉身，步伐僵硬地離開了肅律院。
看著他離去的背影，堂內一片寂靜。
良久，馬鈺才長嘆一聲：“此子……心智早熟，思慮深沉，只是……方向偏了。”
王處一怒意未消：“年紀小小，心思如此詭譎！竟連引蒙古制金這等大逆不道的想法都敢提！若不嚴加管束，將來恐成禍患！”
劉處玄也搖頭：“北地一戰，對他影響太深。尋常道理，怕已難以說服。”
丘處機緩緩坐回座位，閉上了眼睛，感到一陣深深的疲憊。楊康的“獻策”，像一面鏡子，照出了他內心最深的恐懼與擔憂。這個他傾注了無數心血、寄予厚望的弟子，正站在一個危險的十字路口。而他這個師父，似乎並沒有找到那盞能真正指引他回歸正途的明燈。
這次師徒之間首次在重大原則問題上的公開衝突，雖被丘處機以威嚴壓下，但裂痕，已清晰可見。一顆充滿掙扎與危險想法的種子，已然破土，正在陰暗處悄然生長。
而全真教面臨的危機，並未因此消散。前路，依舊迷霧重重。