“退役軍人創業就業”專項基金的申請報告遞交上去後，如同石沉大海，一連數週沒有任何迴音。豐慶產業園二期的工地上，那幾棟依靠企業預付租金艱難支撐的廠房主體，像營養不良的巨人，骨架雖然立起，卻顯得單薄而脆弱。工人們依舊在忙碌，但那種被無形繩索勒住脖頸的窒息感，瀰漫在園區的每一個角落。
李正表面的鎮定下，是日益焦灼的內心。他每天都會讓孫偉打聽省裡的訊息，得到的回覆總是“還在研究”、“需要上會討論”。他知道，這是吳天德慣用的拖延戰術，目的就是耗盡他們的時間和耐心。
內部的不安定因素也開始發酵。趙永亮雖然暫時沒有新的動作，但他廠裡的生產明顯放緩，招聘停止，甚至開始有意識地減少原材料的庫存，一副隨時準備抽身撤離的架勢。這種消極觀望的態度，像病毒一樣影響著周邊幾家企業。
“市長，再這麼下去，不用等省裡的資金，我們自己內部就要先垮了。”產業園管委會主任憂心忡忡地向李正彙報，“有幾家小企業已經撐不住，開始偷偷在外面找新的地方了。”
李正站在辦公室窗前，看著窗外灰濛濛的天空。他知道，自己已經到了一個關鍵的十字路口。是繼續被動等待，眼看著心血付諸東流？還是破釜沉舟，採取更激進的行動？
他想起了祁同偉。那個曾經和他一樣滿懷理想的兄弟，如今卻在省城走上了一條截然不同的道路。他隱約聽說祁同偉現在“混得不錯”，出入高檔場所，結交權貴，但他內心深處不願，也不敢去細想這“不錯”背後意味著甚麼。他怕那個答案會讓他對堅持的意義產生動搖。
就在這時，辦公桌上的紅色保密電話驟然響起，打破了令人窒息的寂靜。李正心頭一跳，這種時候的保密電話，往往意味著重大的變數。
他深吸一口氣，拿起聽筒：“我是李正。”
“李正同志嗎？我是省委沈國良副書記的秘書，陳明。”電話那頭傳來一個沉穩而熟悉的聲音。
李正的心猛地提了起來。沈副書記的秘書？難道……
“陳秘書，您好！”李正儘量讓自己的聲音保持平穩。
“李正同志，沈副書記讓我通知你，你們豐慶市關於退役軍人創業就業基金的那份申請報告，省委主要領導已經批示了。”
李正屏住了呼吸，等待著下文。
“原則上同意撥付。”陳秘書的聲音清晰傳來，“但是，有兩個附加條件。”
“您請說。”李正握緊了話筒。
“第一，這筆資金必須嚴格限定在申請報告所列的用途範圍內，專款專用，省審計廳會進行全程跟蹤審計。第二，沈副書記希望你們豐慶，尤其是你李正同志，不要辜負省委的信任，儘快把產業園做出成效，拿出實實在在的、可複製推廣的經驗來。現在，有很多雙眼睛在盯著你們。”
李正瞬間明白了。沈副書記這是在頂著壓力支援他們，但同時也在給他和李正套上了更緊的“緊箍咒”。成功了，皆大歡喜；失敗了，或者出了任何紕漏，後果將不堪設想。
“請轉告沈副書記，我們一定嚴格執行資金使用規定，全力以赴，絕不辜負省委的信任！”李正斬釘截鐵地保證。
掛了電話，李正站在原地，久久沒有動彈。巨大的壓力如同實質般壓在他的肩頭，讓他幾乎喘不過氣。這筆錢是救命錢，也是燙手山芋。他必須用好每一分錢，不能出任何差錯。
他立刻召集劉強和相關部門負責人，連夜開會，部署資金使用和專案推進方案。要求所有環節公開透明，賬目清晰，隨時準備接受最嚴格的審計。同時，他親自約談了趙永亮等幾個搖擺不定的企業主，明確告知省裡資金即將到位，二期建設將全面提速，希望他們穩住陣腳，著眼長遠。
一場與時間、與風險、與內部動搖的賽跑，在李正獲得有限支援的這一刻，進入了最緊張、也最關鍵的階段。
而此時的祁同偉，正站在他人生的另一個十字路口，面臨著更為兇險的抉擇。
梁浩交給他的“業務”越來越深入，涉及的資金和利益也越來越龐大。他已經不再是簡單的“法律顧問”或“麻煩解決者”，而是逐漸成為了梁浩某些核心利益鏈條上的關鍵一環。他經手的資金流動開始以千萬甚至億計，接觸的人物也更加三教九流，其中不乏一些遊走在法律邊緣甚至明顯帶有黑社會背景的人物。
一次，在協助梁浩“整合”一家拒不合作的小型礦產公司時，對方老闆態度強硬，甚至揚言要舉報。梁浩失去了耐心，直接對祁同偉下了指令：“老祁，給臉不要臉，那就別怪我們不客氣了。找點人，給他點‘深刻’的教訓，讓他知道知道，在漢東，誰說了算！”
“深刻教訓”意味著甚麼，祁同偉心知肚明。那不再是商業手段，那是赤裸裸的暴力犯罪。
他握著電話，手心裡全是冷汗。他想拒絕，但話到嘴邊，卻變成了：“浩哥，這事……動靜會不會太大了？萬一……”
“沒有萬一！”梁浩在電話那頭不耐煩地打斷，“我養著那麼多人是幹甚麼吃的？你只管安排，後面的事不用你操心！怎麼？怕了？祁同偉，別忘了你是怎麼有今天的！沒有我梁浩，你現在還在那個山溝裡蹲著吃土呢！”
最後那句話像鞭子一樣抽在祁同偉的心上，將他殘存的猶豫和恐懼瞬間抽散。是啊，他已經沒有退路了。從他寫下那份檢討信，從他踏入“悅華莊”，從他接手第一筆“辛苦費”開始，他就已經和梁浩牢牢綁在了一起。一榮俱榮，一損俱損。
“……我知道了，浩哥。”他聽到自己乾澀的聲音，“我會安排妥當。”
掛了電話，他在那間豪華卻冰冷的公寓裡枯坐了一夜。窗外城市的霓虹依舊閃爍，映照著他蒼白而扭曲的臉。他知道，一旦邁出這一步，他就真的萬劫不復了。但他更害怕失去現在擁有的一切，害怕被打回原形，甚至遭到梁浩的報復。
第二天，他透過錢科長，聯絡上了一夥專門替人“平事”的狠角色。當他在電話裡用平靜得可怕的聲音交代完“任務”和要求後，他感覺自己靈魂的某個部分，已經徹底死去了。